“لقد تغيّرتَ كثيرًا منذ آخر مرة رأيتك فيها” ، أبعدت نظري عن نيكولاس ، متظاهرةً بتجاهله.

“أدركتُ مشاعري متأخرًا جدًا”

“هذا مُزعج. كما أخبرتك سابقًا، أنا…”

“أنا أفهم وضعكِ ، و لكن هذا هو السبب بالتحديد الذي يجعلني غير قادر على الوقوف مكتوفة الأيدي”

“ماذا تقصد بذلك…؟”

“سامحيني إن تجاوزتُ حدودي ، لكنني لا أطيق رؤيتكِ هكذا. إنه لا يُعطيكِ ما تحتاجينه ، و مع ذلك لا يسمح لكِ حتى بالبحث عن الراحة في مكان آخر … لا أستطيع أن أكتفي بمراقبته وهو يُعاملكِ بهذه القسوة” ، قال نيكولاس بصوتٍ منخفضٍ و حار.

واو ، إنه جيد.

كانت حواراته و نبرته – كل شيء كان مثاليًا تقريبًا. 

حتى زاوية التصوير و قربه و هو ينحني ليهمس قرب أذني كانا في محلهما.

لو كنت امرأة نبيلة حقيقية و غير راضية عن زوجها ، فمن المؤكد أنني سأتأثر بكلماته.

لو كنت لا أزال كاميل قبل أن أتجسد فيها ، كنت سأقع في حبه مائة بالمائة.

كما هو متوقع من نيكولاس … من الصعب تصديق أنه قد بلغ العشرين من عمره للتو.

في القصة الأصلية ، قيل أن نيكولاس تدرب لسنوات في فن الإغواء ، و صقل مظهره الوسيم لصالح وكالة استخبارات جيرارد.

بحلول الوقت الذي اقترب فيه من إيلودي في القصة الأصلية ، كان قد أصبح بالفعل بارعًا في الإغواء ، بارعًا في كل حيلة و سحر. رؤيته الآن جعلتني أتساءل إن لم تكن موهبته الفطرية هي السبب.

آسفة ، هذا ليس الوقت المناسب للإعجاب به. 

تظاهرتُ بالارتباك، وخفضت رأسي ووزنت خياراتي بسرعة.

كان أمامي خياران: إما أن أرفضه رفضًا قاطعًا ، أو أن أتظاهر بالتأثر و أحاول انتزاع المعلومات منه.

إذا أخذت فقط في الاعتبار نيكولاس و جيرارد ، كان الأخير هو الخيار الأفضل.

لم يكن لدي أي فكرة بعد عن سبب عودة نيكولاس أو ما إذا كانت أفعاله خاصة به أو إذا كان هناك أمر من مارلون وراء ذلك.

كان فهم دوافعه أمرًا بالغ الأهمية للتخطيط لخطوتي التالية.

علاوة على ذلك، كان من المنطقي بالنسبة لي أن أظهر بعضًا من التردد – فقد تصرفت بهذه الطريقة بالفعل أمام نيكولاس من قبل.

كانت المشكلة أنه إذا لعبت معه ، فقد يشك بي إيثان مرة أخرى، تمامًا كما حدث مع ليام.

‘بصراحة، لا أريده أن يشك بي بشأن شيء كهذا…’

بعد كل ما مررت به مباشرة بعد تجسدي ، كنت قد طوّرت نفورًا غريزيًا من مثل هذه الشكوك.

إذا كان الأمر كذلك ، فإن الاختيار الذي يجب علي اتخاذه هو …

“سيدتي؟”

ناداني نيكولاس مرة أخرى ، و فتحتُ فمي ببطء.

“أنا …”

***

و من خلال النافذة ، رأى إيثان العربة تتوقف أمام المبنى الرئيسي.

و أكد أن كاميل كانت تخرج ، ثم ترك الستار الذي كان يحمله.

كانت هذه أول نزهة مسائية لها منذ شهر تقريبًا. و بالنظر إلى الوقت الذي قضته في الخارج ، فقد عادت أبكر مما توقع.

بالطبع ، لم يكن من غير المعتاد أن تعود كاميل في هذا الوقت من اجتماع اجتماعي.

