رغم أنها كانت وليمة احتفالاً بميلاد وريث العرش الإمبراطوري ، إلا أن حجمها لم يختلف كثيرًا عن أي وليمة عادية. فقد تضمنت وليمة تهنئة و حفلاً راقصًا في المساء.

كان الإمبراطور هنري السابع مقتصدًا و يكره الإسراف. 

و لعل هذا كان رد فعل على ولع الإمبراطور السابق ثيودريك بالبذخ، الذي استنزف الخزينة الوطنية بشكل كبير.

كان الدوق الراحل فيليب دومونت قد أيّد هنري السابع تحديدًا بفضل شخصيته العملية و العقلانية. و بالتالي ، كان مزاج إيثان متوافقًا تمامًا مع مزاج الإمبراطور.

توقفت العربة أمام الملحق حيث أقيمت المأدبة. 

مدّ إيثان، الذي خرج أولًا من العربة، يده إليّ.

“هل تتذكر ما ناقشناه سابقًا؟ سنلتزم بالخطة المتفق عليها”

أخذتُ يد إيثان و همستُ بهدوء.

“……”

ساعدني إيثان على النزول دون أن يُجيب. لكنه مع ذلك تجنب النظر إليّ مباشرةً ، و شعرتُ أن ذلك كان مُتعمدًا.

هل بدأ التمثيل بالفعل؟ حسنًا ، لا أظن ذلك مهمًا.

و بأذرعنا المتشابكة ، صعدنا الدرج المؤدي إلى القصر.

ما إن دخلنا القاعة حتى التفتت إلينا أنظار لا تُحصى. 

كان هذا الاهتمام أمرًا شائعًا ، بغض النظر عن المكان.

كان إيثان يرتدي ملابس رسمية ، و كان يبدو جذابًا للغاية لدرجة أن المرء قد يتساءل عما إذا كان من العدل أن يكون أي شخص وسيمًا إلى هذا الحد.

لم يكن مهمًا كونه دوق دومونت أو ندرة حضوره في مثل هذه المناسبات، فحضوره وحده كان كافيًا لجذب أنظار الجميع.

و مع ذلك ، عندما أقف بجانبه ، أستطيع أن أقف على موقفي في هذا الصدد.

قد يبدو هذا مدحًا للذات ، لكنه لم يكن مجرد تفكير لا أساس له. حتى الآن ، و أنا أنظر في المرآة ، ما زلتُ غير قادرة على استيعاب أن هذا وجهي. ربما كنتُ أكثر شخص موضوعي في هذا العالم بشأن مظهري.

قادني إيثان مباشرةً عبر القاعة. 

توجه إلى مقعد الشرف في نهاية قاعة المأدبة.

“جلالتك”

انحنى إيثان واضعًا يده على صدره. 

فتبعته ، و انحنيت عند خصره.

“أنت هنا”

جلس الرجل المتحدث على كرسي فخم أشبه بالعرش. 

التاج على رأسه جعل هويته جلية.

كان الإمبراطور هنري السابع ، كما ورد في القصة الأصلية ، رجلاً قادرًا ولكنه كان يبدو صارمًا.

ورغم أن شخصيته كانت مثالية بالنسبة للمواطنين ، فإن مرؤوسيه ربما وجدوه متطلبًا للغاية ــ و هو زعيم كلاسيكي مدمن على العمل.

في القصة الأصلية ، ذُكر أنه يكبر إيثان بحوالي عشرين عامًا.

لذا ، لا بد أنه في أواخر الأربعينيات من عمره الآن.

و مع ذلك ، فإن التجاعيد العميقة على جبهته جعلته يبدو أكبر سنا قليلا من عمره.

“لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتُ الدوقة”

“هل كنتَ بخير يا جلالتك؟”

“سمعتُ أنّكِ مريضة. هل تشعرين بتحسن الآن؟”

سألته المرأة ذات الشعر الأسود الجالسة بجانبه. 

كانت بلا شك الإمبراطورة إليزابيث.

“نعم، جلالتكِ. شكرًا لاهتمامك”

عند سماع كلماتي، ابتسمت إليزابيث ابتسامة رسمية. 

كانت تنضح برقة من يُرجّح أنها مارست هذه التعبيرات طوال حياتها.

كانت أميرة من إمبراطورية فيرينتز وتزوجت من ألفيني في سن مبكرة.

