بعد الغداء ، انتقلنا إلى شرفة الحديقة لتناول الشاي.

لحسن الحظ ، بعد أن خرجنا ، بدت إيلودي أكثر ارتياحًا.

استرخَت ، و تبادلت أطراف الحديث بحُريّة ، و ضحكت كثيرًا ، و لم تعد تُبدي أي علامات خوف من إيثان.

أعتقد أن هذه الخطة لتقريبهم من بعضهم البعض نجحت جزئيًا. ففي النهاية ، لا يمكن توقع أن تسير الأمور على ما يرام من المحاولة الأولى.

بالطبع ، مقارنةً بتوقعاتي ، كان الأمر مخيبًا للآمال بعض الشيء. لكن التسرع لن يُجدي نفعًا.

و من وجهة نظري ، و مع معرفتي بالقصة الأصلية ، شعرت أنه من المحتم أن يصبح إيثان و إيلودي أهم شخصين في حياة بعضهما البعض.

و مع ذلك ، و بما أن القصة قد انحرفت بالفعل عن المسار الأصلي ، فمن السذاجة أن نفترض أن كل شيء سوف يتقدم بشكل طبيعي.

عليّ أن أفكر عمليًا. 

بدلًا من القلق بشأن التوقعات التي لم تُلبَّ ، عليّ أن أشعر بالرضا عن التقدم المُحرز. عليّ فقط أن أسير بالأمور ببطء و أنظر إلى المدى البعيد.

هذا هو الاستنتاج الذي توصلت إليه داخليًا.

حوالي الساعة الرابعة عصرًا ، عادت إيلودي إلى دار الأيتام.

كانت العربة محملة بعشرات الكتب و مجموعة متنوعة من الهدايا الأخرى.

عندما عدت إلى المبنى الرئيسي بعد توديع إيلودي ، تحدث إيثان.

“يبدو أنّكِ في مزاج جيد”

“ماذا؟ هذا غير صحيح. أنا حزينة جدًا لفراق إيلودي الآن”

“أنا لا أتحدث عن ذلك. أقصد اليوم بأكمله. لا أعتقد أنني رأيتك متحمسة هكذا من قبل”

“حسنًا … لقد أخبرتك عدة مرات بمدى إعجابي بإيلودي”

“… هذا صحيح”

تمتم إيثان بتعبير غريب متأمل.

“ماذا عنكَ؟ بعد قضاء بعض الوقت معها اليوم ، ألم تدرك كم هي فاتنة و ساحرة إيلودي؟ ألم يكن ذلك الفستان مناسبًا لها تمامًا؟ بدت رائعة في كل إطلالة ، لدرجة أنني احترت في اختيار واحدة فقط. بصراحة، أردتها أن تُغيّر ملابسها كل ثلاثين دقيقة لتجربها جميعًا” 

استجاب إيثان بشكل جاف لحماسي الشديد.

“…أدركتُ شيئًا. أنّكِ تُحبيها كثيرًا”

“لماذا تُصرّح بالأمر الواضح؟ ما رأيك بها؟”

“ماذا تقصدين؟ بدت طفلةً خجولةً بعض الشيء. وبدا أنها وجدتني مخيفًا”

“كما أخبرتك مرارًا وتكرارًا، هذا لأنك دائمًا ما تتصرف ببرودٍ و تجمّد. ألا يمكنك على الأقل أن تحاول الابتسام وأن تكون أكثر ودًا، خاصةً مع الأطفال؟” 

عند كلامي ، عبس إيثان قليلاً.

“…ابتسم و أكون ودودًا؟ أنا؟”

“لماذا لا؟ لن يُسيء هذا إلى سلطتك أو كرامتك كدوق دومونت”

لم يقل إيثان شيئًا، وكان صمته دليلاً واضحًا على أنه يعتقد خلاف ذلك.

حسنًا، لم يتصرف بهذه الطريقة في القصة الأصلية أيضًا.

حتى بعد أن وقع في حب إيلودي تمامًا، لم يستطع التخلي عن طباعه المتقلبة.

وبينما كنت أفكر في ذلك، أدركت فجأة أن إيثان كان يسير معي طوال الطريق إلى باب غرفتي.

“لماذا؟ هل تحتاج شيئًا من غرفتي؟”

“هناك شيء أريد مناقشته”

“ما هو؟”

نظرتُ إلى إيثان بفضول. 

تردد ، و بدا عليه بعض الانزعاج ، قبل أن يقول: “لنتحدث في الداخل”.

أملتُ رأسي و لكن فتحتُ الباب.

و بمجرد دخولي ، التفتُّ إلى إيثان بتعبير استفهامي.

بعد توقف قصير ، تحدث إيثان ، “هل تتذكرين أنّكِ قلتِ أنّكِ تريدين طفلاً من قبل؟”

لقد فوجئتُ بكلماته غير المتوقعة لدرجة أنني حدقت فيه.

“قلتِ أن رؤية إيلودي جعلتكِ تتمني أن يكون لديكِ ابنة مثلها”

“…نعم ، فعلتُ. لماذا؟” ، سألتُ بتوتر.

هل من الممكن أن إيثان على وشك أن يقترح تبني إيلودي بنفسه؟

بالنظر إلى الموضوع ، لم يسعني إلا أن أشعر ببصيص أمل.

لو كان الأمر كذلك ، لكان تطورًا لم أكن لأتمناه أكثر من ذلك.

“لماذا لا نحاول الحصول على واحد؟”

“ماذا؟”

“طفل” ، قال إيثان.

رمشت بدهشة و أنا أنظر إليه بعينين واسعتين.