مع أنها توقفت مؤخرًا تقريبًا عن حضور مثل هذه الحفلات ، إلا أنها كانت تعود إلى المنزل غالبًا مع حلول الفجر. كانت هذه طبيعة التجمعات المسائية.

نعم ، يجب أن يكون هذا هو الأمر.

و مع ذلك ، لسببٍ ما ، لم يستطع التخلص من شعورٍ بأن هناك ما يزعجه. منذ أن غادرت كاميل العقار سابقًا ، ظلّ الأمر يشغل باله.

ماذا تفعل الآن؟ متى ستعود؟ 

ظلت أفكار كهذه تراوده ، حتى أثناء عمله. 

لم يكن لديهما أي خطط لفعل شيء معًا عند عودتها.

حتى الآن ، كانت كاميل تتجه مباشرةً إلى غرفتها و تستعد للنوم. نقر إيثان بلسانه بإنزعاج.

ربما كان السبب هو أنهم لم يتحدثوا على الإطلاق منذ محادثتهم المحرجة في العربة قبل بضعة أيام.

كان إيثان يكره ترك الأمور دون حل.

ولا شك أن هذا الانزعاج المستمر كان بسببه.

عاد إلى مكتبه و جلس ، و أخذ يلتقط الوثائق التي تركت دون مساس لفترة من الوقت.

و بينما كان يفعل ذلك ، طرق أحدهم باب المكتب.

“هذه أنا”

كان صوت كاميل. 

يد إيثان، التي كانت تقلب الصفحة، توقفت لا شعوريًا.

“… ادخلي”

انفتح الباب.

كانت كاميل ترتدي فستانًا داكنًا بلون النبيذ. 

كان اختيارًا غير مألوف لها مؤخرًا – لونٌ لافت ، لكن ليس مُبهرجًا كما كان من قبل. بل كان أنيقًا ، يلفت الأنظار دون مبالغة.

“آسف لإزعاجك في هذا الوقت المتأخر. هل أنت متفرغ الآن؟” 

“لا بأس. ما الأمر؟”

“لدي شيء مهم لمناقشته”

“……”

ضيّق إيثان عينيه قليلاً.

كلما تكلمت كاميل بهذه الطريقة ، كان ذلك يعني عادةً أنها تريد قول شيء مهم حقًا. لسبب ما ، بدلًا من الفضول ، غمره شعور غريب بالقلق.

“اجلسس”

نهض إيثان من مكتبه و توجه إلى الأريكة. 

جلسا متقابلين ، بينهما طاولة منخفضة.

“لقد كنت تشك دائمًا في أن لدي مخبرًا شخصيًا ، أليس كذلك؟”

“……”

الموضوع غير المتوقع و أسلوبها المباشر أفقدا إيثان القدرة على الكلام للحظة. لكن كاميل تابعت حديثها دون انتظار رد ، و كأن جوابه لا يهم.

“أنت محق. لديّ مُخبر. بفضله عرفتُ عن صلة البارون برنارد بالدوق جيرارد” 

“…لماذا أصبحتِ فجأة صريحة إلى هذه الدرجة؟”

كان إيثان في غاية الدهشة ، بل كان في حيرة من أمره. أما كاميل، فكانت ملامحها هادئة، كما لو كانت تناقش أمرًا تافهًا.

“… لقد أخفيتِ الأمر طوال هذا الوقت. لماذا تُثيرينه فجأةً الآن؟” ، سأل إيثان، وهو يُمعن النظر في كاميل بنظرة حذرة.

“تلقيت معلومات جديدة اليوم ، و أردت مشاركتها معك”

“……”

لقد شعرت و كأنني تعرضت لضربة بمطرقة مرارًا وتكرارًا.

و مع ذلك ، فإن الشخص الذي أدلى بهذه التصريحات بدا غير منزعج على الإطلاق ، و سلوكه ثابت.

لقد كان يشك دائمًا في وجود مخبر ، حتى أنه كلف شخصًا بمتابعة كاميل في حالة لقائها به.

والآن، فجأة، اعترفت بأنها لديها مخبر وأنها التقت به للتو.

