لقد انتهيت.

أومأت إيلودي برأسها ، و كانت تبدو مكتئبة تمامًا.

لقد تدربتُ كثيرًا ، و لكنني لم أتمكن من قول كلمة واحدة.

تذكرتُ ما حدث للتو ، فأردتُ الزحف إلى حفرة.

أهلاً دوقة. سررتُ بكِ. 

كانت جملةً بسيطةً ، لا كلماتٍ صعبة. تدربت أمام المرآة مئة مرةٍ على الأقل خلال الأيام القليلة الماضية.

لكن عندما وقفت أخيرًا أمام الدوقة ، كان ذهنها قد شُغِلَ تمامًا. لم تستطع إدارة الصف فحسب ، بل لم تستطع أيضًا نطق كلمة واحدة.

كان من المقرر أن أقول هذه الكلمات ، ثم أسلم الباقة ، و أضيف بهدوء: “شكرًا لكِ على ما فعلتِهِ آنذاك” ، فقط لتسمعها الدوقة.

لكن لا! لقد أفسدتُ الأمر! لقد كنتُ مثيرة للشفقة!

تنهدت إيلودي بعمق ، و هي تمسك بحافة فستانها و تتركها مرارًا وتكرارًا.

لا بد أن الدوقة فكرت ، “ما الخطب مع هذه الطفلة؟”

كانت متوترة جدًا لدرجة أنها لم تتمكن من إلقاء نظرة جيدة ، لكن تعبير الدوقة لم يكن ابتسامة بالتأكيد. 

بل بدت مستاءة بعض الشيء.

كانت إيلودي محبطة للغاية لدرجة أنها لم تستطع حتى أن تتذكر كيف مر الوقت بعد ذلك.

آه. 

لو كان الأمر هكذا ، لما تطوّعت لتقديم الباقة. 

على الأقل ، لما أحرجت نفسها.

في تلك اللحظة، سمعت سعالًا قويًا ومبالغًا فيه فوق رأسها.

فزعت إيلودي، فرفعت رأسها.

“ماذا كنتِ تفعلين حتى الآن؟ لم تُحرزي أي تقدم على الإطلاق” 

وبخها صوت الأم الرئيسة الصارم.

“أنا-أنا آسفة”

أمسكت إيلودي بالإبرة بسرعة. كانت تتعلم التطريز ، لكن من بين الجميع هناك ، لم يبقَ سوى إطار التطريز فارغًا.

حاولت إيلودي على عجل إدخال الخيط في الإبرة بيديها الخرقاء، لكنها وخزت إصبعها.

“أوه …!”

تدفقت قطرة دم من طرف إصبعها ، و سقطت مباشرةً في وسط إطار التطريز. و بينما كانت تشاهد القماش الأبيض يتلطخ بالأحمر ، أظلمت رؤيتها.

في تلك اللحظة، جاء شخص ما يركض، وصوت خطواته يتردد بصوت عالٍ.

“هل أنتِ بخير؟!”

ارتجفت إيلودي عند سماع الصوت العالي، وارتجفت أكتافها.

“أنا آسفة. أنا فقط—”

أمسك الشخص بيد إيلودي و رفعها. 

“يا إلهي ، يا له من إصبع صغير و جميل ، و الآن أصبح به ثقب كبير … أنا آسفة. ما كان ينبغي أن أسمح لكِ بتطريز خطير من الأساس …!”

تنهد الشخص و هو يلفّ منديلًا حول إصبع إيلودي المصاب.

كان المنديل ناعمًا للغاية ، بشكل لا يُصدّق.

حينها فقط نظرت إيلودي إلى الشخص الذي أمامها.

كانت الدوقة. أمسكت بيد إيلودي ، و كأنها على وشك البكاء في أي لحظة.

“……”

رمشت إيلودي ، و كان فمها مفتوحًا قليلاً في حيرة.

فجأة، نظرت الدوقة إلى الأعلى، والتقت بنظرات إيلودي.

