اتسعت عينا هنري السابع مندهشا من الكلمات التي لم يتخيل أبدا أن يسمعها.

حافظ إيثان على تعبير ثابت ، و نظر إلى هنري السابع قبل أن يتراجع قليلاً ويخفض رأسه.

“اعتذاري”

“لا، لا بأس. لا بأس ، لكن …”

ألقى هنري السابع نظرة على إيثان، يقيس رد فعله أثناء حديثه.

“لم أكن أحاول انتقاد زوجتك. سمعتُ فقط أن زواجكما ليس على ما يرام. هل كانت مجرد إشاعة لا أساس لها؟” 

“إنها … إشاعة لا أساس لها من الصحة” ، تحدث إيثان بهدوء.

راود هنري السابع سؤاله عما قصده بتلك الكلمات. لكن لسببٍ ما، انتابه حدسٌ غريبٌ بأن هذا الأمر يجب أن يُعالج بحذر.

لقد صفى حلقه بهدوء.

“إذا كانت لديك أي مخاوف بشأن زوجتك … أو إذا كان هناك ما تريد قوله ، فلا تتردد في التحدث في أي وقت. حسنًا ، لا أزعم أنني على دراية بهذه الأمور … و لكن ربما هذا يجعلني أكثر قدرة على الفهم” 

“…أُقدّر لطفك. سأضع ذلك في اعتباري”

بالنظر إلى سلوك إيثان ، يبدو من غير المحتمل أن يقول أي شيء آخر في الوقت الحالي.

“في الوقت الحالي، ينبغي لي أن أراقب الوضع لفترة أطول قليلاً.”

ضحك هنري السابع ضحكة خفيفة وربت على ظهر إيثان.

“حسنًا. هل نعود إذًا؟ لا تريد أن تُبقي زوجتك تنتظر طويلًا، أليس كذلك؟”

“نعم جلالتك”

و تبعه إيثان بهدوء.

***

بعد أن قمت بتسلية الأشخاص الذين اقتربوا مني لفترة وجيزة، استقريت في زاوية قاعة المأدبة.

لقد حرصت أيضًا على إبلاغ المرافقين المارة: “إذا جاء دوق دومونت يبحث عني، فيرجى إخباره أنني هنا”.

‘كما هو متوقع، فإن التواجد بالقرب من الحائط هو المكان الأكثر راحة.’

حتى قبل دخولي المستشفى، كنتُ دائمًا أُفضّل البقاء في المنزل في أيام إجازتي. 

كان التفاعل المستمر مع الناس مُرهقًا للغاية. مجرد قضاء وقت قصير في مثل هذه البيئة كان يُشعرني بالاستنزاف التام.

بالطبع، كان هذا مختلفًا تمامًا عن مزاج كاميل المعتاد.

و للحفاظ على ثباتي ، لم أنسَ أن أقول: “لا أشعر أنني في أفضل حالاتي اليوم”.

بهذا المعدل، أشعر وكأنني أصبحت الشخص الذي يشعر بالتعب دائمًا في الولائم … حسنًا، لقد استخدمت المرض كذريعة خلال فترة تفكيري، لذا فمن المنطقي أن أقول إن صحتي قد ضعفت منذ ذلك الحين.

بينما كنتُ تائهة في مثل هذه الأفكار

“أين دوق دومونت ، الذي يترككِ وحدكِ هكذا؟”

فجأةً، سمعتُ صوتًا من جانبي. 

التفتُّ لأنظر، فرأيتُ رجلًا مُسنًّا واقفًا هناك.

كان شعره أبيض بالكامل ، و مع ذلك بدا وجهه أصغر من المتوقع. بالنظر إلى ملامحه فقط ، بدا أصغر من هنري السابع ، الذي رأيته سابقًا.

طويل القامة ونحيف البنية. 

يداه مضمومتان خلف ظهره. 

ابتسامة تبدو ودودة، لكن جوًا يفوح منه قشعريرة غريبة.

ملامحه واضحة جدًا يصعب التفريق بينها.

سرت قشعريرة خفيفة على طول عمودي الفقري.

