كما هو متوقع ، كان آرثر رومانسيًا. 

كان ضعيفًا أمام النساء الجميلات ، بل و أكثر ضعفًا أمام النساء الجميلات في ظروف صعبة.

لم تكن هناك حاجة لشرح وضعي بالتفصيل. كان افتراض كوني “دوقة جميلة ترغب في الهرب من زوج قوي” كافيًا.

إن إضافة عبارة “المُدرِك بشكل غير عادل من قبل الجمهور” جعل الأمر أكثر كمالا.

“شكرًا لك. من الآن فصاعدًا ، لنلتقي هنا في آخر أربعاء من كل شهر ، كعادتك يا بارون”

“مفهوم”

نهض آرثر من مقعده ، ثم قبّل ظهر يدي. 

لمعت عيناه المخملية و هو يقول: “أتمنى لكِ دوام الصحة و العافية حتى نلتقي مجددًا ، سيدتي”

مع أن حجابي لا يزال على رأسي ، ابتسمتُ ابتسامة خفيفة.

***

لقد مرّت ثلاثة أسابيع منذ ذلك الحين.

‘حتى الآن جيد جدًا’

كان كل شيء يسير وفقًا للخطة. 

حلّلتُ المشكلة مع نيكولاس ، و وكلتُ المهمة بنجاح إلى آرثر ، و خطتي لتبني إيلودي كانت تتقدم بثبات.

المشكلة الوحيدة هي أنني لم أتمكن من الاقتراب من إيلودي.

واصلت التطوع في دار الأيتام مرة واحدة في الأسبوع ، لذلك تعلمت بشكل طبيعي أسماء الأطفال و وجوههم ، و أصبحتُ قريبة جدًا منهم.

حتى الأطفال الذين بدوا في البداية حذرين مني أصبحوا الآن أكثر استرخاءً في وجودي.

و مع ذلك ، ظلّت إيلودي تشكل استثناءً.

بصراحة ، كنت أرغب في حبها ، و تقديرها ، و التقرّب منها أكثر من الأطفال الآخرين. لكن جسدي لم يتعاون. 

كلما وقفتُ أمام إيلودي ، لم أستطع الحفاظ على رباطة جأشي.

أفضل ما استطعتُ فعله هو تجنّب النظر إليها مباشرةً ، مما جعل حتى إجراء محادثة أمرًا صعبًا. و نتيجةً لذلك ، بدت إيلودي غير مرتاحة معي أيضًا.

لقد كان الأمر محزنًا ، و لكن لم يكن لدي أحد ألومه سوى نفسي.

مع ذلك ، ربما يكون هذا هو الأفضل. 

في النهاية ، سأرحل يومًا ما.

لو نشأت بيننا علاقة محرجة ، لربما أجرح مشاعر إيلودي دون قصد. و كرهتُ هذه الفكرة. لكان من الأفضل لها مئة مرة أن تكرهني.

حسنًا. المهم ليس أنا ، بل أن تُقرّب من إيثان. 

دوري ببساطة أن أكون جسرًا بينهما.

مع أخذ ذلك في الاعتبار ، قررت أن الوقت قد حان للقاء إيثان و إيلودي.

قد يكون اقتراحُنا المفاجئ بتبني طفلةٍ لم يرَها قط صادمًا جدًا لإيثان. من الأفضل أن يكون لديه انطباعٌ جيدٌ عنها مُسبقًا ، بهذه الطريقة سيسير النقاش بسلاسةٍ أكبر.

في القصة الأصلية ، التقى إيثان و إيلودي لأول مرة بالقرب من مكتبة قديمة بجوار دار الأيتام.

لقد تأكدتُ من أن إيثان لا يزال يزور المكتبة بإنتظام ، و كانت إيلودي تذهب إلى هناك كلما كان لديها وقت للقراءة.

كل ما تبقى هو ترتيب لقاءهم في نفس الوقت.

حسنًا ، يجب أن أفعل هذا.

