بالطبع ، من وجهة نظر إيثان ، ربما كان من المنطقي التفكير بهذه الطريقة ، خاصةً و أننا لم نتبنَّ إيلودي بعد. 

لكن مع ذلك ، لم أُرِد سماع مثل هذه الكلمات من إيثان.

لم يكن الأمر و كأنني كنتُ إيلودي بنفسي ، لكنني ما زلت أشعر بالرفض والأذى.

“ما هو الخطأ؟”

عندما لم أقل شيئًا ، عضضت شفتي قليلاً وسأل إيثان.

“…لا شيء” ، تمتمت بهدوء ، وأدرت رأسي لأنظر من النافذة.

“كاميل”

“أنا متعبة قليلاً. أريد أن أرتاح حتى نصل إلى القصر” 

“……”

في النهاية ، ساد الصمت إيثان أيضًا. الصوت الوحيد الذي ملأ المكان هو خشخشة العربة و هي تتحرك.

***

دخل إيثان الغرفة ، و خلع معطفه الخارجي.

لقد شعر بالتعقيد في كثير من النواحي.

منذ ذلك الحين ، لم تنطق كاميل بكلمة. و كأن حماسها السابق للفتاة إيلودي كان كذبة ؛ فجأةً ، خيّم الظلام على الجو.

“هل قلتُ حقًا شيئًا فظيعًا؟”

بغض النظر عن مقدار تفكيره في الأمر ، فإنه لم يستطع أن يفهمه.

كل ما فعله إيثان هو بيان حقيقة واضحة.

كانت في الحقيقة مجرد طفلة لا تربطها به أي صلة قرابة ، فقال إن الأمر لا يعنيه. هل كان هذا كلامًا فظيعًا؟

بالطبع ، أدرك أن كاميل كانت مغرمة بالفتاة ، بل إنها بذلت جهدًا كبيرًا لتعريفهما. ربما كانت تأمل أن تراهما متوافقين.

“… إذن لماذا لم تقل ذلك منذ البداية؟”

لقد قالت إنه مر وقت طويل منذ أن خرجا معًا ، و أنها كانت فضولية بشأن متجر الكتب المستعملة الذي زاره – كل هذا ، فقط لتجعله يلتقي بتلك الفتاة.

شعر بأنه أحمق. لو أخبرته مُسبقًا ، لما أضاع وقته في محاولة فهم معانٍ غير موجودة.

“… اللعنة”

جلس إيثان على الأريكة ، ومرر يده خلال شعره في إحباط.

منطقيًا ، لم يبدو الأمر و كأنه قد فعل أي شيء خاطئ ، و مع ذلك فقد بدا الأمر كما لو كان كل شيء خطؤه – و هذا جعله يشعر بشعور فظيع لا يوصف.

***

“يبدو أنني سأحتاج إلى التوصل إلى خطة جديدة”

و بعد أن فكرتُ في الأمر لفترة من الوقت ، توصلتُ إلى هذا الاستنتاج.

لقد أدى الفشل في إعادة إنشاء اجتماعهم الأول من القصة الأصلية إلى إحداث تأثير الفراشة أكبر مما كنت أتوقعه.

الآن ، رأى إيثان إيلودي كطفلة أعرفها بالصدفة – لم يكن هناك أي اهتمام أو فضول أظهره في القصة الأصلية.

في البداية ، كنت أشعر بالأسف لأن إيلودي مضطرة إلى قراءة كتاب مصور في ذلك اليوم ، و لكن بعد التفكير ، أدركت أن ذلك كان أيضًا بسبب تدخلي.

«ظننتُ أن الأطفال الصغار في دار الأيتام سيحبونها. لقد قرأتِها جيدًا في المرة السابقة يا دوقة … فكرتُ أنه يمكنني قراءتها لهم عندما لا تكونين هناك» 

لقد جعلني سماع ذلك سعيدة للغاية ، لكنه كان أمرًا متغيرًا لم يكن ليوجد لو لم أتطوع في دار الأيتام في المقام الأول.

‘بصراحة، كيف كان بإمكاني أن أتوقع ذلك …’

بغض النظر عن مدى دقة حساباتي و تخطيطي ، كانت هناك دائمًا حدود.

