دون أن أدرك ذلك ، كنت أتطلع إليه بنظرة فارغة ، و أعطاني إيثان نظرة حيرة.

“ماذا؟”

“هاه؟ أوه ، لا شيء. لا شيء”

خفضتُ رأسي بسرعة و تظاهرتُ بأنني أنظر إلى الكتاب مرة أخرى.

… ماذا كان ذلك للتو؟

للحظة ، ظننتُ أنه شخصٌ آخر ، ليس إيثان. 

كان تعبيره مختلفًا تمامًا عنه.

لسببٍ ما ، كان قلبي يخفق بشدة. دون أن أعرف السبب ، حاولتُ جاهدةً تهدئة هذا الشعور الغريب. 

حينها فقط … 

“… دوقة؟”

عند سماعي لهذا الصوت الناعم الذي يشبه صوت حلوى القطن ، ارتجفت و التفتُّ لأنظر بجانبي.

كانت إيلودي واقفة هناك ، تنظر إليّ بشكل محرج ، و هي تحمل كتاب الصور الذي كانت تقرأه في وقت سابق.

“أوه ، إيلودي”

كما هو الحال دائمًا ، التوتر جعل جسدي متيبسًا.

حسنًا ، إيلودي كانت هنا! كيف لي أن أنساها ، و لو للحظة ، و أنا منغمسة في كتاب؟

انتقل نظر إيثان نحو إيلودي.

“من هذه؟”

“أوه ، حسنًا ، هذه هي …”

بينما كنت أشعر بالحرج ، انحنت إيلودي برأسها لإيثان.

“مرحبًا ، أنا إيلودي. الدوقة تأتي دائماً للتطوع في دار الأيتام”

كانت مقدمتها واضحة و دقيقة.

في المقابل ، كان رد إيثان عبارة عن كلمتين فقط.

“حسنًا ، فهمت”

… فهمت؟ هذا كل شيء؟

نظرتُ إلى إيثان في ذهول. لم أصدق أن هذا كل ما استطاع قوله أمام دمية حية ، ملاك بلا أجنحة.

“ماذا تقصد بـ “فهمت”؟ عندما يُحييك أحدهم ، عليك أن ترد التحية و تُعرّف بنفسك. ألا تعرف حتى أبسط آداب التعامل التي يعرفها الطفل؟” 

بعد أن صرختُ في وجه إيثان بهذه الطريقة ، التفتُّ إلى إيلودي. 

“أنا آسفة يا إيلودي. كما ترين ، قد يكون وقحًا بعض الشيء ، لكنه ليس شخصًا سيئًا في جوهره. أرجوكِ تفهمي”

“وقح …” ، تمتم إيثان مع عبوس.

لوّحت إيلودي بيديها و كأنها مندهشة. 

“أوه، لا يا دوقة. أنا ممتنة لأن شخصًا بهذا المنصب الرفيع قد اعترف بشخص مثلي”

يا إلهي، هل هذه الكلمات صادرة من طفلة في العاشرة من عمرها حقًا؟ إنها ذكية جدًا! لطيفة جدًا! كلماتها ناضجة ، لكن صوتها لا يزال طفلًا ، مما يجعلها أكثر لطفًا!

لفترة وجيزة ، امتلأت بالإعجاب والرهبة.

‘انتظر ، هذا ليس الوقت المناسب لذلك’

قمتُ بتقويم تعبيري و رفعت حاجبي.

“ماذا تقصدين بذلك؟ هذا غير صحيح. بغض النظر عن المكانة الاجتماعية ، هناك آداب يجب على الناس التحلي بها فيما بينهم” 

بعد قولي هذا ، التفتُّ إلى إيثان. 

“أليس كذلك يا إيثان؟ أنا مُحقة ، أليس كذلك؟”

“ماذا؟ أوه ، أممم … نعم ، أعتقد ذلك” ، تمتم إيثان على مضض.