***

“… هل تريدين الخروج معًا؟”

“نعم. ذكر فيكتور أن هناك مكتبة كتب مستعملة تزورها كثيرًا. أود منكَ أن تأخذني إلى هناك” 

منذ أن قرأت كتاب “تاريخ حرب إيريندل” ، كنتُ أستعير الكتب من إيثان بإنتظام ، ليس فقط من مكتبته الخاصة ، بل أيضًا من المكتبة الدوقية.

لم يكن هذا الغرض مخصصًا على وجه التحديد ، و لكن لهذا السبب ، لا ينبغي أن يبدو طلبي غير طبيعي بالنسبة لإيثان.

لقد قمتُ حتى بـذِكر موضوع المكتبة بشكل خفي في المحادثة مع فيكتور مسبقًا.

ممتاز ، ممتاز. هذا يسير بسلاسة أيضًا.

نظرتُ إلى إيثان بإبتسامة مشرقة. لكن تعبيره كان مترددًا بشكل غريب.

“هل هذا يعني لا؟”

“لا، ليس الأمر كذلك … إنه مجرد أمر غير متوقع”

“لماذا؟ ليست هذه أول مرة أقترح فيها الخروج معًا” 

خلال الأيام الأولى من زواجنا ، كنتُ أقترح دائمًا حضور الحفلات أو الأوبرا معًا.

“……”

لم يرد إيثان.

ما الأمر؟ هل كان هناك شيء في الماضي؟

لقد كنتُ فضولية بعض الشيء ، و لكن دون أن أعرف السبب ، قررتُ عدم الضغط أكثر.

ربما لا شيء. إذا أصبح الأمر مشكلة ، فسأتكيّف كعادتي.

و مع هذا الاستنتاج ، ابتسمتُ لإيثان مرة أخرى.

“إذن ، هل ستأخذني إلى هناك؟ متى ستكون متفرغًا؟”

***

حتى بعد أن غادرت كاميل المكتب ، استمر إيثان في التحديق في الباب المغلق.

… نخرج معًا ، هاه.

لقد أثارت تلك الكلمات ذكريات كان قد نسيها منذ زمن طويل.

«لن أطلب منك الخروج معي مرة أخرى! أبدًا!» 

صرخت كاميل في وجهه بذلك ، و دموعها تنهمر على وجهها ، و ترمي الأشياء في أرجاء الغرفة. ما زال يتذكر الشعور بالحيرة الذي صاحب هذه الذكرى.

حدث هذا في بداية زواجهما. في ذلك الوقت ، لطالما رغبت كاميل في أن يرافقها إيثان أينما ذهبت.

لم يكن راغبًا في ذلك ، و فوق ذلك ، لم يكن لديه وقتٌ بسبب عمله. في كل مرة كان يرفض ، كان وجه كاميل يتلوى استياءً.

«كان أخي يذهب معي دائمًا عندما أطلب منه ذلك» 

كان عمر كاميل في ذلك الوقت ثمانية عشر أو تسعة عشر عامًا؟

و بصراحة ، كان إيثان يعتقد أنها امرأة غير ناضجة – شخص لا يستطيع التخلص من عقلية كونها الأخت الصغيرة المحبوبة لأخيها ، و هي غير مدركة تمامًا لواجباتها كسيدة لبيت دومونت.

ذات يوم ، و بعد إصرارها المتواصل ، وافق إيثان على اصطحابها إلى الأوبرا.

لقد بدت كاميل سعيدة للغاية ، و ذكّرته مرارًا و تكرارًا بألا ينسى.

و لكن في النهاية ، لم يتمكن إيثان من الوفاء بوعده.

وقع حادث مفاجئ في أحد مناجم دومونت ، مما أدى إلى احتجاز عشرات العمال. توجه إيثان مباشرةً إلى الموقع للإشراف على عمليات الإنقاذ.

عاد إلى الدوقية بعد أن بقي مستيقظًا لمدة ثلاث ليالٍ في الموقع ، فقط لأن العمل يتطلب ذلك ؛ و كان عليه أن يغادر مرة أخرى بعد فترة وجيزة.