على أية حال ، كان هذا المتغير الصغير سببًا في إحداث خلل في المسألة المهمة للغاية المتمثلة في اللقاء الأولي بين إيثان و إيلودي و بناء علاقتهما.

في الوضع الحالي ، حتى تبني إيلودي لن يكون سهلاً.

«يمكنني أن أفهم ذلك لو كنتِ أنتِ ، لكنها مجرد طفلة لا تربطها بي أي صلة» 

تذكرت تلك الكلمات و جعلت صدري يؤلمني مرة أخرى.

لن أسمح لإيلودي بسماع شيء كهذا. أبدًا.

كان إيثان و إيلودي ثنائي الأب و ابنته المفضل لديّ – كانت علاقتهما حنونة و محبة و وطيدة. 

جعلتني حياتهما اليومية الدافئة أبكي و أضحك مرات لا تُحصى. كان ذلك بمثابة عزاء بسيط لي في محنتي بسبب مرضي.

لم أستطع أن أتحمل فكرة أنه بسببي ، قد لا يتمكنون أبدًا من تكوين هذا الاتصال.

***

و بعد بضعة أيام.

اليوم ، كان من المقرر أن أحضر مأدبة عشاء لأول مرة منذ حوالي شهر.

لأكون صادقة ، لم تكن لديّ رغبة حقيقية في حضور مثل هذه التجمعات. كانت فوضوية ، مُرهقة ، و مليئة بالأشخاص الذين كان عليّ التعامل معهم.

خاصة في الآونة الأخيرة ، كنت مشغولة بالقلق بشأن إيثان و إيلودي ، مما جعلني أملك طاقة أقل.

مع ذلك ، كنت قد حددت هذا الموعد بناءً على اتفاقي مع جوزفين في بوتيك وارنيير. كنت قد وعدتها بشراء فستان جديد في كل مرة تبيع فيها فستانًا مستعملًا.

“سيكون من الغريب أن أشتري فستانًا ثم لا أحضر أي مأدبة”

لم تكن كل الفساتين مخصصة للحفلات بالطبع ، و لكن الفساتين الأكثر تكلفة و تفصيلاً كانت مخصصة عادةً للحفلات.

علاوة على ذلك ، فإن مرة واحدة في الشهر لم تكن مفرطة على الإطلاق – خاصة بالمقارنة مع عادة كاميل السابقة في حضور الولائم بشكل يومي تقريبًا.

على الرغم من أنني لم أكن راغبة في الذهاب ، إلا أنني قررت في النهاية الحضور.

عندما تكون الأمور صعبة هكذا ، فمن المهم أن نغيّر المشهد … على الرغم من أنني لستُ متأكدة من أن حضور مأدبة عشاء سيساعد بالفعل”

ارتديت فستاني الجديد و خرجت من العقار.

كانت المأدبة التي حضرتها اليوم حفلة تنكرية. 

و كما يوحي اسمها ، كان موضوعها إخفاء الهوية الحقيقية وراء قناع أو تمويه. و بالطبع ، لم يتفاعل الكثيرون مع هذا الأمر إلا ظاهريًا ، فالجميع يعرف هوية كل شخص.

و مع ذلك ، فهو أفضل من المأدبة التقليدية ، حيث تكون كل العيون عليك بمجرد دخولك القاعة.

عند وصولي إلى قاعة الرقص ، رأيتُ عددًا لا بأس به من الأقنعة التي تُعبّر عن مواقف جريئة. شعرتُ و كأنني أخلق شخصيةً ثانيةً أكثر من إخفاء هويتي.

و كان من بينها قناع مزخرف لدرجة أنه من الخلف كان يبدو مثل الطاووس.

يا إلهي، لا بد أنه ثقيل. 

سيكون من الصعب حتى المشي به.

سرعان ما وجدتُ ركنًا من القاعة لأستقر فيه ، و احتسيتُ مشروبًا بينما كنت أشاهد الأشخاص من حولي.

اقترب مني عدد قليل من الرجال بدون شريكات ، محاولين بدء محادثة ، لكنني رفضتهم ، مدعية أنني متعبة.