“… دوق جيرارد”

عند كلامي، ابتسم ابتسامة خفيفة.

“إذن، أنتِ تتذكريني. مع أننا لم نلتقِ إلا مرة أو مرتين منذ زمن طويل”

“كيف يمكنني أن لا أتعرف على شخص مشهور مثلك، دوق جيرارد؟”

“هاهاها، أنتِ تتملقيني”

ضحك مارلون. و كما هو متوقع من الشرير الأخير في القصة الأصلية، كان يُشعّ بهالة من التهديد. في نوع أدبي آخر ، كان بلا شك ليكون زعيم مافيا على الأقل.

‘حسنًا، بالنظر إلى طبيعة عائلة جيرارد، فهم عمليًا عبارة عن منظمة مافيا’

على أي حال، لم أتوقع أبدًا أن يقترب مني مباشرةً. 

هل كان ذلك لأن إيثان ابتعد؟

إذا كان الأمر كذلك، فإن هدفه بلا شك كان استخراج المعلومات مني أثناء غياب إيثان.

أنا بحاجة إلى البقاء متيقظة و الحفاظ على حذري.

حسمتُ أمري مجددًا. كان مارلون جيرارد أقوى خصم واجهته حتى الآن. لم أستطع تركه و لو بشكٍّ طفيف.

“أن نفكر في أنه على الرغم من حضورهم معًا ، فإن دوق دومونت سيترك زوجته بمفردها هكذا … إنه قاسي القلب تمامًا”

عند سماع كلمات مارلون، انحنيت بكتفي ونظرت إليه بحذر.

“زوجي … يتحدث مع جلالة الإمبراطور. ظننتُ أنه من غير اللائق مقاطعته، فقررتُ الانتظار هنا”

‘نظرًا لأن عائلة جيرارد معروفة بأنها من أعداء عائلة دومونت ، فمن الطبيعي أن تشعر كاميل بالخوف أمام مارلون’

عند سماعي لكلامي، أومأ مارلون برأسه وقال: “أرى ذلك”.

” ماذا عن دوقة جيرارد؟ ألم ترافقك؟” 

“اجتمعنا معًا. لكن كلينا يتميز بشخصية فريدة، إن صح التعبير. بعد أن استقبلتُ سمو ولي العهد سابقًا، لا أعرف أين ذهبت”

قال مارلون هذا بينما كان ينظر حوله و كأنه يبحث في المنطقة.

“حسنًا، لقد سمعت أن الأمر ليس مختلفًا كثيرًا في حالتك أيضًا …”

ضيّق مارلون عينيه قليلاً عندما نظر إليّ.

واو، نظراته مخيفة حقًا.

بدا تعبيره نفسه ودودًا ظاهريًا، لكن عينيه اللتين حدقتا بي كانتا تلمعان بحدة غريبة. أدركتُ فجأةً أن عبارة “نظرة أفعى” لا بد أنها تشير إلى شيء كهذا تمامًا.

“ماذا تقصد بذلك …؟”

لقد بلعت ريقي عمدًا بينما كنت أتحدث.

“يُعرف دوق دومونت ببروده. سمعتُ أنه لا يُظهر عاطفةً تجاه زوجته”

“هذا … ليس صحيحًا. إنه يعاملني جيدًا”

عند صوتي المرتجف، أطلق مارلون ابتسامة خفيفة.

“لا داعي للقلق. لقد مرّ وقت طويل منذ آخر لقاء لنا، فأردتُ فقط أن أُحيّيكِ. أنا أيضًا لا أحضر هذه التجمعات كثيرًا” 

“أه نعم …”

لقد حافظت على سلوكي الخائف ، وألقيت نظرة عليه بحذر من زاوية عيني.

“سمعتُ شائعاتٍ بأنكِ مريضة و لم تغادري منزلكِ منذ شهرين. هل تشعرين بتحسنٍ الآن؟”

“أه، نعم. أنا بخير الآن”

“هذا جيد. هل لي أن أسألكِ ما هو المرض الذي كنتِ تعانين منه؟”

عندما سألني مارلون ، تراجعتُ عمدًا.