“هذا إيثان. إنه زوجي”

“آه، إذًا أنت دوق دومونت. يشرفني أن أقابلك”

وضعت إيلودي يديها الصغيرتين معًا بأدب و انحنت مرة أخرى.

‘لطيفة!’

لقد ضغطتُ على قبضتي ، و أنا أهتف داخليًا.

“ما رأيك يا إيثان؟ أليست إيلودي ذكية؟ أليست ذكية؟ فصيحة اللسان ، و هي في العاشرة من عمرها فقط. هل تصدق ذلك؟” ، انحنيتُ أقرب إلى أذن إيثان و همستُ.

“……”

عبس إيثان قليلاً ، و حدق في وجهي.

إيلودي ، التي كانت تراقبنا بحذر ، تحدثت مرة أخرى ، “أوه ، دوقة”

“أجل، ما الأمر؟”

“في الواقع … أرسلتني الأم الرئيسة إلى هنا في مهمة ، لكنها قالت إنني سأعرف ما هي عند وصولي. هل طلبتِني …؟” 

بعد أن سألت بحذر ، أضافت إيلودي بسرعة ، “أوه ، أنا آسفة إذا لم تفعلي ذلك”

‘لطيفة!’

لقد غمرتني السعادة مرة أخرى و غطيت فمي بيدي و أسعل بخفة.

“أوه ، أجل ، هذا صحيح. في الواقع ، أراد إيثان أن يُهديكِ أنتِ و أصدقائكِ في دار الأيتام بعض الكتب”

“… ماذا؟”

نظر إليّ إيثان و كأنه لا يصدق ما أقول. 

طعنته بقوة في جنبه بمرفقي.

“هاه؟ حقًا؟” ، سألت إيلودي ، و عيناها متسعتان من الدهشة ، ثم لوّحت بيديها بسرعة ، و قد بدت عليها علامات الارتباك ، “أوه ، لا ، شكرًا لك ، لكن … لا يمكنني القبول”

“لا بأس. لقد أراد فعل ذلك حقًا”

“لكن …”

“لا بأس. إيلودي، هل سبق لكِ أن أهديتِ أحدًا هدية؟ أوه، هذا صحيح. لقد أهديتني باقة عباد الشمس تلك مرة” 

عند سماع كلماتي ، رمشت إيلودي بنظرة فارغة. 

“آه… صحيح. هل تذكرين ذلك؟”

“بالتأكيد. لقد أسعدني ذلك كثيرًا”

“حقًا؟” ، سألت إيلودي و عيناها متسعتان من المفاجأة.

“بالطبع. تخيّلي لو رفضتُ حينها ، و قلتُ: “هذا يُزعجني ، لا أستطيع تقبّله”. كيف كنتِ ستشعرين؟ ألم تكوني ستقولين: “بما أنها لم تأخذ الباقة ، أعتقد أنني أستطيع الاحتفاظ بها؟” هل كان ذلك سيُسعدكِ؟”

“أوه …”

بدت إيلودي و كأنها أدركت شيئًا ما.

ابتسمتُ بحرارة. 

“صحيح. الهدية ليست فقط لإسعاد المُهدى إليه ، بل يشعر المُهدى أيضًا بالسعادة و هو يتخيل شعور المُهدى إليه. هذا ما يجعل الهدايا رائعة”

“أفهم”

أومأت إيلودي برأسها مرارًا. كانت فاتنةً جدًا لدرجة أنني تمنيت لو أضعها في جيبي و أعود بها إلى المنزل.

“حسنًا إذًا. تفضّلي و اختار يأي كتب تريدها. الدوق سيشتريها لك”

“أوه … نعم ، شكرًا جزيلًا لك ، دوق”

انحنت إيلودي لإيثان.

“……”

كان لدى إيثان تعبير معقد ، و كان حاجبيه معقودين.

“أي نوع من الكتب يعجبكِ؟ أوه ، ماذا عن هذا الكتاب؟ رأيتُكِ تقرأيه سابقًا”

أشرت إلى كتاب الصور الذي لا تزال إيلودي تحمله بين يديها.