و بعد أن فعلت ذلك عدة مرات ، تمكنت أخيرًا من الاستمتاع بوحدتي في سلام.

كنت غارقة في التفكير ، محاولةً التوصل إلى خطة لتقريب إيثان و إيلودي من بعضهما البعض ، عندما حدث ذلك.

“هل تم شغل هذا المقعد؟”

لقد اقترب رجل مني دون أن ألاحظ.

كان صوته مألوفًا بشكلٍ غريب. 

و بينما كنت أحاول تحديد المكان الذي سمعته فيه سابقًا ، استند الرجل إلى الحائط بجانبي – رغم أنني لم أجب عن سؤاله إن كان المقعد شاغرًا أم لا.

إنه يبدو و كأنه مشكلة.

و بناء على هذا التقييم ، قررتُ أن أكون حازمة منذ البداية.

“لا تضيّع وقتك”

“كيف عرفتِ ما كنتُ سأقوله؟”

“مهما كان الأمر، لن ينجح. لا أنوي ترفيه أحد الليلة”

“أنتِ بالتأكيد مباشرة”

لم أرد. كان ذلك مؤشرًا واضحًا على عدم رغبتي في مواصلة الحديث. مع ذلك ، لم يُبدِ الرجل أي نية للمغادرة.

“هل زوجكِ يراقبُكِ مرة أخرى الليلة؟”

عند هذه الكلمات ، تجمدت ، و كان نصف الكأس على شفتي.

لأول مرة ، التفتُّ لأنظر إلى الرجل الذي بجانبي. 

كان يرتدي قناعًا فضيًا بسيطًا ، بلا أي زخارف. 

رفعه قليلًا ، كاشفًا عن وجهه من تحته.

كان نيكولاس.

أو بالأحرى ، نيكولاس مُتنكرًا بزي ألبرتو بوتشي. 

أنزل قناعه مجددًا ، و ابتسامة ماكرة تداعب شفتيه.

“يؤلمني قليلاً أنّكِ لم تتعرفي علي حتى الآن”

“…كيف عرفتَ أنّها أنا؟”

“كيف لا؟ هذا القناع الصغير بالكاد يكفي لإخفاء جمالكِ”

لقد كنتُ ممتنة لارتدائي قناعًا – لم أكن واثقة من قدرتي على التحكم في تعبيري بخلاف ذلك.

… لماذا يبحث نيكولاس عني مرة أخرى؟

بصراحة ، كنتُ أفترض أنه لن يكون لديه أي سبب للاقتراب مني بعد الآن.

هل كنتُ مخطئة؟ لا ، في المرة الأخيرة غادر بوضوح كما لو كان لديه كل المعلومات التي يحتاجها.

في تلك اللحظة ، لابد أن نيكولاس قد قرر أنه لم يعد هناك ما يمكن أن يكتسبه مني.

هل من الممكن أن يكون قد حدث شيء في الشهر الماضي أدى إلى تغيير رأيه؟

مهما كان الأمر ، فإن ظهور نيكولاس مرة أخرى لم يكن بالتأكيد علامة جيدة.

لا بد أن لديه سببًا ليقترب مني مجددًا. 

ليس كليمنتس أو أي شخصية أخرى ، بل تحديدًا ألبرتو …

“لماذا هذا الصمت؟ هل أنا غير مرغوب بي؟” ، سأل نيكولاس بنبرة مغرية رقيقة.

“لا، أنا فقط… مندهشة. مرّ أكثر من شهر منذ آخر لقاء لنا…”

“لو استطعتُ، لجئتُ أسرع. لكنكِ بقيتِ منعزلةً، ولم تتركي لي خيارًا آخر”

اقترب نيكولاس ، و صوته أصبح همسًا. 

“لكن رؤيتك الآن، لا بد أن الانتظار كان يستحق كل هذا العناء. سأنتظر عامًا لو كان ذلك يعني رؤيتك مجددًا”

“……”

لم يكن هناك شك.

لقد كان نيكولاس هنا لإغوائي – و كان جادًا بشأن ذلك.