“هاه؟ حسنًا ، هذا … همم ، كانت حمى. كنتُ أعاني من حمى شديدة ، و رأسي يدور باستمرار … لذلك بقيتُ طريحة الفراش لأكثر من شهر” 

“لا بد أن الأمر كان خطيرًا جدًا. بالمناسبة، ما تشخيص الطبيب له؟”

“حسنًا … لا أتذكر تمامًا. أُخبِرتُ بذلك حينها ، لكن …”

“خذي وقتكِ و حاولي التذكر. لا أمانع الانتظار”

ابتسم مارلون وهو يقول هذا. 

ومع ذلك، ورغم ابتسامته، ظلت عيناه حادتين ثاقبتين.

أنا متأكد من أنه يحاول التعمق في المسألة المتعلقة ببرنارد من خلال هذه المحادثة.

انتشرت بلا شك شائعات حول علاقة غير عادية بين كاميل و ليام بشكل سري في المجتمع الراقي.

ثم في أحد الأيام ، اختفى ليام فجأةً من العاصمة ، و في الوقت نفسه تقريبًا ، انسحبتُ من الحياة العامة. 

لا بد أن الكثيرين ظنّوا أن مرضي مجرد ذريعة، وأنني في الواقع قيد الإقامة الجبرية.

إذا ضغط عليّ في هذا الشأن ، فيمكنه دائمًا القول إنه كان يتابع الشائعات فحسب. سترحب عائلة جيرارد بأي فضيحة تتعلق بآل دومونت ، مهما كانت …

لقد دحرجت عيني كما لو كنت مضطربة أثناء التفكير.

كيف أتعامل مع هذا؟ عليّ إخفاء أي معلومات تتعلق بليام مع تجنب الشكوك قدر الإمكان…

عندما انتهيت من تنظيم أفكاري وكنت على وشك فتح فمي –

“ماذا تفعل بالضبط مع زوجتي؟”

لقد اقترب إيثان دون أن يلاحظه أحد.

بنظرة باردة كالثلج ، حدّق إيثان في مؤخرة رأس مارلون.

استدار مارلون ببطء ، و يداه لا تزالان متشابكتين خلف ظهره.

“دوق دومونت. لقد مرّ وقت طويل”

“نحن لسنا على علاقة تستحق الترحيب الودي”

عند ملاحظة مارلون المبتسمة، تكلم إيثان باقتضاب. 

وقف بيني وبين مارلون، واقفًا بثبات كما لو كان يحميني.

“أجب عن سؤالي. عمّا كنت تتحدث مع زوجتي؟”

حتى عند كلام إيثان ، قام مارلون بتضييق عينيه قليلاً لكنه لم يفقد ابتسامته.

“ماذا عساه أن يكون غير ذلك؟ كنا ببساطة نتبادل أطراف الحديث الممتع، فقد مرّ وقت طويل” 

“محادثة ممتعة؟” ، سخر إيثان و تابع ، “سأقول هذا مرة أخرى – لسنا على علاقة ودية إلى هذا الحد”

إيثان، الذي عادة ما يحافظ على سلوك غير مبال بغض النظر عن من يواجهه، أصبح الآن ينضح بالعداء الصريح تجاه مارلون.

… أليس هذا كثيرًا بعض الشيء؟

و بطبيعة الحال ، في القصة الأصلية ، لم تكن تفاعلاتهم مختلفة كثيرا عن هذا.

لكن بطريقة ما، ما زال الشعور مختلفًا. عندما واجه إيثان مارلون في الرواية، حتى عندما عبّر عن ازدرائه وعدائه، كانت مشاعره وسلوكه أكثر رقيًا – أقل جنونًا وأكثر تحكمًا.

في هذه اللحظة، ومع ذلك، بدا إيثان غاضبًا حقًا من مارلون.

لقد قمت بسحب كم إيثان بهدوء حيث لم يتمكن مارلون من الرؤية.

‘اهدأ. هل نسيتَ الخطة التي اتفقنا عليها؟’

كانت هذه هي الرسالة التي كنت أحاول إيصالها من خلال أفعالي، ولكنني لم أكن متأكدة ما إذا كانت قد وصلت إليه.