… هل كان جاك يعرف هذا؟

هل كانت كاميل تخبره قبل أن تتاح لجاك فرصة الإبلاغ عن الأمر؟

في تلك اللحظة ، و كأنها تقرأ أفكاره ، عادت كاميل لتقول: “الحفل الذي حضرته اليوم كان حفلة تنكرية. لا أعلم إن كان جاسوسك قد تبعني إلى القاعة متنكرًا ، لكن الكثيرين كانوا يأتون و يذهبون حولي. أشك في أنه استطاع تحديد هوية مُخبري”

“……”

مرة أخرى ، وجهت كاميل ضربة بتعبير غير مبال.

عبس إيثان عندما نظر إليها.

‘ما خطب هذه المرأة …’

“على أي حال ، ليس هذا هو المهم. كما قلت، تلقيت معلومات جديدة اليوم”

هزّ إيثان رأسه بخفة. ما زال ذهنه مشوشًا ، لكنه كان بحاجة للتركيز.

“هل يتعلق الأمر بجيرارد مرة أخرى؟”

“نعم.”

“أخبريني.”

“بدأ أحد وكلاء جيرارد في الاتصال بي مرة أخرى”

عند سماع ذلك ، عَبَسَ إيثان حاجبيه بعمق ، “هل هو آمن؟ هل تأذَّيتِ؟”

ارتفع صوته دون قصد ، و رمشت كاميل بدهشة ، “عذرًا؟ لا، لم يحدث شيء خطير. لا تقلق”

“هل أنتِ متأكدة؟”

“بالتأكيد. انظر، أنا بخير تمامًا” ، بسطت كاميل ذراعيها على اتساعهما وهي تتحدث.

تابعتُ: “لا داعي للقلق. لا يبدو أنهم ينوون إيذائي. إنهم يقتربون مني بنفس الطريقة التي فعلها البارون برنارد سابقًا”

“هل تقصدين …”

“نعم، إنهم يحاولون إغوائي مرة أخرى” ، تحدثت كاميل بتعبير غير مرتاح قليلاً.

“لقد فشلوا بالفعل مرة واحدة ، وها هم يحاولون نفس التكتيك مرة أخرى؟”

بصراحة، كان من الصعب تصديق ذلك. لم يكن يبدو مثل جيرارد، المعروف بجنونه وحذره.

“كنتُ أعتقد أن الأمر غريب أيضًا. لكن بحسب مُخبِري، فهو بالتأكيد أحد عملاء جيرارد”

“هل تعرّف على الشخص؟”

“نعم. كان متنكر ، لكن مُخبري كان متأكدًا. حتى أن الرجل نزع قناعه أمامي اليوم. لم يكن مُخبري متأكدًا تمامًا في تلك اللحظة، لكن بعد تتبعه لاحقًا، تأكّد من الأمر” 

“ماذا عرف عنه؟”

“ليس كثيرًا. فقط أنه لا يزال متدربًا، وليس عميلًا كاملًا بعد، وأن اسمه نيكولاس سادون” 

“……”

لم تكن معلومات كثيرة ، لكنها كانت أكثر مما عرفوه عن عملاء جيرارد من قبل. و رغم كل جهودهم لجمع المعلومات ، لم يجدوا شيئًا – و الآن كشفت كاميل الأمر بسهولة.

نظر إليها إيثان بريبة ، “لصالح من يعمل مُخبِركِ؟ هل هو أيضًا أحد عملاء جيرارد؟”

“لا أستطيع أن أقول”

“كيف تعرّفتِ على هذا المُخبر؟ ماذا يستفيد من مساعدتكِ؟”

“أنا آسفة. لا أستطيع الإجابة على هذا السؤال أيضًا”

“……”

ضم إيثان يديه ببطء، ولم يرفع عينيه عن كاميل أبدًا.

“إذا كنتِ لا تزالين تنوين إبقاء فمك مغلقًا ، فلماذا تثيرين هذا الأمر الآن؟”

“لأنني لا أريدك أن تشك بي”

نظر إليها إيثان بنظرة غير مصدقة. 

“أليس من التناقض قولكِ إنكِ لا تريدينني أن أشك فيكِ بينما تخفين عني الأسرار؟”

“ليس هذا ما أقصده. لا أريدك أن تظن أنني على علاقة غرامية مرة أخرى”

“……”

ضيّق إيثان عينيه دون وعي.