كان القصر ضخمًا بحق. مهما مدّت إيلودي ، لم تستطع رؤية قمته. لو أمالت رأسها للخلف أكثر ، لشعرت أنها قد تسقط.

حدقت إيلودي في القصر لفترة طويلة قبل أن تتراجع فجأة و تستدير لتنظر إلى الرجل.

تحدث الرجل بهدوء ، دون أي إشارة إلى الانزعاج من رد فعلها.

“يبدو أنني تأخرتُ في تقديم نفسي. أنا فيكتور ، كبير الخدم في دوقية دومونت”

“أجل ، اسمي إيلودي”

ضمّت إيلودي يديها بسرعة و أحنت رأسها.

“مرحبًا بكِ في ملكية دومونت ، آنسة إيلودي”

عند سماع كلماته ، لوّحت إيلودي بيديها بدهشة. 

“أرجوك ، لا تُناديني بـ”آنسة”. أنا لستُ جديرة بأن يُنادى عليّ بهذه الطريقة.”

“هذا غير صحيح. بصفتكِ ضيفًا على الدوقة ، من حقي أن أعاملك بكل احترام. في الواقع ، أوعزت لي الدوقة تحديدًا ببذل قصارى جهدي في الترحيب بك” 

“هل … هل هذا صحيح؟”

لقد كان مزيجًا غريبًا من الشعور بالإطراء والتشويق قليلاً.

“نعم. من فضلكِ ، اتبعيني. الدوقة تنتظر”

عند مدخل القصر ، وقفت العديد من الخادمات مصطفّات على جانبين ، مطأطئات رؤوسهنّ. 

المشي بينهنّ جعل إيلودي تشعر و كأنها أصبحت فجأةً شخصًا بالغ الأهمية، تاركةً إياها حائرةً في كيفية التصرف.

دخلت إيلودي بخجل إلى قاعة المدخل الكبرى.

استغرق الوصول إلى غرفة الدوقة وقتًا طويلًا. 

صعدا درجًا عاليًا و ساروا في ممر طويل.

وأخيرًا، توقفوا أمام باب يبدو فخمًا من مظهره فقط.

طرق فيكتور الباب ، “سيدتي ، الآنسة إيلودي وصلت”

“دعها تدخل”

عند سماع صوت الدوقة ، عادت إيلودي للتوتر. 

ابتلعت ريقها بصعوبة دون أن تشعر.

عندما دخلت الغرفة ، رأت الدوقة مُتكئة على كرسيّ مخمليّ مُرصّع بالذهب على مسند رأسه و مساند ذراعيه.

لم أرَ الدوقة إلا في دار الأيتام ، لكن رؤيتها في غرفة فخمة كهذه أكدت لي مدى أهميتها. كما أكدت لي مدى بُعد الدوقة عن عالم إيلودي.

علاوة على ذلك ، بدت الدوقة أجمل من المعتاد. ربما لأن إيلودي لم ترها إلا بتسريحات شعر عملية وملابس بسيطة.

كان شعرها المنسدل و فستانها الأحمر الفاتح مناسبين لها تمامًا.

“لا بد وأن رحلتكِ كانت طويلة ، إيلودي” ، قالت الدوقة بإبتسامة لطيفة.

“لا، كان الأمر مريحًا للغاية، بفضل العربة التي أرسلتِها لي.”

“يسعدني سماع ذلك. كان من المفترض أن يقابلكِ زوجي أيضًا في البداية ، و لكن فجأةً انشغل بموعد غير متوقع هذا الصباح. قال إنه سيعود وقت الغداء ، لذا آمل أن تتفهمي ذلك”

لقد فاجأ الاعتذار المفاجئ إيلودي ، و رفعت صوتها من المفاجأة.

“نعم؟ أوه ، لا ، أرجوكِ لا تقولي ذلك. مجرد دعوتي بهذه الطريقة شرفٌ عظيمٌ لي” 

بسبب ارتفاع صوتها المفاجئ ، خرج صوتها حادًا بعض الشيء.

كم هذا محرج!

