و ما فاجأني لم يكن ذلك فحسب.

كان الأمر محرجًا بعض الشيء ، و لكنه كان مُرضيًا أيضًا ، أن أسمع إيلودي تُشيد بي بهذا القدر. لكنني لم أتخيل قط أن إيثان سيوافق بهذه السهولة.

لن يتردد إيثان الذي أعرفه في إنكار مثل هذه الادعاءات بشكل صريح أو السخرية و الإدلاء بتعليق ساخر.

هل كان يحاول أن يكون مراعيًا لإيلودي؟

لطالما أولى إيثان أهمية كبيرة لسمعة دومونت. ربما لم يُرِد أن يُدلي بتعليقات مُسيئة عني أمام إيلودي ، و هي غريبة عني.

و يبدو أن تعليقه حول “أنه من الطبيعي بالنسبة لدوقة دومونت” يتوافق مع هذا المنطق.

“…لماذا تحدقين بي هكذا؟” ، سأل إيثان ، على ما يبدو أنه لاحظ نظري الثابت عليه.

“أنا مندهشة فحسب. لم أكن أعلم أنك تُقدّرني لهذه الدرجة” ، أجبتُ مازحةً قليلًا.

ردّ إيثان بهدوءه المعتاد: “هل الأمر يتعلق بتفكيرٍ عميق أم لا؟ أنا فقط أذكر حقائق”

“……”

لفترة من الوقت ، كنت في حيرة من أمري للعثور على الكلمات.

“صحيح أنكِ قارئة نهمة ، ماهرة في التطريز ، و جميلة. لا أعرف كيف تتصرفين في دار الأيتام ، فأنا لم أرها بنفسي ، لكن لا أملك أي شك في أن هذه الطفلة تكذب”

“صحيح. كنت أقول الحقيقة فقط” ، قالت إيلودي من الجانب.

هذه المرة ، لم يكن لدي أي كلمات حقًا ، و بدأت عيناي تتجول بعصبية في أرجاء الغرفة.

“حسنًا … الآن بعد أن فكرتُ في الأمر ، نسيتُ أن وقت الغداء قد اقترب. هل أنتِ جائعة يا إيلودي؟”

“نعم؟ أوه ، لا ، أنا بخير—”

تمتمت إيلودي بغير وعي قبل أن تصحح نفسها بسرعة ، مدركة خطأها.

“أوه نعم ، أنا جائعة”

“حسنًا ، دعينا نذهب”

أمسكتُ بيد إيلودي و أخرجتها مسرعةً. 

كان وجهي لا يزال دافئًا و نحن نخرج من المكتبة.

***

عدنا إلى المبنى الرئيسي و تناولنا الغداء في قاعة الطعام.

لسببٍ ما ، بدت إيلودي أكثر توترًا مما كانت عليه عند وصولها إلى قصر الدوق.

لا تقلقي كثيرًا. كُلي براحة.

كررتُ هذا عدة مرات ، لكن يبدو أنها لم تصل إليها. 

بدت شديدة الحرص على آداب المائدة.

كلما قُدِّم طبق جديد ، كانت إيلودي تُلقي نظرةً عليّ لترى كيف أستخدم شوكتي و سكيني ، ثم تُقلّدني بغرابة. 

كانت مُركّزة على الأكل بشكلٍ صحيح ، لدرجة أنها بالكاد أكلت نصف ما في طبقها.

لم تبدو متوترة إلى هذا الحد في القصة الأصلية …

ربما لأنها كانت مُتبنّاة بالفعل في تلك المرحلة. 

مع أنها كانت تخشى بعض الشيء من انطوائية إيثان ، إلا أنها لم تبدُ قط بهذا الشكل من الاضطراب.

لن تستمتع حتى بالطعام هكذا. 

و قد حرصتُ على إعداد أطباقها المفضلة.

رغم أن الهدف الرئيسي من دعوة إيلودي اليوم هو تقريبها من إيثان ، إلا أنني لم أكن أريدها أن تعاني في هذه العملية.

على الأقل ، أحتاج إلى التأكد من أنها تأكل جيدًا قبل المغادرة.

