“لطالما فكرتُ بالاعتذار لكِ. لكن عندما حانت اللحظة ، لم أستطع التفوه بالكلمات. في كل مرة تحدثنا، بدا الأمر وكأنه ينتهي بشجار، بغض النظر عن نواياي”

“حسنًا … لكي نكون منصفين، هذا خطئي أيضًا جزئيًا”

شعرتُ بالحرج، فقلتُ ذلك، فإبتسم إيثان ابتسامة خفيفة.

“سماعكِ تقولين هذا يخفف قلبي قليلاً”

“……”

لقد شعرت بأن الأمر غير مألوف – غريب و غير مألوف.

إيثان الذي عرفته كان دائمًا عابسًا ، ينطق بكلمات قاسية و هادئة. مهما كانت الظروف ، لم يكن شخصًا يبتسم لي أو يعتذر.

“قلتَ إنّكَ فكرتَ في الأمر طويلًا ، لكن … بصراحة لا أفهم تمامًا. إذا كان من الصعب طرحه ، فلماذا الآن؟ لماذا اليوم ، في هذه اللحظة؟ لا بد أن هناك سببًا، دافعًا دفعكَ للاعتذار” 

أصبح تعبير وجه إيثان معقدًا عند سؤالي.

“هذا …”

“هذا ماذا؟”

“…بصراحة ، لا أعرف حتى. لا أعرف لماذا شعرتُ فجأةً برغبة في قول ذلك. قبل قليل ، عندما رأيتُكِ …”

توقف إيثان عن الكلام ، مترددًا. 

نفد صبري لسببٍ ما ، فحثثته على الاستمرار.

“في وقت سابق؟ متى؟ لماذا؟”

“…لا أعرف”

صمت إيثان بعد ذلك. لم يبدُ على وجهه أي حرج أو حيرة في الشرح، بل كان مظهر شخصٍ غير متأكدٍ حقًا من منطقه.

“……”

ضيّقت عيني و حدقت في إيثان قبل أن أطلق تنهيدة صغيرة.

“حسنًا ، على أي حال ، أفهم ذلك. شكرًا لاعتذارِكَ ، لكن … لم أكن أعلم أنك تفكر بهذه الطريقة. بصراحة ، الأمر مُربك بعض الشيء. أما بالنسبة لموضوع الأطفال ، فليس لديّ إجابة حاليًا. أعتقد … سأحتاج إلى التفكير في الأمر مليًا” 

“بالتأكيد. أفهم”

أومأ إيثان. حتى ردّه المتفهم بدا غريبًا و غير مألوف لي.

عبستُ ، و حدقتُ فيه.

“حسنًا ، سأغادر. أخبريني عندما تتخذين قراركِ”

“… حسنًا”

استدار إيثان و غادر الغرفة. حتى بعد رحيله ، بقيتُ هناك أُحدّق في الباب المغلق طويلًا.

***

بعد أن أغلق الباب ، تنهد إيثان بهدوء. 

لم يكن متأكدًا إن كان ذلك من الراحة أم الإرهاق.

كل ما قاله لكاميل سابقًا كان صحيحًا تمامًا. لقد حمل هذه الكلمات في قلبه طويلًا، ومع ذلك وجد صعوبة في نطقها.

ولم يكن يعلم حقًا لماذا استطاع نطقها اليوم.

بدت كاميل اليوم أسعد من أي وقت مضى ، تبتسم كثيرًا و تبدو أكثر لطفًا معه ، ربما بفضل وجود إيلودي. كانت على عكس طبيعتها المعتادة عندما كانت معه.

رؤيتها بهذه الطريقة أثارت مشاعر معقدة لا يمكن وصفها داخل إيثان.

و ربما لو بذل جهدًا أكبر ، لكان بإمكانه أن يعيش هذا النوع من الحياة في وقت أبكر بكثير.

