أخذ نيكولاس الرسالة بصمت. حتى بعد تسليمها ، لم يغادر الصبي فورًا ، بل نظر إلى نيكولاس بعينين مليئتين بالترقب.

“……”

أخرج نيكولاس مصاصة من جيبه و ناولها للصبي. 

أخذها الصبي بسرعة ، لكن يبدو أنه لم يكن ينوي المغادرة.

“هذا كل ما تبقى. هذه آخر قطعة حلوى. لم يبقَ المزيد”

“طلبت مني الدوقة أن أحضر ردًا”

“……”

فتح نيكولاس الرسالة.

[ أعتذر عن عدم تمكني من الالتزام بموعدنا. مؤخرًا ، ازدادت شكوك زوجي ، و بدأ يراقب حتى حضوري في الحفلات الراقصة. النشاط الوحيد الذي يسمح لي به هو عملي التطوعي الأسبوعي ، وأنا متأكدة من أن لديه من يراقبني خلاله أيضًا.

لا أريد أن نتعرض للخطر. هذا ليس مجرد إجراء احترازي.

زوجي من النوع الذي لا يتردد في فعل أي شيء لك.

أرجو أن تفهم أن رفضك ليس نيتي الحقيقية. لم يسبق لأحد أن رغب بي بهذا القدر من الشغف.

مع أنني لا أستطيع الرد على مشاعركَ الآن ، إن كنتَ مستعدًا ، فأرجو منكَ الانتظار ستة أشهر فقط. إنها ليست فترة قصيرة ، لكن علينا توخي الحذر. مهما بلغ شك زوجي الآن، فمن المؤكد أنه سيُخفف من حذره بعد ذلك.

أتمنى أن لا تتغير مشاعرك تجاهي بحلول ذلك الوقت. —ك ]

قرأ نيكولاس الرسالة بهدوء مرة أخرى.

حقيقة أنها طلبت من الصبي إحضار الرد ربما تعني أنها لا تريده أن يأتي لرؤيتها مرة أخرى بعد اليوم.

ستة أشهر.

عبس نيكولاس قليلاً.

لتجنّب مراقبة زوجها ، كانت مدة طويلة بالفعل. 

مع ذلك ، من المرجح أن كاميل ما كانت لتقترح مثل هذه المدة دون سبب وجيه.

لقد أشارت ردود أفعالها في حفل التنكر و محتوى هذه الرسالة إلى شيء واحد: لقد كانت كاميل قد فتحت قلبها بالفعل لنيكولاس.

و مع ذلك ، كان لا بد أن يكون هناك سبب مقنع يجعلها تظل حذرة للغاية.

كان إيثان دومونت الرجل الذي اعتبره والد نيكولاس خصمه اللدود ، و كبح جماحه لأكثر من عقد. و كما قالت كاميل ، فإن الوقوع في يدي إيثان – حتى مع احتمال ضئيل – أمرٌ غير مقبول.

و لم يكن والده قد أذن بهذا الإجراء ، مما جعل من الضروري المضي فيه بحذر.

نظر نيكولاس إلى الصبي و أخيرًا تحدث ، “أخبر الدوقة أنني أفهم ذلك”

***

“هل فعل؟ حسنًا. شكرًا لك”

ابتسمتُ و ربتُّ على رأس سيمون.

“أوه، وتذكر، لا تخبر أحدًا بالرسالة أو بالرجل. فهمت؟ إذا وفيت بوعدك، فسأعطيك شيئًا أفضل بكثير من تلك الحلوى في المرة القادمة” 

“نعم يا دوقة، أفهم ذلك”

أومأ سيمون برأسه موافقًا.

حسنًا، لقد سارت الأمور كما خططت لها.

بدلاً من تغيير موقفي فجأة و دفعه بعيدًا ، قررت أنه من الأقل إثارة للشكوك أن أتخذ موقف ، “أريد مقابلتك ، لكن زوجي لن يسمح لي بذلك”.

من خلال تذكير نيكولاس بطريقة خفية بالخطر الذي يشكله إيثان و اقتراح فترة سماح مدتها ستة أشهر ، شعرت أنني قد هيأت الأمور بشكل كافٍ.

كنت أفضل أن أقول سنة ، لكنه لن يقبل ذلك. 

إذا تمكن آرثر من العثور على غابرييل خلال ستة أشهر، فسيكون ذلك مثاليًا. وإن لم يحدث ذلك، فسأعيد تقييم الوضع وأضع خطة جديدة.

بهذه الطريقة، أستطيع الوفاء بوعدي لإيثان مع وضع مشكلة نيكولاس جانبًا – على الأقل في الوقت الحالي.

الآن حان الوقت للمضي قدمًا في خططي لتحسين العلاقة بين إيثان وإيلودي قبل تبنيها رسميًا.

بمجرد الانتهاء من أنشطة اليوم، توجهت إلى ميريام.

“الأم الرئيسة ، هل لي بلحظة؟”

“أوه، نعم يا دوقة. تفضلي”

نظرت إليّ ميريام بإبتسامة لطيفة. اختفى الآن كليًا الشك و الحذر اللذين أبدتهما يوم لقائنا الأول.

“أود دعوة إيلودي إلى قصر الدوق. هل هذا مناسب؟”

“ماذا؟ إيلودي … إلى قصر دومونت؟”

اتسعت عينا ميريام من المفاجأة.

“نعم. كما تعلمين، إيلودي تعشق الكتب. زوجي أيضًا قارئ نهم، ولديه مكتبة ضخمة. أودّ أن أريها لها” 

“……”

بدت ميريام مترددة، ومن الواضح أنها متضاربة.