كشخص كان كوريًا في حياتي الماضية ، كان التأكد من حصول الناس على طعام جيد هو شيء لا يمكنني تجاهله.

وضعت أدواتي جانبًا و التفتُّ إلى إيثان.

“الطقس جميل اليوم ، أليس كذلك؟”

“… ماذا؟”

“الطقس ، أعني. لقد خرجتَ باكرًا هذا الصباح ، أليس كذلك؟ الشمس ليست قاسية جدًا ، و النسيم باردٌ على نحوٍ لطيف. إنه طقس خريفي مثالي ، ألا تعتقد ذلك؟” 

“حسنًا ، هذا صحيح ، و لكن …”

نظر إلي إيثان بتعبير محير.

“في يوم كهذا ، ألن يكون الطعام ألذّ لو تناولناه في الخارج؟ سيشعرنا و كأننا في نزهة”

ماذا؟ فجأة ، لماذا—

التفتُّ إلى إيلودي ، “ما رأيكِ يا إيلودي؟ ألا تعتقدين أنه سيكون من الرائع تناول الطعام في الخارج؟”

“اممم… انا…”

ترددت إيلودي ، و كانت مرتبكة بشكل واضح.

ابتسمتُ بحرارةٍ و تابعتُ: “انظري من النافذة. ضوء الشمس ساطعٌ و مُبهج. بدلًا من البقاء في غرفة الطعام الواسعة و المزدحمة هذه ، لنتناول الطعام في الخارج. ما رأيكِ؟ أودّ فعل ذلك. هل تمانعين يا إيلودي؟”

“أوه ، لا ، إطلاقًا. إذا قالت الدوقة ذلك …”

“صحيح ، إيثان؟”

“……”

عبس إيثان قليلاً ، لكنه لم يُجب فورًا. بدا و كأنه يحاول استنباط نواياي.

لقد رمشت له عمدًا ، مشيرةً إلى نيتي ، وأكدت على كلماتي.

“من فضلك ، لنفعل هذا. سيكون كل شيء على ما يرام ، أليس كذلك؟” 

“…على ما يرام”

“رائع ، لقد تم اتخاذ القرار”

ابتسمت بمرح ، و التفت إلى آنا ، إحدى الخادمات التي كانت تقف في مكان قريب.

“آنا، تفضلي بالذهاب إلى المطبخ واطلبي من ميشيل أن يُحوّل الأطباق المتبقية إلى حشوات للسندويشات. اطلبي منهم أيضًا تحضير بعض الفطائر والفواكه وغيرها من الأطعمة الخفيفة التي يُمكن تناولها بسهولة باليد” 

“نعم سيدتي. مفهوم”

أومأت آنا برأسها و غادرت غرفة الطعام.

نهضتُ و توجهتُ نحو إيلودي ، التي كانت تحدق بي في حيرة. مددتُ يدي إليها.

“هيا يا إيلودي ، لنذهب”

“أوه نعم”

أمسكت إيلودي بيدي، وهي لا تزال تبدو في حيرة بعض الشيء.

***

أمرت كاميل الخدم بنشر حصيرة رقيقة على العشب في الحديقة المركزية.

“اجلس الآن يا إيثان. و أنتِ أيضًا يا إيلودي” ، قالت كاميل مبتسمة. خلعت حذائها و جلست على السجادة ، و فستانها الواسع يرفرف حولها كقطعة معجنات منفوخة.

كان إيثان يعلم أن النبلاء غالبًا ما يفرشون حصائرًا خلال نزهاتهم للجلوس أو الاستلقاء عليها. إلا أنه لم يشارك قط في مثل هذا النشاط بنفسه.

حدّق في كاميل للحظة قبل أن يخلع حذائه بصمت و يجلس بجانبها. شعر بملمس العشب الهشّ تحته غريبًا و غير مألوف.

سرعان ما وصلت خادمة تحمل سلة كبيرة. كانت مليئة بالشطائر و الفطائر و الكعك ، بالإضافة إلى شرائح التفاح و البرتقال الأنيقة ، تمامًا كما طلبت كاميل. عندما فرشوا كل شيء على السجادة ، بدا المنظر بديعًا بشكل غير متوقع.

