كان الشعور بالإثارة يرتفع في زوايا فمي ، لكنني عملتُ بجد للتحكم في تعبيري حتى لا يُلاحِظ إيثان ، الذي يجلس بجانبي في العربة.

“إذا فكّرتُ في الأمر ، فإن الكنيسة التي كنتِ تتطوعين فيها تقع في مكان قريب ، أليس كذلك؟” ، سأل إيثان فجأة.

شعرتُ بوخزة ذنب خفيفة ، لكنني أجبتُ بتعبيرٍ عابر: “أوه؟ الآن و قد ذكرتَ الأمر ، أظنه كذلك. لم أكن أدرك ذلك”

“هل العمل التطوعي ممتع؟ … لا، أعني أن السؤال عما إذا كان العمل التطوعي ممتعًا يبدو غريبًا” 

“لا، لا بأس. كل شيء يكون أفضل عندما يكون ممتعًا. بل أجده ممتعًا جدًا. كما ذكرتُ سابقًا، الأطفال رائعون جدًا” 

“فهمت”

بعد توقف قصير ، تحدث إيثان مرة أخرى ، “… إذًا ، هل تحبين الفتيات؟”

سأل و هو ينظر إلى النافذة بشكل عرضي.

“عذرًا؟ أجل ، أوافق. بالطبع ، الأولاد بنفس اللطف و الجمال ، لكن هناك شيء ما في البنات … لا أعرف ، أكثر نعومةً و راحةً؟ تشعر أنهن أكثر راحةً في ذراعيك” 

كنتُ أرغب بشدة في التحدث عن إيلودي منذ طرح الموضوع ، لكن لو التقينا بها مباشرةً بعد ذلك لبدا الأمر مُصطنعًا. 

علاوة على ذلك ، كان إيثان رجلًا مُريبًا بلا داعٍ ، لذا كان عليّ توخي الحذر.

“هل هذا يعني … أنّكِ تحبين الفتيات ، و لكنّكِ لا تمانعين في وجود صبي أيضًا؟”

“هممم؟ حسنًا، نعم، بالطبع. أجد نفسي منجذبة أكثر للفتيات” 

“فهمت. هذا يُريحني”

“عفوًا؟ راحة؟ ماذا تقصد؟” ، أملتُ رأسي في حيرة.

“حسنًا ، ليس مضمونًا أن تسير الأمور بالطريقة التي تريديها …” ، تحدث إيثان بتعبير محرج قليلاً.

ماذا يعني ذلك؟ أوه ، صحيح. لا يحق للأطفال اختيار جنسهم عند الولادة ، لذا لن يكون من العدل التمييز بناءً على ذلك. 

“بالطبع. لن أحب فتاة أكثر لمجرد أنها فتاة ، أو أحب ولدًا أقل. سيكون ذلك فظيعًا” 

“… فهمت”

بدا إيثان مرتاحًا إلى حد ما عند سماع كلماتي.

عبستُ قليلًا.

هل كان قلقًا من أن أعامل أطفال دار الأيتام بشكل مختلف؟ يا له من أمر غريب أن تقلق بشأنه.

في تلك اللحظة ، توقفت العربة. نزل إيثان أولاً ، ثم مدّ يده إليّ. أمسكت بيده و خرجت من العربة.

“واو ، هل هذا هو المكان؟”

كانت بالضبط مكتبة الكتب القديمة التي تخيلتها. 

اللافتة المهترئة قليلاً و أكوام الكتب القديمة داخل النوافذ الزجاجية و خارجها جعلتها مثالية. لن تبدو غريبة عن موقع تصوير فيلم.

“ليس متجرًا كبيرًا ، لكن صاحبه يتمتع بعلاقات جيدة ، لذا تأتي الكتب النادرة بين الحين و الآخر. لهذا السبب أزوره بإنتظام” ، أوضح إيثان. 

“هل ندخل؟”

“آه، لحظة. أريد استخدام الحمام أولًا. هل يمكنكَ الدخول؟”

أومأ إيثان برأسه عند سماع كلماتي و دفع باب المكتبة الذي أصدر صريرًا لحنيًا.

نظرتُ إلى ساعة جيبي. 

كانت الساعة الثانية و الربع. طلبتُ من إيلودي الحضور الساعة الثانية ، لذا من المفترض أن تكون هنا بالفعل.

