عندما قمتُ بقلب الظرف ، لاحظتُ شعارًا فاخرًا محفورًا عليه زهور و أسماك.

كان هذا شعار العائلة الإمبراطورية ألفيني.

“هذه دعوة من القصر الإمبراطوري. تقول إنهم يقيمون مأدبة احتفالًا بميلاد وريث العرش الإمبراطوري”

و إذا فكرنا في الأمر ، فقد كانت العاصمة تعج بالأخبار قبل أيام قليلة تفيد بأن ولية العهد الأميرة شارلوت قد أنجبت طفلاً ذكرًا. 

أخرجتُ الدعوة من الظرف و تحققتُ من محتواها. 

كان موعد المأدبة بعد ثلاثة أيام.

في القصة الأصلية ، كان إيثان مشهورًا بندرة حضوره المناسبات الاجتماعية. 

إلا أن دعوات القصر الإمبراطوري كانت استثناءً.

كان الإمبراطور الحالي، هنري السابع، يثق ثقةً راسخةً بعائلة دومونت منذ عهد الدوق السابق. و يعود الفضل الأكبر في اعتلاء هنري السابع العرش إلى والد إيثان ، فيليب.

و بالمثل ، كان إيثان قادرًا على ترسيخ نفسه بإعتباره دوق دومونت في سن مبكرة ، و ذلك بفضل دعم الإمبراطور الثابت.

و هكذا ، كان حضور إيثان المستمر في الفعاليات الإمبراطورية مفيدًا للطرفين ، حيث كان بمثابة دليل على الرابطة القوية بين عائلة دومونت و العائلة الإمبراطورية.

“هل أنا ذاهبة أيضًا؟”

“بالتأكيد. اسمكِ مُدرج في الدعوة” ، أجاب إيثان و كأن سؤالي غير ضروري.

في القصة الأصلية، كان إيثان يحضر مثل هذه المناسبات بمفرده دائمًا بعد طلاقه من كاميل. و بالطبع ، بعد أن كبرت إيلودي ، كان يصطحبها معه أحيانًا.

مع ذلك ، كان من المعتاد أن يحضر الأزواج الولائم معًا. 

لم أكره فكرة الذهاب كثيرًا؛ كان همي منصبًّا على أمر آخر.

“إذا كانت مأدبة ميلاد الوريث الإمبراطوري … فمن المرجح أن يحضر دوق جيرارد أيضًا ، أليس كذلك؟”

عند كلامي، أصبح تعبير وجه إيثان قاسيًا بشكل طفيف.

“…ربما سيفعل. لماذا تسألين؟”

كما هو متوقع. في القصة الأصلية، كان أول ظهور لمارلون جيرارد في مأدبة إمبراطورية.

“إذا حضر دوق جيرارد ، فسيكون من الحكمة وضع بعض الإرشادات مسبقًا”

“إرشادات؟”

“نعم. إذا التقينا به هذه المرة، فلا شك أن دوق جيرارد سيراقبنا عن كثب. لا بد أنه متشوق لمعرفة ما إذا كنتَ على علم بأنه استخدم البارون برنارد لمحاولة سرقة الدفتر” 

ومن وجهة نظر جيرارد، فمن المرجح أنه لم يكن لديه أي معلومات سوى محاولته الفاشلة لاغتيال ليام.

في حين أنه قد يشتبه في أن إيثان هو من أحبط الخطة ، إلا أنه لا يستطيع أن يعرف على وجه اليقين كيف تمكن إيثان من ذلك – سواء من خلال اعتراف ليام أو بعض الوسائل الأخرى.

“بالمناسبة، هل لا يزال البارون برنارد بأمان؟ هل من الممكن أن جيرارد قد أسكته دون أن يلاحظه أحد؟”

“لا داعي للقلق. أتلقى تقارير أسبوعية عن حالته”

“هذا يُريحني. حافظوا عليه آمنًا؛ فقد يكون ورقة تفاوض حاسمة عندما يحين الوقت”

“……”

نظر إلي إيثان بتعبير غريب، وكأنه يتساءل عما إذا كنت قد قرأت أفكاره بطريقة أو بأخرى.