“لم نبذل جهدًا كافيًا حتى الآن، أليس كذلك؟ خمس سنوات من زواجنا متأخرة جدًا. حان الوقت للتفكير في وريث”

تحدث إيثان بهدوء ، كما لو كان هذا هو الشيء الأكثر طبيعية في العالم.

حدقت في الفراغ للحظة قبل أن أجمع نفسي بما يكفي لأسأل ، “… ماذا تقول فجأة؟”

“ماذا تقصدين؟ أنتِ من قلتِ إنّكِ تريدين طفلًا”

“حسنًا، نعم، ولكن… هذا لم يكن بالضبط ما قصدته…”

“إذن ماذا تقصدين؟” ، سأل إيثان، وهو يبدو في حيرة حقيقية.

هل فسر الأمر بهذه الطريقة حقًا؟

صحيح أن تعليقي قد يكون مُضلِّلاً. 

بالنسبة لزوجين عاديين، يصعب عليهما الجدال بعكس ذلك.

لكن إيثان وأنا كنا منفصلين منذ بداية زواجنا تقريبًا. 

لم نتشارك حتى وجبات الطعام بانتظام، ناهيك عن السرير، لسنوات.

ومنذ أشهر، كنتُ أُعرب عن رغبتي في الطلاق من إيثان. 

لذا، بطبيعة الحال، لم أتخيل أنه سيُسيء فهم كلامي بهذه الطريقة.

“أعني، قولكِ إنكِ ترغبين في إنجاب ابنة بعد رؤية طفلة رائعة هو مجرد تعليق عابر، أليس كذلك؟ مثل قولكِ إنكِ ترغبين في السفر حول العالم يومًا ما – طموح غامض!” 

كنت أريد أن أحتج بشدة ولكنني تراجعت.

لقد أدليتُ بهذا التعليق لأمهّد الطريق لتبني إيلودي. 

لو أحرجتُ إيثان الآن ، لما وافق أبدًا على فكرة التبني.

لكن… لكي ننجب طفلًا ، يتعين علينا… ذلك… معًا، مع إيثان؟

مجرد التفكير في هذا الأمر جعل وجهي يسخن.

لم يكن هذا شيئًا أفتخر به ، لكن في حياتي السابقة ، لم تكن لدي أي خبرة في هذا المجال.

رغم أنني واعدتُ بعض الرجال خلال دراستي ، إلا أن تلك العلاقات لم تتطور إلى ما هو أشبه بلقاءات اللعب. 

بعد ذلك، كنتُ مشغولة بالعمل لدرجة أنني لم أتمكن من ممارسة أي علاقة جادة.

“كاميل؟”

نادى إيثان اسمي، واقترب خطوة. 

فزعت ، فتراجعت خطوة.

“لا، لا، على الإطلاق”

“ماذا تقصدين بـ “لا”؟ عمّا تتحدثين؟” 

عبس إيثان قليلاً، وسقطت نظراته على ذراعي، التي عبرتها بشكل دفاعي فوق صدري.

“لقد تساءلتُ من قبل ، و لكن … هل تكرهين فكرة أن ألمسكِ؟”

كان صوت إيثان منخفضًا، متردد تقريبًا.

“ماذا؟ لا، هذا ليس…”

لقد تلعثمت، وارتبكت، وأطلق إيثان تنهيدة، كما لو كان يحاول قمع إحباطه.

“أعترف أنني لم أكن زوجًا صالحًا. أعلم أنّكِ شعرتِ بالألم بسبب ذلك. لكننا ما زلنا متزوجين. و إذا كنتِ ترغبين في إنجاب طفل ، فهذا أمر لا مفر منه. لذا…” 

هدأ إيثان ، و توترت ملامحه كما لو كان يُكافح لإخراج كلماته. بعد لحظة ، هز رأسه و همس بهدوء: “… لا ، ليس هذا ما كان ينبغي أن أقوله أولًا”

بعد صمت قصير ، تكلم إيثان أخيرًا: “… أنا آسف. لترككِ وحيدة لفترة طويلة”

لقد صُدِمت لدرجة أن عيني اتسعت.

في القصة الأصلية، لم يعتذر إيثان أبدًا تحت أي ظرف من الظروف.

لم يكن ذلك غرورًا أو وقاحة. 

كان إيثان يحمل شعورًا عميقًا بالمسؤولية و الفخر تجاه اسم دومونت ، الذي ورثه عن والده الراحل. بالنسبة له ، كان الاعتذار بمثابة تقويض لسلطة دومونت.

عاش إيثان معتقدًا تمامًا أنه لا ينبغي له أبدًا أن يفشل أو يرتكب أخطاء – لا ينبغي له أبدًا أن يخلق موقفًا يستدعي الاعتذار.

في الواقع ، الشخص الوحيد الذي اعتذر له إيثان في القصة الأصلية كانت إيلودي.

عندما عرفت مدى أهمية اعتذاره ، لم أستطع إلا أن أسأله في دهشة: “… لماذا تعتذر؟”

“لماذا أيضًا؟ لأنني أعتقد أنني كنتُ مخطئًا. عندما تخطئ ، أليس من الطبيعي أن تعتذر؟”

سماع إيثان يقول مثل هذه الكلمات جعلني أشعر بحزن غريب. 

هززت رأسي وسألته مجددًا: “لا، أعني … لماذا الآن فقط؟”

تجنب إيثان النظر إليّ ، و كان تعبيره غريبًا ، و تابع: “لم أكن أدرك مدى صعوبة الأمر عليكِ من قبل. سمعت أن العديد من الأزواج يعيشون بهذه الطريقة ، و لم تشتكِ لفترة طويلة. ظننتُ أنكِ موافقة على ذلك. لكنني كنتُ مخطئًا، أليس كذلك؟ لهذا السبب طرحتِ موضوع الطلاق”

“……”