في ذلك الوقت، لم يتوقع الكثيرون أن يصبح هنري السابع الإمبراطور التالي. 

اعتلى الإمبراطور الحالي، الأمير الثالث، العرش بعد وفاة الأمير الأول، الذي كان في الأصل ولي العهد، بسبب المرض.

ثم دخل في صراع شرس على الخلافة مع الأمير الثاني.

في حين كان من المفيد أن تدعمه إمبراطورية فيرينتز، إلا أنها تسببت لاحقًا في مشاكل مع العديد من المطالب، والتي قيل إنها أدت إلى توتر علاقتها بالإمبراطور.

كان لهنري السابع و إليزابيث ولدان. ​​كان الوريث المولود هذه المرة هو ابن كلوفيس ، الأمير الأكبر و ولي العهد.

ابتعد كلوفيس للحظة. 

“شارلوت تستريح ، فهي لم تكن تشعر بصحة جيدة”

وبما أنه لم يمر سوى أسبوع منذ الولادة ، فقد تساءلت بالفعل عما إذا كانت ستحضر المأدبة على الإطلاق.

“تحتاج إلى الشفاء التام. على أي حال، تهانينا على ولادة وريث العرش الإمبراطوري”

انحنى إيثان مرة أخرى أثناء حديثه.

“شكرًا لك. آه، صحيح. بخصوص قضية مونبليير …”

“جلالتك ، هذه مناسبة سعيدة. مناقشة أمور العمل هنا ستكون…” 

توقفت إليزابيث عن الكلام مع حاجبيها المتقاربين.

ألقى هنري السابع عليها نظرة خاطفة.

“حسنًا، أظن أنّكِ محقة. ليس هذا المكان المناسب لمثل هذه النقاشات. إذن سأعتذر للحظة”

“عفوًا؟ جلالتك…”

نهض هنري السابع من مقعده، ووضع يده على كتف إيثان، وقاده بعيدًا إلى مكان ما.

حدقت إليزابيث في شخصية زوجها المنسحبة بنظرة من الإحباط قبل أن تطلق تنهيدة طويلة.

“أعتذر. لا يُمكن إيقافه حقًا”

“لا بأس. أليس بفضل شخصيته تنعم الإمبراطورية بالسلام و الرخاء؟” ، أجبتُ بابتسامة خفيفة.

اتسعت عينا إليزابيث ونظرت إلي.

… آه ، كان من المفترض أن أتظاهر بأنني كاميل القديمة.

انشغلت بملاحظة مدى تطابق هنري السابع تمامًا مع وصفه من القصة الأصلية، وتحدثت دون تفكير.

“أوه، أعني … هذا ما يقوله زوجي في أغلب الأحيان”

رمشتُ ببراءة، متظاهرةً بالجهل.

أومأت إليزابيث برأسها و كأنها تفكر، “هذا منطقي”.

“حسنًا، هذا صحيح. هذه إحدى نقاط قوته. على أي حال، شكرًا لحضوركم اليوم. أرجو أن تستمتعوا بوقتكم” 

“نعم جلالتكِ”

أمسكت تنورتي وانحنيت قبل أن أغادر الغرفة.

التظاهر بالجهل طوال الوقت ليس بالأمر السهل. 

عليّ أن أبقى متيقظة.

***

“فهل لم يحدث أي شيء مريب منذ ذلك الحين؟”

عند سؤال هنري السابع، أومأ إيثان برأسه وأجاب: “لا يا جلالة الملك. لم ترد أي تقارير من عملاء بورشيا أيضًا. لقد عززنا قواتنا ورفعنا مستوى يقظتنا، فلا داعي للقلق كثيرًا”

كانت مونبليير منطقة حدودية شهدت نزاعات إقليمية مع بورسيا لقرون. كما كانت جزءًا من أراضي دومونت.

و في الآونة الأخيرة ، ظهرت تقارير عن تحركات عسكرية لبورسيا بالقرب من حدود مونبليير ، مما دفع البلاط الإمبراطوري والجيش إلى البقاء حذرين.

“يسعدني سماع ذلك. استمروا في الحذر. أبلغوا عن أي تحركات غير عادية فورًا”

“نعم جلالتك”

استرخى هنري السابع عن تعبيره الجاد السابق ورفع زاوية فمه في ابتسامة خفيفة.

“كيف حالك مؤخرًا؟ لا شيء يُذكر؟”

“لا يا جلالتك.”