حياة حيث ابتسمت كاميل بمرح ، و رزقا بطفل معًا ، و كانت أيامهما مليئة بالدفء و السلام – ربما كان هذا هو الوضع الطبيعي لأسرة دومونت.

لو بذل جهدًا أكبر ، لو لم يترك كاميل مهملةً كل هذا الوقت.

لو كان كذلك، لما كان الطفل الذي بين أيديهم اليوم إيلودي ، بل مولودًا من دمائهم. طفل يُشبه كاميل ، أو يشبهه ، أو ربما حتى والديه الراحلين – وريثًا حقيقيًا لدومون.

“ليس واحد فقط ، أيضًا”

في طفولته ، تمنى إيثان دائمًا أن يكون له أشقاء. لكن صحة والدته المتردية حالت دون إنجابها المزيد من الأطفال. بعد وفاتها، توفي والده بعد بضع سنوات، تاركًا إيثان وحيدًا.

على الرغم من أنه لم يكن لديه وقت ليشعر بالوحدة ، لأنه كان مشغولاً بالحفاظ على العائلة التي تركها والده خلفه.

لقد استهلكه شعوره بالواجب ، و بذلك ، أصبح على وشك فقدان العضو الجديد في العائلة الذي دخل حياته.

ولكن إذا لم يكن الوقت متأخرًا جدًا …

لو استطاع أن يشارك مشاعره الحقيقية مع كاميل ، ربما يمكنهما البدء من جديد.

وكان هذا الأمل هو الذي أجبره على التكلم باندفاع.

… نعم، هذا كل شيء. أخيرًا فهمت الآن.

ما أدهشه أنه حتى بعد اعتذاره ، لم يشعر بأي انزعاج أو ندم ، بل شعر بارتياح عميق.

رغم مخاوفه الأولية ، لم يكن رد فعل كاميل سيئًا كما كان يخشى. ظن أنها قد تغضب أو تسخر من تغير سلوكه.

و لكن لم يكن هذا هو الحال.

من الممكن ببساطة التراجع عن الزر غير المحاذي و إعادة تثبيته.

على مدى الأشهر الستة الماضية ، رأى إيثان ما يكفي لكي يدرك أن كاميل لم تكن تشبه الشخص الذي كان قد حكم عليها مسبقًا.

و من خلال إيلودي ، أصبح يرى أن كاميل يمكن أن تكون لطيفة و متعاطفة إلى حد لا نهاية له تجاه أولئك الذين تهتم لأمرهم.

ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي إيثان.

***

في تلك الليلة، لم أستطع التوقف عن التفكير فيه. 

حتى بعد أن استلقيتُ للنوم ، لم أستطع إغلاق عينيّ.

لأكون صادقة ، كنت أشك في أمرٍ ما منذ فترة. 

اللحظة التي تأكدت فيها من الأمر كانت عندما عارض إيثان بشدة فكرة تورطي في خطط نيكولاس.

«أنا لا أخاطر عندما يتعلق الأمر بالأشياء التي لا أستطيع تحمل خسارتها، بغض النظر عن مدى ضآلة الفرصة» 

في تلك الليلة، كنت أعاني أيضًا من صعوبة في النوم، وشعرت بقلق لا يمكن تفسيره.

ولكن اليوم كان مختلفًا.

أعني ، ليس من المعتاد أن تسمع شخصًا يقترح إنجاب طفل معًا…

لقد كانت المرة الأولى في حياتي التي يقول لي فيها رجل مثل هذا الشيء.

أنا زوجة إيثان منذ خمس سنوات. 

من وجهة نظره، هذا ليس كلامًا غير منطقي.

لكن الأمر كان مختلفًا بالنسبة لي. فرغم أننا عشنا كزوجين لنصف عام ، إلا أن إيثان كان لا يزال غريبًا عني.

نعم ، كانت هناك لحظات – ومضات خافتة من الانجذاب أو مشاعر غامضة من الدفء – لكنها لم تكن كافية لسد الفجوة.

