حدقت إيلودي في إيثان بنظرة فارغة.

‘هل هو … ليس غاضبًا؟’

لقد كانت منغمسة في قراءة كتابها لدرجة أن إدراكها أن الدوق كان يقف أمامها مباشرة صدمها إلى حد الإغماء.

غمر ظل إيثان جسد إيلودي الصغير تمامًا. 

كان أطول بكثير من أي شخص بالغ عرفته إيلودي.

كانت العيون الفضية التي تحدق بها باردة بشكل مخيف.

و مما زاد الطين بلة ، غياب الدوقة. 

تساءلت إيلودي إن كان الدوق قد أساء الفهم، وظن أنها دخلت بمفردها وأخذت كتابًا دون إذن. 

ربما لهذا السبب بدا عليه الانزعاج.

خوفًا من الأسوأ، اعتذرت على عجل.

حتى عندما التقيا لأول مرة في المكتبة، بدا إيثان مستاءً منها. 

ظل صامتًا طوال الوقت، يُجيب الدوقة بكلمات مقتضبة حتى عندما تُخاطبه، بينما يُلقي نظرات باردة على إيلودي.

ولهذا السبب كانت إيلودي تخشى مقابلة الدوق اليوم.

هل كنتُ مخطئة؟

مع أن تعبيره ظلّ صارمًا، إلا أن كلمات الدوق قبل لحظة كانت لطيفةً بشكلٍ مُفاجئ. 

لو لم تكن إيلودي قد أخطأت في فهمه.

قام إيثان بتنظيف حلقه بشكل غير مريح.

“على أية حال، يمكنكِ مواصلة قراءة كتابك”

“نعم؟ أوه، نعم. شكرًا لك”

رغم أنها ردّت ، لم تستطع إيلودي أن تلتقط الكتاب مجددًا و الدوق واقفًا أمامها. ضمّت يديها بتوتر ، حائرة فيما تفعل.

“لا تقفب هناك فقط، بل اجلسي مجددًا”

“نعم!”

جلست إيلودي بسرعة في مقعدها.

“… لقد تأخرت كاميل” ، تمتم إيثان بصوت منخفض.

“……”

“……”

و كان الصمت خانقًا.

ابتلعت إيلودي ريقها لا إراديًا بصعوبة. 

كل ما كانت تفكر فيه هو كم تتمنى عودة الدوقة قريبًا.

***

ماذا يحدث مع هذين الاثنين؟

كنت أشاهد إيثان وإيلودي من خلف رف الكتب.

كنت قد اعتذرت سابقًا بحجة الذهاب إلى الحمام، مع علمي أن إيثان سيصل قريبًا. ثم وجدتُ مكانًا مناسبًا للاختباء لأراقب.

بدت إيلودي قلقة بعض الشيء بعد أن غادرت، ولكن كما هو متوقع، سرعان ما انغمست في كتابها.

الكتاب الذي اخترته لها، سجلات هافروسا ، هو الكتاب الذي أهداه إيثان إلى دار الأيتام لإيلودي في القصة الأصلية.

من بين الكتب العديدة، وجدت إيلودي أن كتاب “سجلات هافروسا” هو الأكثر متعة. وعندما كتبت رسالة شكر لإيثان، احتوت في معظمها على انطباعاتها عنه.

إيثان، الذي أحب الكتاب أيضًا في صغره، قرأ رسالة إيلودي ببهجة بالغة. 

حتى أنه ابتسم دون أن يدري، تاركًا فيكتور مذهولًا. كانت تلك إحدى لحظاتي المفضلة من الفصول الأولى من القصة الأصلية.

لم أستطع إعادة تمثيل لقائهما الأول في المرة السابقة لظروف غير متوقعة، لكن … هذه المرة ستكون الأمور على ما يرام. مع هذا الكتاب، لن يقاوم إيثان الحديث مع إيلودي.

كانت الخطة بسيطة: استخدام سجلات هافروسا لبدء محادثة ومساعدتهم على التواصل.

في البداية، بدا أن خطتي تسير بسلاسة. 

حتى أن إيثان سأل إيلودي: “هل الكتاب مثير للاهتمام؟”

لكن لسببٍ ما، بدت إيلودي متوترة للغاية، كما لو كانت خائفة من إيثان. ورغم محاولاته لطمأنتها، لم يتحسن سلوكها.

بدلاً من إجراء محادثة، أصبح الاثنان الآن عالقين في صمت محرج، حتى أنهم لم يتواصلوا بالعين.

في القصة الأصلية، كانت إيلودي حذرة من إيثان خلال لقائهما الأول أيضًا. فسلوكه البارد ونبرته الصريحة جعلتها تشعر بالقلق من أنه قد يوبخها.

لكنهم سرعان ما تمكنوا من حل سوء الفهم من خلال مناقشة الكتب.

لا بد أن ذلك بسبب لقائهما الأخير. صمت إيثان و وجوده المزعج لم يُجدِ نفعًا … بصراحة، أحيانًا يكون عديم الفائدة.

كان من الواضح أن الاستمرار في المراقبة لن يُحسّن الوضع.

رؤية إيلودي خجولة و منطوية على نفسها أثّرت فيّ بشدة.

على مضض، خرجت من خلف رفوف الكتب واقتربت منهم.

“يا إلهي، إيثان. متى وصلت إلى هنا؟”

عند سماع صوتي، التفت كل من إيثان وإيلودي لينظرا إلي في نفس الوقت.

أضاء وجه إيلودي بالارتياح، في حين كان رد فعل إيثان مماثلاً بشكل مدهش.