أغمضت إيلودي عينيها بإحكام للحظة قبل أن تفتحهما بحذر لتقيس رد فعل الدوقة.

كان وجه الدوقة صعب القراءة. 

بدت خالية من أي تعبير للوهلة الأولى ، لكن كان هناك تجاعيد طفيفة بين حاجبيها. لسبب ما ، بدا و كأن زوايا فمها ترتعش.

هل هي تمنع نفسها من الضحك …؟

إذا كانت كذلك ، فقد كان الأمر محرجًا ، و لكن في الوقت نفسه ، شعرت إيلودي بالامتنان لإهتمام الدوقة.

قالت الدوقة فجأةً: “شكرًا لكِ على قولكِ هذا يا إيلودي. هل أنتِ جائعةٌ حقًا؟”

“أوه، أنا بخير الآن. تناولتُ الفطور قبل المغادرة”

“صحيح؟ إذن ما رأيكِ أن نغيّر ملابسكِ أولًا؟”

عند ذِكر الملابس ، نظرت إيلودي غريزيًا إلى ملابسها. 

كان فستانًا ورديًا بياقة واسعة.

هل تعتقد أن ملابسي قديمة و متهالكة …؟

على الرغم من أن هذا كان الزي المفضل لديها ، إلا أن إدراك ذلك أثبط معنوياتها قليلاً.

تغيّر تعبير الدوقة. 

قالت بسرعة: “أوه ، ليس الأمر أن الفستان الذي ترتدينه ليس جميلًا. تمامًا كملابسكِ المعتادة ، هذا الفستان رائعٌ للغاية. عندما دخلتِ لأول مرة ، ظننتُ أنكِ جنية وردية من مملكة وردية”

“…عفوًا؟” ، سألت إيلودي بفارغ الصبر.

“حسنًا … أعني …”

رمشت الدوقة في حرج واضح و أفرغت حلقها بهدوء.

“في الحقيقة ، جهزتُ لكِ بعض الملابس اليوم. فكرتُ أنكِ قد ترغبين في تجربتها”

“أجل؟ حقًا؟ لكن أن أكون مدعوة وحدي فهذا مُبالغ فيه أصلًا – لو أخذتُ الملابس أيضًا … سيكون ذلك مُبالغًا فيه”

“لا داعي للشعور بهذا. لقد أخبرتُكِ من قبل ، أليس كذلك؟ الهدايا ليست فقط لمن يتلقاها، بل لمن يقدمها أيضًا”

“أوه …”

هذا صحيح. 

شرحت الدوقة هذا الأمر بمثال بسيط ، قائلةً إنه لو لم تقبل باقة الورد التي أهدتها لها إيلودي ، فكم كانت ستشعر بخيبة الأمل؟ و لتجنب حزن الدوقة ، كان على إيلودي ألا ترفض الهدية.

“حسنًا. إذن سأجربها بكل امتنان”

عند سماع كلمات إيلودي، لمعت عينا الدوقة.

“حقًا؟ هل أنتِ متأكدة؟”

“نعم ، نعم ، أنا …”

“رائع. إذًا لنذهب إلى غرفة الملابس. ماري، اتصلي بلولا و جهزي كل شيء” ، قالت الدوقة للخادمة الواقفة بقربها.

“نعم سيدتي”

غادرت الخادمة ماري الغرفة بسرعة. شعرت إيلودي بتوتر لا يمكن تفسيره، فأحنت كتفيها قليلاً.

***

“كيف … كيف أبدو؟” ، سألت إيلودي بحذر بعد تغيير ملابسها إلى الزي الجديد.

كما هو متوقع ، كان الفستان الأصفر الفاتح ذو الأكمام المنفوخة و الكشكشة يناسب إيلودي تمامًا ، كما لو كان قد تم صنعه خصيصًا لها.

كدتُ أُشير بإبهامي دون تفكير ، لكنني تمالكتُ نفسي. 

عوضًا عن ذلك، ابتسمتُ ابتسامةً عريضة.

