‘بالطبع’

تنهدتُ بينما كنت أحدق في إيثان بإهتمام.

كان مجرد سوء فهم مني في النهاية. مع أنني لم أُعره أهمية كبيرة ، إلا أنني شعرت بخيبة أمل طفيفة ، لأكون صادقة.

حسنًا ، أعتقد أن سوء الفهم أمرٌ مفهوم. 

إذا قلتَ شيئًا كهذا بهذا التعبير …

لو كان عليّ أن أحدد ما إذا كان الشخص مذنبًا أم بريئًا ، فإن النتيجة ستكون 200% مذنبًا.

لقد شعرت بنوبة من الندم على الليلة المضطربة التي قضيتها أشعر فيها بالقلق.

“و لكن لماذا سألتِ ذلك؟” ، سأل إيثان و هو يميل رأسه بفضول حقيقي.

“لا شيء. على أي حال ، سأعتبر الأمر مُحَلّاً الآن” ، قلتُ و أنا أهز رأسي.

“لقد رتبتُ للقاء نيكولاس الأسبوع المقبل في الحفلة الراقصة التي تُقام في قصر الفيكونت غالابرو. سأحاول حينها رفضه بأدب قدر الإمكان. مع ذلك ، فهو ليس من النوع الذي يستسلم بسهولة ، لذا قد يتطلب الأمر تكرار الأمر عدة مرات حتى يستسلم” 

عندما سمع إيثان ذلك ، ضاقت عيناه قليلاً.

“هل اتفقتِ على لقاء معه؟ هل حددتِ موعدًا معه؟”

“نعم؟ نعم. كما ذكرتُ بالأمس ، كانت الخطة الأصلية هي التظاهر بالوقوع في فخه. ذكر نيكولاس أن منزل الفيكونت يضم حديقة داخلية واسعة. في الليل ، يأتي الضوء الوحيد من ضوء القمر المتسلل عبر السقف الزجاجي ، مما يجعله مكانًا مثاليًا لتجنب أعين المتطفلين مع الحفاظ على جو رومانسي” 

“… لقاء سري في مثل هذا المكان؟” ، سأل إيثان ، تعبيره أصبح جديًا فجأة.

“نعم. أخبرتُ نيكولاس أن زوجي يراقبني عن كثب بعد حادثة البارون برنارد. قال إنه يعرف مكانًا لن يُقبض علينا فيه ، و اقترح أن نلتقي هناك” 

نظر إلي إيثان بصمت.

هززتُ كتفي دون وعي تحت نظراته.

“كما قلتُ، كنتُ أتظاهرُ فقط بالوقوع في حبه. على أي حال، كانت هذه هي الخطة. الآن، لا أنوي مقابلته بهذه الطريقة بعد الآن. سأخبره فقط أنني لستُ مهتمة، وسأغادر فورًا” 

“ماذا قلتُ لكِ بالأمس؟ نصحتُكِ بعدمِ فعلِ أيِّ شيءٍ قد يُعرِّضكِ للخطر. ماذا لو حاولَ إيقافكِ بالقوةِ و أنتِ تُغادرين؟ في مكانٍ لا يوجدُ فيهِ من يُساعدُكَ إذا صرختَ، ماذا تعتقدُ أنهُ سيفعلُ بكِ؟” 

“……”

عبستُ بشكل انعكاسي عند سماع كلمات إيثان.

“لن يفعل شيئًا. لن يحدث شيء”

“كيف يمكنكِ أن تكوني متأكدة إلى هذا الحد؟”

“حسنًا …”

توقفت عن الكلام، غير قادرة على العثور على الكلمات المناسبة.

لم يكن هناك طريقة أستطيع من خلالها أن أقول ، “نيكولاس ليس من النوع الذي يفعل ذلك” ، في هذا الموقف.

كان نيكولاس ، متأثرًا بتعاليم والدته الراحلة ، يتمتع بسلوكٍ نبيل. و رغم أنه أغوى و خدع عددًا لا يُحصى من النساء أثناء عمله كمخبر لجيرارد في القصة الأصلية ، إلا أنه لم يتصرف بفظاظة تجاههن قط.