واو، عيونها زرقاء جدًا …

لقد كانوا مثل السماء في يوم صافٍ تمامًا – عيون كبيرة و جميلة محاطة برموش طويلة و سميكة ، تمامًا مثل أميرة من كتاب قصص.

لكن لم يقتصر الأمر على عينيها فقط ، بل كان أنفها و شفتيها – كل ما فيها كان أجمل ما رأته إيلودي في حياتها.

بدت كالدمية ، مع أن مقارنتها بها شعرت بالإهانة تقريبًا.

في تلك اللحظة ، نظرت الدوقة بعيدًا بسرعة.

‘هاه؟’

توجهت إليهم الأم الرئيسة.

“إيلودي ، هل أنتِ مصابة؟”

نظرت إلى إصبع إيلودي ، و كان هناك تعبير قلق يعبر وجهها.

“يا إلهي ، لا بد أن يكون هذا منديلًا باهظ الثمن …”

“لا بأس. لا تقلقي بشأن ذلك”

تحدثت الدوقة، ثم تركت يد إيلودي ووقفت.

“كانت الإبرة كبيرة جدًا، لذا قد يكون الجرح عميقًا. يُرجى علاجها فورًا لتجنب العدوى”

“نعم، فهمت”

رفعت الأم الرئيسة حواجبها قليلاً ، و نظرت إلى إيلودي.

“إيلودي. عليكِ شُكر الدوقة”

“آه … -شكرًا لكِ ، دوقة”

نظرت الدوقة إلى إيلودي في صمت لبرهة قبل أن تحرك زاوية فمها قليلاً.

هاه؟ هل كانت تلك ابتسامة؟

على أي حال ، فقد بدا الأمر أشبه بإبتسامة ساخرة.

هل تعتقد أنني غبية لأنني تعرضتُ للأذى بسبب شيء كهذا؟

و بعد أن فكرت في ذلك ، غرقت روح إيلودي مرة أخرى.

و لكن لا يزال …

كانت الدوقة أول من هرع عندما أصيبت إيلودي ، و هي من أوقفت النزيف. قبل ذلك ، بدت قلقة للغاية.

أمسكت إيلودي بهدوء بالمنديل الملفوف حول إصبعها.

***

كانت كاميل تُظهِر تعبيرًا جادًا ، غارقة في التفكير.

“شكرًا لك على عملك الجاد اليوم ، كاميل”

حاولت أودري التحدث معها،  لكن يبدو أن كاميل لم تسمع ، لأنها لم ترد.

“كاميل؟ هل أنتِ بخير؟”

فقط عندما سألت أودري مرة أخرى تحدثت كاميل أخيرًا.

“التطريز ليس واردًا”

“…عفوًا؟”

“إنه أمرٌ خطيرٌ للغاية. إبر التطريز ليست أدواتٍ للأطفال الصغار ذوي الأيدي الصغيرة. إنها أشبه بأسلحة” 

“آه … أوه. هل هذا صحيح؟”

“بالتأكيد. ألم ترِ ما حدث سابقًا؟ الثقب في إصبع إيلودي؟ يا إلهي، كمية الدم التي سالت! ماذا لو لم تلتئم كما ينبغي؟ ماذا لو تركت ندبة؟ إذا حدث ذلك، فسيكون كل ذلك خطأي!” ، تنهدت كاميل بعمق و هي تتحدث.

“لا، ليس ذنبكِ. أنا من درّس التطريز أصلًا…”

“كان عليّ أن أراقبها بحذر أكبر. حينها كان بإمكاني منعها من الوخز. كنت أعرف أن إيلودي ليست بارعة في التطريز، لذا كان عليّ توقع ذلك”

“هل فعلتِ؟ هذا غريب. هل تحدثنا عن ذلك من قبل…؟”

“على أي حال، لنتوقف عن تعليم التطريز. إذا جرحت إيلودي نفسها مجددًا، فلن أسامح نفسي” ، قالت كاميل وكأنها تتألم، وكان تعبيرها جادًا لدرجة أنه بدا قاتمًا.

“……”

تُرِكَت أودري بلا كلام، وهي تنظر إلى كاميل في حيرة.