“أوه ، هذا؟”

عدلت إيلودي قبضتها على الكتاب، وبدا عليها الإحراج قليلاً.

“في الواقع، ظننتُ أن الأطفال الصغار في دار الأيتام قد يعجبهم. لقد قرأتِه جيدًا في المرة السابقة يا دوقة … فكرتُ أنه يمكنني قراءته لهم عندما لا تكونين هناك”

لطيفة! لطيفة!

عضضت الجزء الداخلي من خدي بقوة لأحافظ على تعبيري تحت السيطرة.

فهمت. هذا رائع إذن. تفضّلي و اختاري بعض الكتب الأخرى “أيضًا”

“نعم ، سأفعل. شكرًا لك”

انحنت إيلودي مرة أخرى لي و لإيثان ، ثم ركضت نحو الرفوف.

“أوه، إنها لطيفة للغاية … أشعر بالدوار …”

اتكأت على إيثان ، و ضربت على صدره برفق.

“……”

نظر إلي إيثان بتعبير لا يوصف.

***

“أليست هي الأجمل على الإطلاق؟ تلك الخدود الممتلئة ، و تلك العيون البراقة ، و شعرها الناعم المموج … إنها صغيرة جدًا ، و مع ذلك تمشي و تجري ببراعة ، و تتحدث بفصاحة أيضًا. بصراحة ، إنه أمر لا يُصدق. إن وُجدت كلمة “معجزة”، فلا بد أنها لها” 

حتى في العربة في طريق عودتنا إلى الدوقية ، لم أستطع التوقف عن مدح إيلودي.

“……”

نظر إلي إيثان بتعبير تجاوز الملل إلى شيء يشبه الدهشة.

“هل تستمع حقًا؟ لماذا لا تقول شيئًا؟ ألم تظن أنها فاتنة أيضًا؟ مستحيل ، أليس كذلك؟”

“……”

إيثان، الذي كان صامتًا طوال هذا الوقت ، سأل فجأة ، “هل هذا بسببها؟”

“هاه؟ بسبب ماذا؟”

“السبب الذي جعلكِ تقولين فجأة أنّكِ تريدين طفلاً”

“أوه … حسنًا ، نعم”

“… فتاة ذات شعر أشقر عسلي تحب الكتب؟”

“صحيح. هل تذكرت بالضبط؟”

بصراحة ، لقد تفاجأت.

“……”

صمت إيثان مجددًا ، و بدا عليه الاستياء الشديد. 

و نظرًا للتوقيت ، لم يسعني إلا أن أكون حذرة.

ما الخطب؟ هل من الممكن أنه لم تُعجِبه إيلودي حقًا؟

هذا غير صحيح. لو كان لدى شخصٍ ما بصرٌ طبيعي ، و عقلٌ سليم ، و حساسيةٌ طبيعية ، لكان كره إيلودي مستحيلاً جسديًا ، و خاصةً بالنسبة لإيثان.

بعد كل شيء ، كان مقدرًا له أن يحب إيلودي أكثر من أي شخص آخر في العالم و أن يشاركها أعمق رابطة.

“…لماذا كذبتِ هكذا؟” ، سأل إيثان فجأة ، “بخصوص الكتب. قلتِ إنها هديتي ، و ليست هديتكِ”

“أوه ، هذا … أردتُ أن تترك إيلودي انطباعًا جيدًا عنك ، فقد كانت فرصة نادرة للقاء. بدت خائفة منك قليلًا لأنك كنتَ باردًا معها”

نظرًا لأنني فشلت في إعادة إنشاء اللقاء الأول بين إيثان و إيلودي كما حدث في القصة الأصلية ، فقد أردت على الأقل أن أفعل ذلك كثيرًا.

“لماذا تهتمين؟”

“لماذا؟ أليس هذا واضحًا؟ من الأفضل أن تتفقا”

“إنها مجرد طفلة لا تربطني بها أي علاقة”

“……”

عندما سمعتُ ذلك ، غرق قلبي للحظة.