“كما حدث مع البارون برنارد ، إذا أردنا كشف نوايا نيكولاس ، عليّ قضاء بعض الوقت معه. لهذا السبب أخبرك مسبقًا ، حتى لا تسيء الفهم كما حدث في المرة السابقة”

التفتت شفتا إيثان قليلًا ، “إذن ، ما زلتِ تعتقدين أنني أحمق ، أليس كذلك؟”

“ماذا تقصد بذلك؟”

“الوضع مختلف الآن. في ذلك الوقت ، لم أكن أعرف حقيقتكِ. بعد كل ما حدث ، هل تعتقدين حقًا أنني سأشك في خيانتكِ لمجرد أنكِ تقابلين رجلًا آخر مجددًا؟ على الأكثر، كنت سأخشى أن يكون مخبرًا تخفيه” ، قال إيثان بصوت جامد.

بصراحة ، شعر بالإهانة. 

بدا أن كاميل تظنه ​​أحمقًا جاهلًا.

“بالطبع ، لستُ غافلة عن ذلك. كما قلتَ ، ربما هناك سببٌ آخر وراء كل هذا” 

“لماذا طرحتِ هذا الموضوع في المقام الأول؟”

“لأنك شخصٌ مُلِمٌّ بهذا النوع من الأمور. حتى لو فكرتَ “على الأرجح ليس كذلك” ، فلن تُمحى من ذهنك تمامًا احتمالية أن تكون علاقةً غرامية. أكره ذلك” 

و أكّدت كاميل مرة أخرى.

“لا أريدك أن تشك بي هكذا مرة أخرى. على الأقل ليس في هذا الشأن”

“……”

لفترة من الوقت ، كان إيثان في حيرة من أمره بشأن الكلمات، مترددًا. 

لماذا؟ سماع هذه الكلمات جعله يشعر بغرابة. كان شعورًا غريبًا – حماسة خفيفة ، مع دغدغة خفيفة في صدره.

صفى إيثان حلقه بهدوء و سأل ، “… لماذا؟”

“هل أحتاج إلى سبب لأكرهه؟ أنا فقط أكرهه”

“لكن بالتأكيد هناك سبب. كما قلتِ ، إنه مجرد احتمال ، وأنا لا أشك فيكِ جديًا. فلماذا إذن؟”

“أنا أكره ذلك. ألا يكفي؟ ألا تكره أن تُتَّهم بالخيانة مع امرأة أخرى؟”

“… لن يكون الأمر ممتعًا ، على ما أعتقد”

“هل فهمت؟”

“……”

“……”

ساد الصمت المحرج الغرفة.

***

ما هذا الجو؟

بدا إيثان غير مرتاح إلى حد ما ، و هو يتجنب نظرة كاميل.

بالطبع ، من وجهة نظر إيثان، ربما كانت كلماتها صعبة الفهم.

في الحقيقة ، كان الخوف من اتهامها بالخيانة الزوجية بمثابة صدمة بالنسبة لكاميل.

“يجب عليكَ أن تجرب أن يتم القبض عليكـ متلبسًا حتى تفهم حقًا ما أشعر به”

نعم. دون أن تختبر الأمر بنفسك ، لن تعرف أبدًا شعورَ رؤيةِ زوجها يرمقها بنظرة باردة في موقفٍ مُحرجٍ مع رجلٍ آخر ، كما لو كان يقول: “كل ما عليكِ فعله الآن هو خلع ملابسكِ”.

أو كم كان شعوري بالبؤس عندما توصلت إلى عذر تلو الآخر.

بصراحة ، لم تكن ترغب في المرور بهذا مرة أخرى.

“على أي حال ، لا أريدك أن تظن أنني أفعل شيئًا مريبًا مرة أخرى. كما قلتُ سابقًا ، لطالما بذلتُ قصارى جهدي من أجل دومونت. لذا من فضلك ، لا مزيد من الشكوك. دع الأمر لي” 

عندها ، عاد تعبير إيثان جادًا ، “اترك الأمر لكِ؟ هل تطلبين مني ألا أتدخل؟”

“نعم. إذا تدخلتَ، فقد يشكّ نيكولاس. جيرارد يراقب تحركاتك عن كثب. من الأفضل أن أتصرف بمفردي ، كما فعلتُ مع البارون برنارد” 

“……”

أغلق إيثان فمه ، مفكّرًا للحظة ، ثم هز رأسه ، “مستحيل. هذا لن يحدث”

“ولم لا؟”

“أليس هذا واضحًا؟ لا أستطيع أن أدعك تتعامل مع أمر خطير كهذا بمفردك”

“ليس الأمر خطيرًا إلى هذه الدرجة. ربما يكون هدف نيكولاس الرئيسي مجرد انتزاع معلومات مني – ربما عن مكان البارون برنارد المفقود، أو على الأكثر، سجل دومونت” 

“ماذا لو اكتشف أنّكِ تحاولين التلاعب به؟ إذا أدرك أنكِ اكتشفتِ هويته الحقيقية ، فمن يدري ماذا قد يفعل؟ لا، إنه أمرٌ محفوفٌ بالمخاطر” 

و كان صوت إيثان أكثر حزمًا من أي وقت مضى.