“قبل قليل. قال فيكتور إنّكِ تريديني أن آتي إلى هنا”

“نعم، هذا صحيح. أوه، هل عرّفتَ نفسكَ على إيلودي؟”

“…نعم. في وقت سابق”

وكان رد إيثان غريبًا و محرجًا.

“شكرًا لك على دعوتي اليوم، دوق”

قالت إيلودي بسرعة و هي تضغط على قبضتيها الصغيرتين وكأنها تجمع كل شجاعتها.

لكن إيثان رد بنبرته المعتادة المختصرة وغير المبالية.

“لا داعي لشكري. كاميل هي من دعتكِ”

“… أوه، نعم. حسنًا”

خفضت إيلودي رأسها، وتحولت خديها إلى اللون الأحمر قليلاً.

كيف تجرؤ على إحراجها …!

شعرتُ بموجة غضبٍ تشتعل في داخلي. ضيقتُ عينيّ، وحدّقتُ في إيثان، الذي حدّق بي بدوره.

“…ماذا؟”

حافظت على هدوئي، وأجبرت نفسي على الابتسام.

“عمليًا ، أنا من وجّه الدعوة ، لكنك أنتَ من وافقتَ عليها. كانت إيلودي تُعبّر عن امتنانها لكَ على ذلك. أليس كذلك يا إيلودي؟” 

“أوه ، أممم … نعم ، هذا صحيح” ، تلعثمت إيلودي ، غير متأكدة مما يجب أن تقوله.

طعنتُ إيثان برفقٍ بمرفقي. 

عبس، لكنه تكلم بهدوءٍ في النهاية.

“أهلاً بكِ في دوقية دومونت. لا تترددي في الشعور و كأنّكِ في منزلكِ اليوم”

“أوه ، شكرًا لك ، دوق”

حتى بعد تبادل تلك الكلمات ، ظلّ الجو بينهما محرجًا كما كان دائمًا.

تنهدتُ داخليًا.

لا زال هناك طريق طويل لنقطعه …

مع أن الأمور لم تسر كما تمنيتُ ، لم أكن مستعدة للاستسلام بعد. كانت لا تزال هناك فرصٌ كثيرةٌ لتوطيد علاقتهما طوال اليوم.

“لذا، لماذا تريديني أن آتي إلى المكتبة؟”

“حسنًا ، فكرتُ أن تُرشِّح كتابًا لإيلودي. بما أنكَ هنا، لمَ لا تُرشِّح لها شيئًا قد يُعجبها؟”

التفتُّ إلى إيلودي و تابعتُ: “كما ذكرتُ سابقًا ، الدوق معروفٌ بحبه للكتب. لقد قرأ تقريبًا كلَّ ما في هذه المكتبة”

“واو… حقًا؟” ، نظرت إيلودي إلى الأعلى في رهبة.

تمتم إيثان في نفسه، محرجًا بعض الشيء، “لا، لم أقرأ كل شيء…”

“على أي حال، أنت أكثر دراية مني بكثير. عليك اختيار كتاب لها، كتاب تستمتع بقراءته”

هز إيثان كتفيه ، “لستُ متأكدًا من نوع الكتب التي تُحبها الفتيات. ألن يكون من الأفضل لو اخترتِ أنتِ؟”

“هيا، لم أقرأ من الكتب ما يقارب عدد كتبك. أنت الخبير هنا.”

قبل أن يتمكن إيثان من الرد، تدخلت إيلودي قائلةً: “هذا غير صحيح! جميع الكتب التي أوصت بها الدوقة سابقًا بدت شيقة للغاية. خصوصًا “سجلات هافروسا” ، التي كانت مثيرة للاهتمام منذ البداية لدرجة أنني لم أستطع التوقف عن قراءتها.”

“أوه … صحيح؟ شكرًا لكِ. بالمناسبة، الدوق هنا…”

“صحيح. للوهلة الأولى، قد لا يبدو الأمر كذلك، لكن كاميل قارئة نهمة أيضًا. ولأنها امرأة، فهي على الأرجح أفضل مني بكثير في اختيار الكتب التي تناسبك” 

عند تعليق إيثان، أضاءت عيون إيلودي لأول مرة منذ فترة.

“كنت أظن ذلك أيضًا! كلما قرأت لنا الدوقة كتبًا مصورة في دار الأيتام، كانت تُضفي عليها لمسةً من المرح بتعابيرها وصوتها. حينها، أدركتُ أنها تُحب الكتب حقًا” 

“لديكِ عين ثاقبة. أنتِ محقة تمامًا”

أومأ إيثان برأسه موافقًا، واحمّر وجه إيلودي و ابتسمت بخجل.

ماذا يحدث هنا؟

فجأةً، بدا أنهما ينسجمان، مما خلق جوًا من الود. كان من الصعب تصديق أنهما كانا محرجين إلى هذه الدرجة قبل لحظات.

“وهذا ليس كل شيء. الدوقة بارعة في التطريز أيضًا. إنها في غاية الجمال واللطف والرقة. حتى مع مكانتها الرفيعة، لا تزال تلعب مع أطفال دار الأيتام. إنها كالملاك” 

“ماذا؟ لا…”

لقد فوجئت، وشعرت أن وجهي أصبح ساخنًا بسبب وابل المجاملات غير المتوقعة.

لدهشتي ، أومأ إيثان موافقًا ، “بصفتها دوقة دومونت ، هذا أمر طبيعي. على النبلاء أن يكونوا قدوة حسنة دائمًا”

“واو … هذا لا يصدق”

تمتمت إيلودي و هي تنظر إلي بإعجاب ، بينما بدا إيثان فخورًا بشكل غريب.

حدقت بهم مذهولة.

المحادثة تسير بشكل جيد ، و لكن … لماذا يتحدثون عني بدلاً من الكتب؟