في تلك اللحظة اقتحمت كاميل المكان و هي تصرخ.

«وعدتني! قلتَ إنك ستذهب معي! هل تعلم كم انتظرتُ؟ كنتُ متحمسة جدًا؛ كانت أوبرا تمنيتُ رؤيتها حقًا!» 

كاميل ، التي يبدو أنها غير قادرة على تحمل إحباطها و خيبة أملها ، أصيبت بنوبة غضب و بدأت بالبكاء والصراخ.

صُدم إيثان. كان هناك أناسٌ عالقون ، و أرواحٌ على المحك ، و كانت قلقةً بشأن مجرد أوبرا. إذا كانت ترغب بشدة في مشاهدتها، ألا يمكنها الذهاب بمفردها؟

كان ذلك أول شجار كبير بينهما. و قبل أن تغادر الغرفة ، قالت كاميل إنها لن تطلب منه الخروج معها مرة أخرى.

بصراحة ، حتى الآن ، لم يعتقد إيثان أنه ارتكب أي خطأ.

لكن الأمر لا يزال يثقل كاهله بطريقة غريبة.

هل نسيت كاميل الأمر تمامًا؟ أم أنها تتظاهر بعدم التذكر؟ هل تصرفت هكذا لمجرد صغر سنها ، أم أن هناك سببًا آخر – شيء ما زال يجهله؟

مع جبين مقطب ، طرق إيثان على مكتبه.

في الآونة الأخيرة ، كانت الأجواء بينه و بين كاميل جيدة بشكل غير عادي.

«احضُرا المأدبة معًا و أظهِرا صداقة وطيدة أمام الآخرين. حينها، ستُسعد الدوقة سرًّا» 

كان جاك قد اقترح هذا ، و ربما أثمر جهده. خلال المأدبة الأخيرة ، اعتذرت كاميل و شكرته. و منذ ذلك الحين ، لم يتجادلا إطلاقًا.

قال جاك منتصرًا: «أرأيت؟ لقد كنتُ على حق، أليس كذلك؟» 

«لكن لا تتهاون. التحدي الحقيقي يبدأ الآن. تذكّر ، مع النساء ، لا يهم إن فعلتَ مئة عمل صالح ، فإهمال واحد قد يُشعرهن بعدم الحب» 

«… هل هذا صحيح؟ أليس هذا غير معقول بعض الشيء؟» 

«حتى لو كان الأمر كذلك ، فهذا هو الواقع. السر هو فهم الإشارات التي ترسلها إليك الدوقة. لا تأخذ كلامها على محمل الجد، بل اقرأ ما بين السطور» 

إذا كان جاك محقًا ، فربما كان هناك رسالة خفية في عرض كاميل اليوم. هل أخطأ في قراءة ما بين السطور؟

“اللعنة”

تمتم إيثان بلعنة في نفسه. بالمقارنة مع هذا ، كان تاريخ حرب إيريندل أسهل ألف مرة.

***

لقد جاء اليوم الذي اتفقتُ عليه مع إيثان.

لقد كنتُ مستعدة تمامًا ، تمامًا كما خطّطتُ.

قبل أيام قليلة ، أرسلتُ رسالة إلى الأخت ميريام ، رئيسة دار الأيتام.

[ سأزور المكتبة ذلك اليوم ، و فكّرتُ في شراء بعض الكتب للأطفال أثناء وجودي هناك. سمعتُ أن إيلودي تزور المكتبة كثيرًا. هل يمكنكِ إرسالها إلى هناك بحلول الساعة الثانية؟ أودُّ أن أفاجئها ، لذا أرجوكِ أبقِ زيارتي سرًا ] 

كل ما تبقى هو مرافقة إيثان إلى المكتبة ، و إيجاد عذر مناسب للابتعاد ، و مشاهدة أول لقاء بين إيثان و إيلودي.

لم أستطع الانتظار حتى أشهد إعادة تمثيل لقاء إيثان و إيلودي من القصة الأصلية.