في القصة الأصلية ، قضى إيثان سنوات في جمع الأدلة بدقة عن مخططات جيرارد.

كان ذلك لأن مارلون جيرارد كان من النوع الذي يستطيع قطع العلاقات والنجاة سالمًا من حادثة أو اثنتين. 

كان إيثان يفهم ذلك تمامًا.

حتى بعد حصوله على اعتراف ليام ، لم يواجه إيثان جيرارد فورًا. كان من الواضح أنه يريد دليلًا قاطعًا لضمان عدم هروب جيرارد.

علاوة على ذلك ، فإن شخصية ليام جعلت من غير المرجح أن يشهد ضد جيرارد علنًا. كان من المرجح أن يتصرف بدافع الدفاع، قائلاً شيئًا مثل: “هل تحاول قتلي؟”

سواءٌ أكان دليلاً أم شهودًا ، لم تكن قطعةٌ واحدة كافية.

لضمان عدم هروب جيرارد ، كان لا بد من دليلٍ قاطع – مثل دليل محاولته اغتيال فيليب ، والد إيثان – للإيقاع به تمامًا.

وقد تم وصف ذلك أيضًا في القصة الأصلية.

“… إذن ، ماذا تقصدين بالضبط بوضع إرشادات؟”

“أعتقد أنه يجب علينا التمسك بالصورة التي يكوّنها الناس عنا. من غير الحكمة تغييرها”

“ما هي الصورة التي تقصديها؟” ، سأل إيثان و هو يرفع حاجبه.

رفعتُ سبابتي ، “يُعتقد أنني امرأة سطحية تُحب الترف و نيل إعجاب الآخرين ، و أنتَ تحتقرني سرًا لهذا السبب. علاوة على ذلك ، و بسبب فضيحة الخيانة الزوجية الأخيرة ، ازداد ازدراءكَ بي و عدم ثقتكَ بي”

“……”

عبس إيثان بشدة عند سماع كلماتي.

“لذا، بينما سنحضر المأدبة معًا لأنها مناسبة مهمة، ستتصرف كما لو أن وجودك معي لا يُطاق. فلنتبع هذا النهج”

“…هل هذا ضروري حقًا؟” ، سأل إيثان بصوت متوتر قليلاً و وجهه غير مرتاح بشكل واضح.

“نعم. إنها الرواية الوحيدة المنطقية. لقد لمّحتُ أيضًا إلى هذه الديناميكية لنيكولاس سادون، والحفاظ على الاتساق سيضمن عدم إثارة شكوك جيرارد. من الأفضل تجنّب إعطائه أي سبب للاعتقاد بأننا نخطط لشيء ما” 

“……”

على الرغم من توضيحي، إلا أن إيثان لا يزال يبدو غير مقتنع.

أملتُ رأسي ، “ما المشكلة؟ هل كان شرحي غير واضح؟”

“لا، ليس هذا… و لكن…”

توقف إيثان عن الكلام، مترددًا قبل أن يتنهد بعمق.

“حسنًا. سنفعل ما اقترحتِهِ”

“رائع. إذن سأستعد وفقًا لذلك”

بعد أن قلتُ ذلك ، تذكرتُ شيئًا فجأةً و أضفتُ: “حسنًا، لا تُبالغ. فقط انتبه للآخرين و حافظ على هدوئك. تصرفكَ البارد واللامبالي المعتاد يكفي. وإذا تصرفتُ بطريقة لا تليق بدوقة، فما عليكِ سوى إلقاء نظرة ازدراء من حين لآخر. هذا يكفي”

“……”

صمت إيثان، وكان تعبيره معقدًا بشكل لا يوصف.

***

لقد جاء يوم المأدبة في القصر الإمبراطوري.

و بما أن هذا كان حدثًا يتعلق بالعائلة الإمبراطورية ، فقد اهتممتُ بطبيعة الحال بملابسي أكثر مما كنت لأهتم به في مأدبة تقليدية.

إذا أردتُ الحفاظ على مظهر كاميل القديم ، فعليّ ارتداء شيءٍ مُبهرجٍ و جذاب. لكن بالنظر إلى الوضع، أشعر ببعض التردد.