أخذت كاميل شطيرة و أعطتها لإيلودي ، “تفضلي ، جربيها”

قَبِلَت إيلودي الساندويتش بتردد و لكنها لم تأخذ قضمة منه على الفور.

أمسكت كاميل بشطيرة أخرى ، ممسكة بها بكلتا يديها، وأخذت قضمة كبيرة.

عادةً، كانت النساء النبيلات يفتحن أفواههن قليلاً للحفاظ على أناقتهن أثناء تناول الطعام. و هذا يضمن لهن مظهرًا أنيقًا حتى أثناء تناول الطعام.

عادةً ما كانت كاميل تلتزم بمثل هذه الآداب بدقة. أما بالنسبة لإيثان، فكان هذا العرض العفوي هو الأول من نوعه.

“ممم، لذيذ. اللحم لذيذ وطري، والجبن غني، والخضراوات طازجة ومقرمشة، والصلصة مثالية. يتمتع طاهينا بمهارات استثنائية حقًا”

ابتسمت كاميل بمرح ، غير منزعجة من الصلصة على زاوية فمها.

كان مشهدًا غريبًا. 

بصفتها دوقة، قد يبدو سلوكها مهينًا، لكنه لم يكن مزعجًا.

وفي الواقع، كان الأمر على العكس تمامًا.

“هيا يا إيلودي ، جربيها. إنها لذيذة جدًا، لا أستطيع تناولها بمفردي”

بفضل كلمات كاميل ، قامت إيلودي بجلب الساندويتش ببطء إلى شفتيها و قضمت إحدى زواياه.

بعد مضغةٍ قصيرة، اتسعت عيناها ، “إنه لذيذ!”

“صحيح؟”، قالت كاميل بابتسامة مشرقة.

“نعم، لم أتذوق شطيرة لذيذة كهذه من قبل” 

“خذي وقتكِ وامضغي جيدًا حتى لا تصابي بألم في المعدة”

“نعم يا دوقة”

أخذت إيلودي قضمة أخرى ، ونظرت إليها كاميل بتعبير راضٍ.

بدأ إيثان يفهم سبب اقتراح كاميل المفاجئ بتناول الطعام في الخارج.

في غرفة الطعام، بدت إيلودي غير مرتاحة للوجبة الرسمية.

بإقتراحها تغيير الأجواء و تحضير أطعمة تستطيع تناولها بيديها ، كان من الواضح أن كاميل أرادت أن تجعل إيلودي أكثر ارتياحًا.

حتى أن كسر قواعد الإتيكيت كان بلا شك لمساعدة إيلودي على الاسترخاء.

عرف إيثان أن كاميل كانت تحب هذه الفتاة ، إيلودي.

لكن رؤيتها تبذل كل هذا الجهد من أجل طفلة عادية كان أمرًا مدهشًا. لم يكن هذا مجرد تقدير. فمعظم النساء النبيلات لا يفكرن حتى في فعل شيء كهذا.

كم مرةً أرته كاميل جانبًا لم يكن يعلم بوجوده؟ لم تعد المفاجآت مُثيرةً للاهتمام فحسب ، بل كانت تُثير الإعجاب تقريبًا.

“تفضل يا إيثان. خذ بعضًا”

ناولت كاميل إيثان شطيرة وابتسمت بلا مبالاة. 

لمعت عيناها الهلاليتان ببريق خافت تحت رموشها.

لفترة وجيزة ، شعر إيثان بإحساس غريب في الجزء الخلفي من حلقه.

كانت مجرد ابتسامة عابرة ، بلا معنى على ما يبدو. 

عادت كاميل إلى إيلودي.

و مع ذلك ظلت صورة ابتسامتها عالقة في ذهنه ، مثل صورة النظر مباشرة إلى الشمس.

ما هذا الشعور؟

شعر إيثان برفرفة غريبة في صدره ، فوضع غريزيًا يده على قلبه.