كان الأمر مفهومًا. فمن وجهة نظرها ، فإن إدارة عشرات الأطفال، واختيار واحد منهم لمعاملة خاصة، قد يبدو ظلمًا.

لم تستطع الرفض صراحةً، فأنا، في نهاية المطاف، دوقة دومونت. قدّمتُ تبرعاتٍ كبيرةً للكنيسة، وكنتُ أتطوعُ أسبوعيًا باستمرار، رغم مكانتي النبيلة.

قمت بتنظيف حلقي بهدوء و اقتربت من ميريام.

“لم يتم تأكيد أي شيء حتى الآن ، و لكن … أنا أفكر في تبني إيلودي في عائلة دومونت”

“…عفوًا؟”

لقد كان رد فعل ميريام أكثر صدمة مما كان عليه عندما طلبت دعوة إيلودي.

“كما قلتُ ، لم يُحسم أمرٌ بعد. لم أناقش الأمر مع زوجي بعد. لذا، أرجو أن تحتفظي بهذا الأمر لنفسكِ الآن” 

“أوه، نعم، بالطبع، دوقة…”

كان تعبير وجه ميريام يوحي بأن لديها أسئلة لا تُحصى تريد طرحها. ربما كانت تتساءل عن سبب رغبة فتاة صغيرة مثلي في تبني طفل، ولماذا اخترت إيلودي، وهي ليست من سلالة نبيلة.

لكن حساسية الموضوع بدت وكأنها تمنعها من التعبير عن هذه الأفكار.

” إذن هل يجوز لي ذلك؟”

“بالتأكيد يا دوقة. بالنظر إلى نواياكِ وخططكِ النبيلة، كيف لي أن أرفض؟ سأحرص على أن تكون إيلودي جاهزة ليومكِ المختار” 

“حقًا؟ شكرًا لكِ يا رئيسة الدير” ، قلتُ بابتسامة مشرقة ، “إذن لتأتي يوم السبت. سأرسل عربةً لأخذها”

“أجل ، مفهوم يا دوقة”

على الرغم من أن ميريام لا تزال تبدو غير مرتاحة قليلاً، إلا أنها ابتسمت وأومأت برأسها موافقة.

***

جلست إيلودي بتوتر داخل العربة.

لماذا دعتني الدوقة فجأة؟

على الرغم من أنها لم تكن حزينة تمامًا بشأن هذا الأمر ، إلا أن مخاوفها تفوق حماسها.

بخلاف الدوقة ، التي كانت تُشعّ بالأناقة والرقي في كل لفتة، لم تتعلم إيلودي آداب السلوك النبيل كما ينبغي. لم تستطع سوى تقليد ما قرأته في الكتب.

بالتأكيد ، ستكون هناك وجبات في قصر الدوق. لم تكن واثقة من قدرتها على التعامل مع أدوات المائدة بشكل صحيح.

على الرغم من أن الأم الرئيسة أعطتها دورة مكثفة في آداب تناول الطعام، إلا أن إيلودي لا تزال تشعر بعدم الأمان.

«احذري أن تُسيئي إلى الدوق أو الدوقة. أجيبي عن أسئلتهما بصدق ، و اعترفي إن لم تعرفي شيئًا ، و تصرفي دائمًا بكرامة. مفهوم؟» 

«نعم، يا رئيسة الدير» 

وبينما كانت إيلودي تصعد إلى العربة، كانت الأم الرئيسة تراقبها بعيون قلقة.

نظرت إيلودي إلى نفسها. كانت ترتدي أنظف وأجمل زيّ لديها، لكنه بالتأكيد لن يرقى إلى مستوى الدوقة.

أتمنى أن لا تعتقد أنني قذرة أو غير مرتبة …

أطلقت إيلودي تنهيدة عميقة.

سرعان ما وصلت العربة إلى قصر دوقية دومونت. 

انفتح فم إيلودي على وِسعِه. 

كانت البوابات وحدها أكبر بكثير من دار الأيتام.

حتى بعد عبور البوابات ، استمرت العربة في السير لفترة أطول. كانت الحديقة شاسعة لدرجة أنه كان من المستحيل تخيل حجمها الكامل.

“إنه مثل قصر من كتاب … إذا كانت هذه ملكية دوق، فكم يجب أن يكون حجم القصر الإمبراطوري؟”

نظرت إيلودي من نافذة العربة، وهي غارقة في أفكارها.

توقفت العربة أخيرًا. ترددت إيلودي ، غير متأكدة مما يجب فعله، حتى فُتح الباب من الخارج.

“مرحبًا”

رجل يرتدي نظارة أحادية العين ، و شعره رماديّ على أحد جانبيه ، منحني قليلاً. كان يرتدي بدلة سوداء.

على الرغم من أنها كانت الوحيدة في العربة ، لم تستطع إيلودي إلا أن تنظر حولها ، غير قادرة على تصديق أن شخصًا بالغًا متميزًا سيعامل طفلة مثلها بمثل هذه اللباقة.

مدّ الرجل يده نحو إيلودي ، منتظرًا.

‘ماذا أفعل؟’

ترددت إيلودي بفزع ثم تكلم الرجل بصوت عميق.

“أرجوكِ خذي يدي. سأساعدكِ على النزول من العربة”

“……”

أمسكت إيلودي بيد الرجل. 

ساعدها بحذر و بطء على النزول من العربة.

“شكرًا لك”

انحنت إيلودي برأسها للرجل ، ثم استدارت و ألقت نظرة على القصر ، و اتسعت عيناها من الرهبة.