حتى الآن، بقيت خطتي الأصلية للطلاق من إيثان على حالها. لم أستطع تخيّل حياتي كدوقة دومونت، كزوجته.

و الآن يريد تجاوز كل شيء – الاعترافات ، و الخطوبة ، و العروض ، و حتى الزفاف – لينتقل مباشرةً إلى إنجاب طفل؟ هذا ليس ما أريده.

في حياتي السابقة ، لم يكن افتقاري للتجارب الرومانسية اختياريًا. لطالما حلمت بالوقوع في الحب و تجربة الرومانسية، لكن الحياة حالت دون ذلك.

بحلول الوقت الذي كنت فيه مستعدة لبدء المواعدة بشكل جدي، أصابني المرض، ولم أحصل على الفرصة أبدًا.

لا أستطيع حتى أن أصف مدى شعوري بالظلم، أن أكون مستلقية على سرير المستشفى، أعيش حياة غير مباشرة من خلال روايات الرومانسية…

والأسوأ من ذلك هو أن ذلك جعل معاييري مرتفعة بشكل غير واقعي.

لم يكن إيثان، بالنسبة لي، شريكًا رومانسيًا. بالنسبة له، كنتُ مجرد زوجة أراد معها إصلاح علاقة متوترة سابقًا. لم يكن هناك مجال لخطوبة مثيرة أو حب عاطفي في علاقتنا.

هل يراني إيثان بهذه الطريقة؟ أم أنه يتصرف فقط بدافع الواجب والمسؤولية كزوج ودوق؟

لطالما كان إيثان رجلاً ملتزمًا ، و خاصةً تجاه عائلته. 

و لعلّ اقتراحه بإنجاب طفل كان أداءً لواجبه لا نابعًا من العاطفة، ولعلّ تغييره في موقفه لم يكن بدافع الحب، بل لأنه أدرك ببساطة أنه أهمل واجباته كزوج.

أوه، بجدية.

ركلتُ قدميّ تحت الأغطية. 

مهما حاولتُ ترتيب أفكاري، لم يُفلح الأمر.

منذ البداية ، و منذ أن وجدت نفسي في هذا الموقف ، كنتُ أسعى لتحقيق هدف واحد: الطلاق. و لم يكن تغيير هذا الواقع بين عشية و ضحاها مهمة سهلة.

و في النهاية ، قضيتُ معظم تلك الليلة مستيقظة.

***

في صباح اليوم التالي ، جلست بلا حراك ، و أنا لا أزال أشعر بالقلق ، عندما دخلت ماري الغرفة.

“سيدتي، يقول كبير الخدم إن الدوق يرغب برؤيتكِ. إنه ينتظركِ في مكتبه”

عند سماع كلماتها، لم أستطع إلا أن أتراجع.

لقد طلب مني أن أخبره بمجرد أن أتخذ قراري ، لكنه اتصل بي بالفعل؟

أردتُ التظاهر بالمرض و تجنب الاجتماع تمامًا. 

لكن لو دخل إيثان غرفتي ، لكان الأمر أكثر إحراجًا.

و بعد أن سحبت قدمي المترددة ، توجهت إلى مكتبه.

عندما دخلت ، وقف إيثان من مكتبه.

“كاميل”

هل كان هذا من خيالي ، أم أن صوته بدا مرحًا بشكل غير عادي؟

“لقد اتصلت بي”

تجنبت نظراته و تحدثت بحذر.

“نعم، لدي شيء لمناقشته”

“إذا كان الأمر يتعلق بالأمس، فأنا لم أحسم أمري بعد. أحتاج إلى مزيد من الوقت للتفكير—”

“لا، ليس الأمر كذلك. لقد دعوتك إلى هنا لسبب آخر”

قاطعني إيثان ومدّ يده إلى شيء على مكتبه. 

كان ظرفًا مفتوحًا.

“…ما هذا؟”