“يا إلهي ، إنه يبدو رائعًا عليكِ”

“… حقًا؟”

نظرت إيلودي إلى نفسها في المرآة ، ثم اختلست نظرة إليّ.

كان تعبيرها الخجول جذابًا لدرجة أنني شعرتُ بالدوار.

لم أكن أريد إعادتها إلى دار الأيتام.

و لكي أكون أكثر دقة ، كنت أريد أن أبقيها في الغرفة الأكثر تعرضا لأشعة الشمس في القصر ، و أن أملأها بالأثاث اللطيف و الدمى ، و أن أطعمها وجبات صحية و لذيذة ثلاث مرات في اليوم إلى الأبد.

كبتُّ رغبتي ، و حافظتُ على ابتسامةٍ رقيقةٍ و قلتُ: “بالتأكيد. إنه جميلٌ للغاية”

“شكرًا لكِ. لكن هل من المقبول حقًا أن أرتدي فستانًا جميلًا كهذا…؟” 

“بالتأكيد. هذا الفستان صُمم خصيصًا لكِ. لا بد أنه يشعر بسعادة غامرة لأن فتاةً فاتنةً مثلكِ ترتديه. أراهن أنه يتمنى لو يعود إلى المتجر و يتفاخر أمام الفساتين الأخرى” ، قلتُ بتعبير جاد.

“حقًا …؟” ، سألت إيلودي بتردد.

“بالتأكيد. صحيح يا ماري و يا لولا؟”

“نعم؟ أجل، أجل. هذا صحيح تمامًا يا سيدتي”، قالت الخادمتان بسرعة ، مدركتين ما تقولانه.

“لم نرَ قطّ من يرتدي هذه الفساتين بجمال الآنسة إيلودي. حسنًا، إلا أنتِ يا سيدتي”

“شكرًا لكِ …”

خفضت إيلودي نظرها بخجل.

لقد ابتسمتُ لها ابتسامة أمومية و قلتُ ، “الآن ، هل نجرب الزي التالي؟”

“نعم؟ هل هناك المزيد؟”، سألت إيلودي وكأنها متفاجئة.

“بالتأكيد. لقد بدأنا للتو”

“بدأنا للتو؟ لكن هذه هي السابعة بالفعل …”

“سبعة فقط حتى الآن. غالبًا ما تجرب السيدات النبيلات عشرة أو عشرين زيًا فقط لاختيار واحد لحفل مسائي” 

كانت إيلودي تعبث بحافة فستانها بصمت. 

عبستُ قليلاً.

“ألا تحبيهم؟”

“نعم؟ لا، إطلاقًا. كلهم ​​جميلون ورائعون”

“أليس كذلك؟”

ابتسمتُ ابتسامةً مشرقةً و نظرتُ إلى لولا. 

اقتربت من إيلودي.

“تعالي معي ، يا آنسة إيلودي”

“نعم …”

تبعت إيلودي لولا بتردد من خلف الستار.

أتساءل كيف ستبدو رائعة في الفستان القادم؟

لقد جلبت الفكرة ابتسامة رضا على وجهي.

كانت الملابس، المختارة بعناية من الكتالوج الذي أحضرته جوزفين، قد طُلبت خصيصًا لها. 

كان الأمر ممتعًا حينها، لكن رؤية إيلودي تعرضها على الهواء مباشرةً كانت تجربة لا تُضاهى. 

كانت هذه من أسعد اللحظات التي عشتها منذ أن جسّدتُ شخصية كاميل.

ثم وقعت عيناي على ساعة الحائط. 

كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة والنصف.

لقد شعرت بهزة من الإدراك.

متى أصبح الوقت متأخرًا جدًا؟

نظرًا لأن إيثان كان متوقعًا أن يعود في وقت الغداء تقريبًا ، فقد تبقى لدينا حوالي ساعة.

لقد خططت لتغيير ملابسها إلى فستان جميل و تناول الشاي في الحديقة … و لكنني سأحتاج إلى مراجعة الخطة.

الأمر الأكثر أهمية هو تحقيق الهدف الأصلي من دعوة إيلودي اليوم.