كان تجنب شكوك جيرارد أمرًا مهمًا، لكنني لم أرغب في الإضرار بصورة عائلة دومونت أمام العائلة الإمبراطورية أيضًا.

ماذا عن هذا: سأذهب مع المفهوم الذي مفاده أن إيثان أجبرني على ارتداء ملابس أكثر احتشامًا من المعتاد. 

بالطبع ، هذا لا يعني ارتداء ملابس سيئة. لطالما كانت كاميل شغوفة بمظهرها، وكان جمالها أعظم نقاط قوتها.

السبب الوحيد الذي جعل كاميل قادرة على ارتداء مثل هذه الفساتين الباذخة للغاية – لدرجة أنها تجعلك تفكر ، “واو ، هذا كثير جدًا” – هو أنها تمتلك مثل هذا الجمال المتألق و الاستثنائي.

حتى لو تصرفتُ بشكل سطحي ، يجب على الناس على الأقل أن يفكروا ، “حسنًا ، مع هذا الوجه ، فهي مناسبة للوقوف بجانب إيثان”.

و هكذا ، بذلتُ وقتًا و جهدًا أكبر من أي وقت مضى في الاهتمام بمظهري. و بينما كنتُ عادةً أترك الأمر للولا ، إلا أنني هذه المرة شاركتُ بفاعلية.

و كانت النتيجة مُرضِية للغاية.

ارتديتُ فستانًا حريريًا فضيًا مرصّعًا بأحجار كريمة منسّقة كالمجرة على الصدر، متناسقًا تمامًا مع لون شعر إيثان. 

كان شعري مصففًا بعناية ، مُبرزًا جمال رقبتي و كتفيّ ، و أكملتُ إطلالتي بأقراط من اللؤلؤ و قلادة. كان مكياجي خفيفًا وطبيعيًا، يُضفي لمسةً من الأناقة.

مع هذه النظرة، حتى إيثان قد يكون عاجزًا عن الكلام.

عندما نظرت إلى نفسي في المرآة، شعرت بالفخر.

بناءً على ردود أفعاله السابقة، بدا أن إيثان يُفضّل هذا الأسلوب البسيط على إطلالاتي المُبهرجة السابقة. 

ولأنني بذلتُ جهدًا إضافيًا اليوم، تمنيت أن يُبدي حتى شخصٌ صارمٌ مثل إيثان رد فعل.

و لكن توقعاتي كانت خاطئة تمامًا.

منذ اللحظة التي نزلت فيها إلى القاعة في الطابق الأول حتى صعدنا إلى العربة، لم يظهر إيثان أي رد فعل على الإطلاق.

و لكي أكون دقيقة ، فهو لم ينظر إلي حتى.

في العربة ، أبقى إيثان رأسه متجهًا نحو النافذة.

عبست قليلاً، ثم ألقيت نظرة خاطفة عليه.

هل هو بالفعل يتقمص الشخصية قبل أن نصل؟

بالطبع ، لم أكن أتوقع رد فعل كبير ، لكن تجاهلي الكامل إلى هذا الحد كان محبطًا بلا شك.

… لا ، ماذا أفكر حتى؟ هذا مجرد إيثان و هو إيثان.

لقد أصبح من الواضح الآن أن الأشياء التي قالها قبل أيام قليلة – حول رغبته في إنجاب طفل أو الاعتذار عن الماضي – كانت نابعة من شعوره بالمسؤولية عن الحفاظ على زواجنا.

ربما أعاد تقييمي بعد الأشهر الستة الماضية ، لكن من الواضح أن الأمر لم يتطور إلى أي شيء رومانسي.

بصراحة ، هذا طبيعي. 

حتى في القصة الأصلية، لم تكن له أي علاقات نسائية طوال حياته. إنه مجرد رجل يفتقر إلى ذرة من الرومانسية.

رغم أنني كنت أشك في ذلك بالفعل، إلا أنني شعرت الآن بيقين متجدد. تنهدت قليلاً ، ثم التفت لأنظر من النافذة.

كانت العربة تدخل إلى أراضي القصر الإمبراطوري.