لو ملّت من الانتظار ، لقرأت كعادتها. حينها سيكتشفها إيثان ، و سيتكشّف كل شيء كما في القصة الأصلية!

شعرتُ بحماسٍ شديدٍ يمنعني من البقاء ساكنة. 

أردتُ الدخول فورًا و الاطمئنان عليهما ، لكن بما أنني أخبرتُ إيثان أنني سأستخدم الحمام ، لم أستطع.

في محاولة لمقاومة الإغراء ، تجولت خارجًا لمدة عشر دقائق تقريبًا.

يجب أن يكون كل شيء على ما يرام الآن ، أليس كذلك؟

فتحتُ الباب بحذر ، متأكدة من عدم إصدار أي صوت أثناء دخولي إلى المكتبة.

بمجرد دخولي ، غمرتني رائحة و رق قديم. 

كانت الرفوف مصفوفة بعناية بالكتب ، متباعدة كالحواجز.

و الآن ، أين إيثان و إيلودي …

رفعتُ حافة تنورتي و مشيتُ بهدوء ، أبحث عنهم.

بعد أن مررتُ بجانب رفوف كتب ، رأيتُ إيلودي أخيرًا.

ربما لأنها كانت تشعر بأنها في مهمة ، لم تكن تجلس في وضعيتها المعتادة المتكورة ، بل كانت واقفة و هي تقرأ.

بالطبع ، حتى هذا كان ساحرًا بشكل لا يوصف.

انظروا كيف تتحرك عيناها مع كل كلمة. 

يا لها من ظريفة … لحظة ، لكن أين إيثان؟

في القصة الأصلية ، كان ينبغي على إيثان أن يقترب من إيلودي ، و كان ينبغي أن يجريا مناقشة متعمقة حول الكتاب.

هل من الممكن أنه لم يلاحظها بعد؟ إنها مكتبة صغيرة جدًا ؛ هذا لا يبدو ممكنًا …

بينما كنتُ أنظر حولي بقلق ، رأيتُ إيثان يظهر أخيرًا في الممر حيث كانت إيلودي تقف. كان يحمل بعض الكتب ، على الأرجح تلك التي اختارها ليشتريها.

إنه هنا! هل هذه هي اللحظة؟

ربما وصلتُ في الوقت المناسب تمامًا. 

اختبأتُ بسرعة خلف رفّ كتبٍ وأطللتُ ، وقلبي يخفق بشدة.

لقد شاهدتُ إيثان و هو يمشي مباشرة بجانب إيلودي دون أن ينظر إليها حتى.

‘هاه؟’

اتسعت عيناي في حالة من عدم التصديق.

‘انتظر، ما هذا؟ هذا لا ينبغي أن يحدث’

على الرغم من أفكاري المقلقة ، قام إيثان بمسح رفوف الكتب بلا مبالاة.

لا، ماذا تفعل؟ كيف يمكنكَ ملاحظة الكتب في هذا الوقت؟

إيلودي ، الملاك الأجمل و الأكثر سحرًا ، خلفكَ مباشرةً! ابنتكَ المستقبلية! إيلودي التي ستحبّها كثيرًا!

صرختُ عقليًا، وضربت قدمي على الأرض من الإحباط.

ليس هناك! خلفك!

ربما وصلت إليه طاقتي اليائسة عن طريق التخاطر لأن إيثان استدار فجأة.

حبستُ أنفاسي ، مقتنعةً هذه المرة أنه سوف يلاحظ إيلودي.

و لكن مرة أخرى ، مرّ إيثان بجانبها دون أن يلاحظ وجودها.

ماذا بحق الأرض …؟

أما إيلودي ، فقد كانت منغمسة في قراءتها لدرجة أنها بدت و كأنها لا تشعر بوجود أي شخص يمشي ذهابًا وإيابًا بجانبها.

لم أستطع أن أفهم ذلك.

من المؤكد أن العديد من الأشياء قد تغيرت عن القصة الأصلية، ولكن لا ينبغي أن يكون هناك أي شيء يؤثر على هذا الاجتماع.