و لكن من غير الممكن أن يكون إيثان قد عرف ذلك ، و أنا أيضًا لم أتمكن من تفسير سبب معرفتي بمثل هذا الشيء.

“لطالما كنتِ متهورة. كما حدث عندما اكتشفتِ مارسيل باتش و طاردتِه. مع علمكِ بأنه قاتلٌ خطير ، لماذا فعلتِ ذلك؟”

“… كان ذلك في وضح النهار ، في شارع مزدحم. لم يكن هناك أي خطر حقيقي. حافظتُ على مسافة آمنة و أنا أتبعه ، و لم أتتبع سوى المبنى الذي دخله قبل أن أغادر” 

“حتى حينها ، لم يكن هناك ما يضمن عدم ملاحظته لكِ. و ينطبق الأمر نفسه هنا. عليكِ أن تكوني أكثر وعيًا بموقفكِ و أن تتصرفي بحذر” 

تحدث إيثان بجدية شديدة لدرجة أن وجهه بدا متيبسًا تقريبًا.

نظرتُ إليه بهدوء.

“هل هذا هو السبب؟”

“ماذا؟”

“لماذا أنتَ قلق عليّ لهذه الدرجة؟ تريدني أن أكون على دراية بمكانتي كدوقة دومونت و أن أتجنب السلوكيات الخطرة. هل هذا ما تقصده؟” 

“حسنًا ، أليس هذا واضحًا؟” ، أجاب إيثان بتردد.

كما هو متوقع.

فجأة شعرتُ بإحساس غريب بالفهم.

لسببٍ ما، شعرتُ بخفةٍ أكبر ، و كأنّ ثقلاً قد رُفع عن صدري.

لن أقع في سوء تفاهمٍ لا داعي له بعد الآن.

“إذًا ماذا تريدني أن أفعل؟”

“أليس هذا واضحًا؟ لا تحضري الاجتماع”

عبستُ.

“و إذا لم أذهب؟ هل أمنعه من ذلك؟”

“ما المشكلة في ذلك؟ إنها طريقة واضحة جدًا للإشارة إلى رفضكِ ، أليس كذلك؟”

“حسنًا، ربما. لكنه لن يستسلم لهذا السبب. سيحاول الاقتراب مني مجددًا في الحفلة القادمة. ماذا بعد؟” 

“سأذهب معكِ”

“… ماذا؟”

“إلى الحفلة. لو كنتُ هناك، فلن يجرؤ على الاقتراب منكِ” ، قال إيثان بلا مبالاة.

“ماذا تقول … هل تنوي مرافقتي إلى كل حفل أحضره؟” ، سألتُ في حالة من عدم التصديق.

“و لم لا؟”

“لكن … لستَ من النوع الذي يحضر الحفلات إلا للضرورة القصوى. لماذا تُبالغ في ذلك …؟” 

“ها قد عدنا. حتى الآن، كنتُ أتجنب فقط الأحداث غير الضرورية. لكن إن كان الأمر ضروريًا، فسأفعل” 

هز إيثان كتفيه و تابع: “في الماضي ، ربما لا. لكن اليوم ، لا تحضرين سوى حفل أو حفلتين شهريًا. هذا أمرٌ في متناول يدي”

“……”

لقد تحدث إيثان بشكل غير رسمي لدرجة أنني شعرت بلحظة من التنافر المعرفي.

لم يكن الأمر يتعلق بمدى تكرار حضوري للحفلات.

إن حقيقة أنه أراد مرافقتي من باب القلق كانت تتحدى فهمي لإيثان الذي أعرفه.

لكن هذه لم تكن المرة الأولى. كانت هناك حالات أخرى ، مثل عندما اقترح ضم أوليفيير إلى الدوقية.

الآن بعد أن اعتقدت أنني تمكنت أخيرًا من حل الأمور ، شعرت بالحيرة مرة أخرى.

“لماذا تنظرين إلي بهذه الطريقة؟” ، سأل إيثان ، و عيناه تضيقان قليلاً.

“لا شيء” ، قلتُ و أنا أهز رأسي مع تنهد صغير.