***

بإستخدام الاعتراف كذريعة ، تركت أودري في دار الأيتام مرة أخرى وذهبت إلى الكنيسة.

لقد كان لدي موعد لمقابلة آرثر.

‘هاه’

لم أستطع التخلص من المزاج السـيّء الذي أحدثته إصابة إيلودي.

أصرت أودري على أن “إيقاف درس كان موجودًا بالفعل يبدو أمرًا مبالغًا فيه بعض الشيء” ، لذا اتفقنا في النهاية على أن إيلودي فقط ستكون معفاة من دروس التطريز.

ليس من الضروري أن تتعلم جميع الفتيات التطريز في المقام الأول.

كانت هناك الكثير من الأمور الأخرى التي تستطيع إيلودي التفوق فيها دون المخاطرة بإيذاء نفسها. لم تكن بحاجة لتعلم شيء قد يُسبب لها الأذى.

و على الرغم من الحادث غير المتوقع ، إلا أن اليوم كان ناجحًا بطريقته الخاصة.

لقد حققت هدفي برؤية إيلودي وجهًا لوجه ، وتبادلتُ معها بعض الكلمات، وحتى تلقيت باقة من الزهور مباشرة منها.

من المحزن أنها كانت زهورًا ، مع ذلك. 

لا يُمكن الاحتفاظ بها للأبد …

تنهدتُ بهدوء.

“سأضعهم في مزهرية بمجرد وصولي إلى المنزل، وعندما يذبلون، سأجففهم وأضعهم في إطار.”

حينها سمعتُ صوت باب يُفتح و رفعت نظري.

دخل آرثر بصمت و جلس ، وترك مقعدًا واحدًا بيننا.

“هل فكّرت في هذا الأمر؟”

“نعم.”

“ما إجابتك؟”

“المبلغ الذي عرضته عليّ لا يكفي لأتمكن من القيام بهذه الوظيفة.”

“إذا لم يكن الدفع المقدم كافيًا، فسأعرض المزيد”

“الأمر لا يتعلق بالمبلغ. المال ليس مشكلة، وقبول طلبات الآخرين ليس مصدر رزقي” ، داعب آرثر شاربه وهو يتحدث.

“هل أنت غير مغرم بقلب الكيميرا؟”

“لا يوجد ضمان بأن المعلومات التي قدّمتِها صحيحة أو أنني سأتمكن من الحصول عليها”

“و ماذا؟” ، سألت بهدوء.

“و ماذا في ذلك؟”

“أخبرني بالشرط الذي تريد إضافته يا بارون. لو كنت تنوي رفضي رفضًا قاطعًا، لما أطلت الحديث” 

عند سماع كلماتي ، ضحك آرثر بهدوء ، “أحتاج إلى ضمان. ضمان بأنّكِ لن تُخلفي وعدكِ”

“هل اسم دومونت ليس ضمانًا كافيًا؟”

“بمجرد الانتهاء من الطلب الثاني ، لن تكوني دومونت بعد الآن ، أليس كذلك؟”

“كلام سليم. ماذا تقترحين إذًا؟”

“أعطيني واحدة من نقاط ضعفكِ”

هذه المرة ، جاء دوري لأضحك ، “هل أنت جاد؟”

“ما الغريب في ذلك؟”

“لشخصٍ مثلك يا بارون ، لا بدّ أنك تعلم. لقد كشفتُ لك إحدى نقاط ضعفي” 

“هل لديكِ؟” ، سأل آرثر بصوت هادئ.

“الطلب الثاني الذي ذكرته. إذا كشفتِ هذه الخطة لزوجي، ستكون تلك نهايتي” 

“هذا صحيح بما فيه الكفاية”

“لا تخبرني أنك لم تفكر في هذا؟”

“أردتُ التأكد. أردتُ التأكد من هوية الشخص الذي تحاولين تجنّبه تحديدًا” 

“هل أنت راضي الآن؟” 

أومأ آرثر برأسه ، “نعم ، أوافق”