“حتى لو اكتشف الأمر، فسأتراجع سريعًا. هل تعتقد حقًا أنه سيؤذيني، أنا زوجة عدوه؟”

“نحن نتعامل مع جيرارد. لا يمكننا أن نرضى بما هو آتٍ”

“سأكون بخير. محاولة إسكاتي ستكون لها نتائج عكسية. مهما كان، لن يتخذ مثل هذه الإجراءات الصارمة—” 

“قلتُ لا.”

قاطعها إيثان. 

كان تعبيره هادئًا، يكاد يكون خاليًا من المشاعر، لكن عينيه كانتا تلمعان كما لو كانتا تحملان فضةً منصهرة.

“انتهى الحديث هنا. لا مجال لإعادة النظر”

مع ذلك وقف إيثان.

عبست كاميل ، “إذن ماذا تنوي أن تفعل؟”

“إذا اقترب منكِ مرة أخرى، لا تتدخلي – ادفعيه بعيدًا. سأتولى الباقي. لا داعي لفعل أي شيء آخر”

“إيثان.”

“قلتُ لا”

“ألا تقلل من شأني كثيرًا؟”

عندها ، استدار إيثان لينظر إليها بنظرة غاضبة. 

التقت كاميل بنظراته مباشرة دون تردد.

“هل تعتقد حقًا أنني بحاجة إلى الحماية طوال الوقت؟ ألا تدرك أن هذا إهانة لي؟”

“كاميل”

“لولاي أنا ، لما عرفتَ أبدًا أن جيرارد وراء جريمة قتل البارون برنارد. و لما منعتَ اغتيال البارون. كان الأمر نفسه ينطبق على حادثة مارسيل باتش. ليست إينيس فحسب ، بل عدد لا يُحصى من النساء البريئات اللواتي ربما كنّ ضحايا – ربما حتى في هذه اللحظة تحديدًا” 

“……”

صرّ إيثان على أسنانه بصوت مسموع.

“فكّر في الأمر مجددًا. لا داعي لاستبعادي تمامًا، فالأمر ليس بتلك الخطورة. تصرفي ليس مُتهوّرًا بما يكفي ليُكشف بسهولة. وحتى لو كان كذلك، فلن يُحاول جيرارد إقصائي. كما قلت، إنه مُبالغ فيه، وسيخسر أكثر مما سيربح” 

“هل يمكنكِ ضمان ذلك؟” ، قاطعه إيثان.

“… ماذا؟”

“هل يمكنكِ ضمان ، ضمانة مطلقة ، أن لا شيء سيحدث؟ و أن احتمال تعرضك للأذى ضئيل جدًا؟” 

“……”

لفترة من الوقت، أصبحت كاميل بلا كلام بسبب شدة إيثان.

“لا يمكنكِ ضمان ذلك. لا يوجد شيء اسمه “أبدًا”. أنتِ أذكى من أن تجهلي ذلك” 

“لا ، لكن … هذا مجرد سيناريو نظري. منطقيًا ، احتمالات حدوثه صفر—” 

“منطقيًا ، لم يتوقع أحد أن عمي سيقتل والدي”

عند سماع كلمات إيثان المريرة ، صمتت كاميل.

“……”

“في الماضي ، و الآن – الأمر نفسه. لم يكن لدى عمي سببٌ مُقنع لقتل والدي. كانت مقامرةً محفوفةً بالمخاطر ، وكان من المُحتمل أن يخسر أكثر مما سيربح. و قد خسر في النهاية. لكن ما حدث هو أن والدي مات. الموتى لا يعودون. هذا هو معنى كلمة “أبدًا” في الحقيقة” ، قال إيثان بصوتٍ خافتٍ أجش.

في تلك اللحظة ، اكتسبت النظرة العنيدة العنيدة في عينيه معنى مختلفًا تمامًا.

“تتحدثين و كأنّكِ تعرفين جيرارد جيدًا ، و لكن مما أعرفه ، أن جيرارد مستعد لقتل أي شخص – مهما كلف الأمر – إذا رأى ذلك ضروريًا. و لن أخاطر أبدًا بشيء لا أستطيع تحمل خسارته ، مهما كانت احتمالات الخسارة ضئيلة. لذا ، تخلَّ عن الأمر. لن أغير رأيي” 

“……”

غادر إيثان المكتب دون أن يقول أي كلمة أخرى.

وقفت كاميل هناك بمفردها ، تحدق في الباب المغلق بنظرة فارغة.

***

عندما عادت إلى غرفتها ، انهارت كاميل على سريرها.

هل كنتُ ساذجة للغاية؟

لقد عرفت أن إيثان فقد والده في سن مبكرة وكان يعاني من ندبة عميقة بسبب ذلك.

عرفت أيضًا أنه منذ ذلك الحين ، ناضل بلا كلل لحماية العائلة التي تركها والده. 

كان شديد الحماية لدرجة أن إيلودي، تلك الطيبة، استاءت منه في النهاية. لكن ذلك كان بسبب تركيزه عليها.

في القصة الأصلية ، كان إيثان يُبدي اهتمامًا بالغًا بإيلودي.

لم تتخيل كاميل يومًا أنه سيتصرف معها بنفس الطريقة.

لماذا؟ أنا لستُ إيلودي. 

أنا كاميل، الزوجة التي تجاهلتها لخمس سنوات، الزوجة التي كنت ستطلقها منذ زمن طويل لو لم أُغيّر مجرى الأمور.

و الأمر الأكثر إحباطًا هو أن قلبها كان ينبض بقوة عند سماع كلماته اليائسة و نظراته المكثفة.