إذا كان الأمر سيكون على هذا النحو ، كان ينبغي عليكـ التصرف بهذه الطريقة منذ البداية. 

لو كان قد أولى كاميل كل هذا الاهتمام ، لما حدثت أحداث القصة الأصلية. حينها ، لما احتجتُ إلى إرهاق ذهني في محاولةٍ للنجاة من هذه المواقف.

في النهاية ، قررت أن أتبع اقتراح إيثان فيما يتعلق بنيكولاس.

لن أحضر الحفل القادم في منزل الفيكونت جالابرو، وبعد ذلك، سأتأكد من عدم وجود فرص أخرى لنيكولاس للاقتراب مني، مما أجبره على الاستسلام بشكل طبيعي.

بالطبع ، لم أكن أعتقد أن هذا المستوى من العمل سيجعل نيكولاس يستسلم.

و مع ذلك ، اخترتُ اتباع اقتراح إيثان لأنه وعد بعدم اتخاذ أي إجراء ضد نيكولاس في المقابل.

الأهم هو كسب الوقت. 

على الأقل حتى يجد آرثر غابرييل بلانشارد.

بمجرد العثور على غابرييل و إقناعه بالتعاون ، سيكون هناك طريقة لإحضار نيكولاس إلى جانب دومونت.

لكن من يعلم كم سيستغرق العثور على غابرييل ، و ليس هناك ما يضمن التزام نيكولاس الصمت في هذه الأثناء. 

لذا ما عليّ فعله هو …

***

و بعد اسبوعين ، في يوم الاربعاء.

كما جرت العادة ، كنتُ متطوعة في دار الأيتام التابعة لكنيسة يينا.

أثناء استراحة قصيرة ، اقترب مني سيمون. كان صبيًا هادئًا و مهذبًا في التاسعة من عمره ، بشعر أحمر أشعث.

“ما الأمر يا سيمون؟”

“حسنًا، هذا …”

تردد سيمون و هو يمسك بمذكرة صغيرة مطوية بيد واحدة.

“ما هذا؟”

“لقد طلب مني أن أعطيكِ هذا …”

كان سيمون يتحرك و هو يتحدث.

شككت في مصدرها ، فلم أسأله من أعطاها له ، بل أخذتها ببساطة.

“شكرًا لك”

ربتُّ على رأس سيمون برفقٍ مبتسمة. 

رمش بخجلٍ قبل أن يستدير و يركض.

بينما كان يركض ، لاحظتُ مصاصة كبيرة في يده التي كان يخفيها خلف ظهره. على الأرجح كانت مكافأةً له على تسليمه الرسالة.

فتحت المذكرة و قرأتها.

[سأنتظر في الصف الخلفي من الكنيسة. —أ ب]

أ ب. كانت بلا شك الأحرف الأولى من اسم ألبرتو بوتشي.

كما هو متوقع.

لقد كان من الواضح أن مجرد رفض مقابلته و قطع الاتصال في الحفلات لن يجعل نيكولاس يستسلم.

لم يكن من الصعب معرفة أنني كنتُ متطوعة في دار الأيتام بانتظام.

بصرف النظر عن اللقاء في الحفلات ، كانت هذه هي الفرصة الوحيدة التي أتيحت له للتقرب مني.

لقد كنتُ أتوقع أن هذا اليوم سيأتي عاجلاً أم آجلاً.

بالطبع ، كنتُ مستعدة لكيفية الرد.

***

جلس نيكولاس في الصف الخلفي من كنيسة يينا ، في انتظار كاميل.

بما أنه لم يكن وقت صلاة ، ساد هدوءٌ مهيبٌ الكنيسة ، دون حضور أحد. جلس نيكولاس و رأسه منحني ، متظاهرًا بالصلاة أمام إنجيل مفتوح.

سرعان ما سمع وقع أقدام تقترب. لكن الصوت كان ضعيفًا و خفيفًا جدًا بحيث لا ينتمي إلى كاميل.

و عندما استدار ، رأى نفس الطفل الذي طلب منه توصيل المذكرة إلى كاميل.

أعطاه الطفل رسالة.

“هذه من الدوقة”