في الأصل، لاحظ إيثان إيلودي لأنه فكر ، “هل تلك الفتاة الصغيرة تقرأ كتابًا سميكًا كهذا؟”

‘الأمر نفسه الآن. الفرق الوحيد أنها واقفة بدلًا من جالسة … انتظر.’

فجأة أدركتُ شيئًا لم ألاحظه من قبل.

لم يكن الكتاب الذي كانت إيلودي تقرأه سميكًا جدًا. 

في الواقع، وبالمقاييس العادية، كان رقيقًا نوعًا ما.

‘انتظر، هل هذه الصفحة …’

من مكاني ، تمكنتُ من رؤية الصفحة التي كانت إيلودي تقرأها.

و بعد فحصها عن كثب ، أدركتُ أنها كانت مليئة بالرسوم التوضيحية.

هل هذا … كتاب مصوّر؟

الآن أصبح كل شيء منطقيًا.

كان من الطبيعي أن يقرأ طفلٌ كتابًا مصورًا. لهذا السبب لم تلفت انتباه إيثان.

لماذا يا إيلودي ، لماذا تقرأين فجأةً كتابًا مصورًا؟ لقد تخرجتِ من تلك الكتب منذ زمن!

حتى أن الأب دريفوس ذكر أن إيلودي استعارت كتبًا مخصصة للبالغين.

حسنًا ، ليس الأمر أنها لا تستطيع قراءة كتب الصور على الإطلاق، و لكن … لماذا الآن تحديدًا؟

لقد شعرتُ و كأنها بعض التحولات القاسية للقدر.

بينما كنتُ أتنهد من الإحباط ، سمعتُ فجأة صوت إيثان.

“… ماذا تفعلين هناك؟”

فوجِئتُ ، و التفتُّ لأرى إيثان يراقبني من الجانب الآخر من رف الكتب.

“أوه … هل عُدتَ؟”

“ماذا تقصدين بـ “هل عُدتَ”؟ أنتِ من أتيتِ إلى هنا. أنا كنتُ أنتظر” 

“صحيح. هاها”

لقد أطلقتُ ضِحكةً مُحرِجةً.

“……”

ضيّق إيثان عينيه نحوي للحظة ، ثم هزّ كتفيه و كأنه قرر أن الأمر لا يهم.

اقترب مني و ناولني أحد الكتب التي كان يحملها. 

“تفضّلي”

“… ما هذا؟”

أخذتُ الكتاب منه. كان غلافه الجلدي الباهت قليلاً يحمل عنوانًا طويلًا محفورًا عليه:

[ في العصر الذي لم يكن بإمكان النساء فيه أن يصبحن ساحرات ، قصة ألينور جروسبيليت من العائلة المتواضعة في إمبراطورية تشاونتريا ، و التغلب على جميع المحن ، و التخلي عن حب حياتها ، لتصبح أعظم ساحرة في العالم ]

لم أستطع إلا أن أُوَسِّع عيني.

“أوه ، هذا …”

“نعم. إنها مقدمة للرواية التي استمتعتِ بها سابقًا”

كان هذا الكتاب الذي وجدتُه بالصدفة في مكتبة الدوق منذ مدة. قصة ساحرة و بطل نصف بشري و نصف حصان – إنها في جوهرها رواية رومانسية من عالم الخيال.

«كيف وصل كتاب مثل هذا إلى المكتبة؟» 

«ربما كانت رواية أمي. يقول أبي إنها كانت تستمتع بروايات الرومانسية. قد تجدين روايات مشابهة إذا بحثتِ» 

كان ما قاله إيثان صحيحًا. 

بحثتُ في المكتبة الواسعة و اكتشفتُ المزيد من روايات الرومانسية ، فشعرتُ بفرحٍ و حنينٍ إلى حياتي الماضية.

حتى أنني شعرتُ بالامتنان للدوقة الراحلة على مجموعتها.

أظهرت نظرة سريعة أن هذا الكتاب يبدو و كأنه مقدمة للكتاب الذي قرأته من قبل.

“يا إلهي ، يبدو هذا ممتعًا. شكرًا لك. سأستمتع بقراءته”

تصفحتُ الصفحات لفترة وجيزة قبل أن أرفع رأسي ، فقط لأرى إيثان يراقبني بإبتسامة خفيفة.

كانت نظراته دافئة – نظرة لم أرها من قبل.