“ما زلتَ لن تنجب وريثًا؟ أنت لا تكبر يا إيثان. حان الوقت لتبدأ التفكير في مواصلة نسلك”

بالنسبة لهنري السابع، كان إيثان تابعًا موثوقًا به، وفي بعض النواحي، كان مصدرًا للألم.

يُقال إن والد إيثان، فيليب، كان الشخصية المحورية التي ساعدت هنري السابع على اعتلاء العرش. بعد اغتيال فيليب ، أعاد إيثان بناء دوقية دومونت بمفرده في شبابه.

كان هنري السابع معجبًا بإيثان لإنجازاته ، لكنه أشفق عليه أيضًا. كان فيليب و هنري السابع معاصرين له ، مما جعل إيثان يبدو له كابن.

علاوة على ذلك ، كان هنري السابع يشعر بالذنب تجاه فيليب ، الذي لقي نهاية مأساوية وغير متوقعة في سن مبكرة.

لهذا السبب، كان هنري السابع غالبًا ما يُلحّ على إيثان كقريبٍ قلق. 

و كان هنري السابع أيضًا هو من دفع إيثان نحو الزواج ، مُصرًّا على أن “أوقات الاضطراب تتطلب أسرةً و زوجةً يُعتمد عليهما”، حتى عندما ادّعى إيثان أنه لا يملك وقتًا للتفكير في الزواج بسبب مسؤولياته.

مع ذلك، مرّت خمس سنوات على زواج إيثان، ولم يُرزق بأطفال بعد. أشارت الشائعات إلى وجود مشاكل في علاقتهما.

كان إيثان، الذي يشبه والده، دائمًا ما يبدي تعبيرًا جامدًا، و كان محرجًا في التعبير عن مشاعره. 

لكن هذا لا يعني أن فيليب كان باردًا أو عديم المشاعر، وينطبق الأمر نفسه على إيثان.

‘حسنًا ، لقد سمعت أيضًا شائعات مفادها أن المشكلة تكمن في زوجته’

كانت دوقة دومونت ، كاميل ، مشهورة بجمالها ولكنها كانت تافهة ومبذرة – وهي شخصية غير مناسبة لإيثان في كثير من النواحي.

و مع ذلك ، مع جمالها ، كنت أعتقد أنهما سينجبان طفلاً بسرعة …

في الحقيقة ، لم يعد هنري السابع يستوعب عدد المرات التي طرح فيها هذا الموضوع. 

على مدار العامين الماضيين ، بدا و كأنه يطرح السؤال نفسه كلما رأى إيثان. 

في كل مرة ، كان إيثان يُجيب بلا تعابير: “ليس بعد”.

اليوم، سأل هنري السابع مرة أخرى دون توقع كبير. 

لكن، وللمفاجأة، كان رد فعل إيثان مختلفًا عن المعتاد.

“……”

تردد إيثان ، غير قادر على الإجابة على الفور ، وبدا تعبيره غير مريح بعض الشيء.

هنري السابع ضيق عينيه دون وعي.

“همم؟ ما الأمر؟ هل لديك أخبار جيدة؟”

“…لا، ليس هذا”

“إذًا ما الأمر؟”

و ظل إيثان صامتًا مرة أخرى.

“مهما كانت الشجرة كبيرة و متينة ، إذا ضعفت جذورها، فقد تسقط في أي لحظة. الوريث كجذور عائلتك”

“نعم ، أفهم”

“أعلم أنّكَ لستَ مُعجبًا بزوجتك ، لكن واجباتكَ الزوجية مهمة. انظر إليّ، علاقتي بالإمبراطورة ليست على ما يُرام، ومع ذلك رزقنا بطفلين” 

“……”

“بالمناسبة، لن أفهم النساء أبدًا. لماذا يشعرن دائمًا بعدم الرضا عن أزواجهن؟ في اللحظة التي تلتقي فيها أعيننا، أشعر كما لو أنهن على وشك التهامي بالكامل” 

هز هنري السابع رأسه منزعجًا.

“سمعتُ أن زوجتكَ شخصٌ مميزٌ أيضًا. أتفهمُ سببَ عدمِ رغبتكَ في ذلك، ولكن مع ذلك، عندما يتعلقُ الأمرُ بضمانِ وريثٍ…”

“كاميل ليست هذا النوع من النساء”