لم نبقَ طويلاً في منزل الكونت لينوتشي.

في حين أن الكونت لينوتشي و زوجته عاملونا بحرارة شديدة ، كان إيثان أكثر صراحة ، حيث قاطع الآخرين الذين اقتربوا بعد ذلك.

«زوجتي ليست على ما يرام اليوم ، لذلك سوف نغادر» 

في البداية ، قد يبدو الأمر كما لو أن إيثان كان يتصرف كالمعتاد ، لكن لم يكن الأمر كذلك.

لم يكن إيثان من النوع الذي يتذرع بي في موقف كهذا. 

بل كان يتابع حالتي بإهتمام.

يبدو أنه لاحظ أنني أشعر بالتعب من التفاعل مع الكثير من الناس.

لماذا يتصرف هكذا فجأة؟

في رحلة العودة إلى المنزل ، كنت أستمر في النظر إلى إيثان ، الذي كان يجلس بجانبي.

لأكون صادقة ، اعتقدتُ أنه لا يوجد سبب يدعو إيثان إلى الشعور بأي مشاعر إيجابية تجاهي.

لقد تشاجرنا بشدة مرتين أثناء العاصفة الرعدية ، و من وجهة نظر إيثان ، لابد و أنّه شعر و كأنني شخص جاحد للجميل و سأرد له الجميل بكلمات أكثر قسوة.

و لكن الأمر الأكثر غرابة هو أنه أصبح لطيفًا معي الآن.

لقد قمتُ بتصفية حلقي و سألت ، “… إذن ، لماذا أتيت إلى هنا اليوم؟”

“لقد أخبرتُكِ بالفعل. لقد مررتُ هنا على عجل”

“أين كنت تمر بالضبط عندما قررت المرور من هنا؟”

عندما ضغطتُ عليه أكثر ، عبس إيثان ، “هل يهم؟ ليس الأمر و كأنني ممنوع من التواجد هناك”

“صحيح ، لكن … ما زال الأمر غريبًا. لم تحضر أي مأدبة طوال حياتكَ”

“لم يحدث هذا قط في حياتي؟ لقد حضرنا معًا مأدبة في منزل الفيكونت روشفورت قبل فترة قصيرة” 

“كان الأمر مختلفًا. كان هناك سبب ومبرر لذلك. واليوم لم يكن مخططًا له أصلًا”

“هل عليكِ حقًّا تحليل كل شيء بهذه الطريقة؟ ألا يمكنكِ فقط–” 

إيثان ، الذي بدا عليه الانفعال ، أغلق فمه فجأة. شد شفتيه، وأخذ لحظة ليستجمع قواه قبل أن يتحدث بصوت خافت.

“…كنتُ فقط متشوقًا لمعرفة أحوالك. كنتُ قلقًا عليكِ”

“قلق؟ عليّ؟ لماذا؟”

“لأنّكِ انهرتِ حينها. كنتِ طريحة الفراش بسبب نزلة برد لعدة أيام” 

“……”

عبست و نظرت إلى إيثان.

“أنتِ تنظرين إليّ بهذه الطريقة مجددًا. هل من الغريب أن أقلق عليكِ؟”

عند سماع ذلك ، شعرتُ بعجز الكلمات. 

شعرتُ بغرابةٍ و بساطةٍ في آنٍ واحد.

على الرغم من أن إيثان كان شخصًا باردًا ، إلا أنني كنت أعلم أنه كان يهتم جيدًا بالأشخاص الموجودين ضمن دائرته.

و كان المثال الأكثر تمثيلًا لذلك هو إيلودي.

المشكلة كانت أنه لم يكن من السهل الدخول إلى دائرته الداخلية.

على الأقل كانت كاميل بالتأكيد ، و بشكل لا يمكن إنكاره ، خارج تلك الدائرة.

بالطبع ، منذ أن أصبحتُ كاميل ، تغيرت العديد من جوانب القصة الأصلية.

ما زلت لا أتذكر أنني فعلت أي شيء لجعل إيثان ينفتح معي … بل على العكس تمامًا.

عند النظر إلى الماضي ، كل ما أستطيع تذكره هو المزاح و الاستهزاء و قول أشياء غير سارة.

أو ربما لدى إيثان نزعة مازوخية؟ كلما أهنته و دفعته بعيدًا ، زاد إعجابه …؟ هل يمكن أن يكون الأمر كذلك؟

بدا الأمر سخيفًا ، لكن جزءًا مني لم يستطع إلا أن يتساءل ، “لا، ولكن ماذا لو؟”

لهذا السبب لم أتمكن من فهم الوضع الحالي.

حسنًا ، ليست هناك حاجة للاستمرار في الجدال مع إيثان على أي حال.

كنت قد تخليت عن فكرة طلاق إيثان. 

كانت خطتي أن أتبنى إيلودي أولًا ، ثم أهرب بمساعدة آرثر.

من أجل الهروب الناجح ، قد يكون من الأفضل التظاهر بالتخلي عن الطلاق و خفض حذر إيثان.

“لا ، ليس غريبًا. شكرًا لقلقك عليّ. و أيضًا …”

ترددتُ للحظة قبل أن أُكمل: “أنا آسفة على المرة الماضية. لم أكن أعلم أنك بذلتَ كل هذا الجهد لمساعدتي ، و قلتُ كلامًا قاسيًا”

“……”

اتسعت عينا إيثان قليلاً عندما نظر إلي ، و كان تعبيره يعكس مفاجأة حقيقية.

“أرأيتَ؟ تجد الأمر غريبًا أيضًا عندما أعتذر بصدق”

“لا أستطيع أن أقول أنني لا أفعل ذلك” ، تحدث إيثان على مضض.

ابتسمت بخفة.

بعد اعتذاري، شعرتُ براحة أكبر مما توقعتُ. 

لا شعوريًا، أثقلتني تلك الحادثة.

“شكرًا جزيلاً لك على كل شيء اليوم أيضًا. بصراحة، وجودك بجانبي جعلني أشعر براحة أكبر. بفضلك، تمكنت من المغادرة دون إرهاق” 

“…هذا ليس بالأمر الكبير” ، تمتم إيثان بشكل محرج.

“أوه، هل أنتَ مُحرَج؟”

“أنا لستُ كذلك”

“بغض النظر عن الطريقة التي أنظر بها إلى الأمر ، فأنت كذلك”

“…قلت أنني لستُ كذلك”

ضحكتُ بخفة ، “حسنًا، بالتأكيد. إذا قلتَ ذلك”

استدار إيثان لينظر من نافذة العربة مع لمحة من عدم الارتياح.

بعد ذلك ، بقينا صامتين حتى وصلنا إلى القصر. 

لكن على عكس السابق ، لم يكن الصمت محرجًا.

***

مرّ الوقت ، و حلّ شهر سبتمبر. 

عدتُ إلى دار الأيتام في كنيسة يينا مع أودري لأتطوّع مجددًا. مرّ أسبوعٌ واحدٌ بالضبط منذ زيارتي الأخيرة.

لقد كنتُ متحمسة جدًا لرؤية إيلودي مرة أخرى لدرجة أنني انتهى بي الأمر بالهمهمة بهدوء دون أن أدرك ذلك.

نظرت إلي أودري ، التي كانت تركب معي في العربة ، و قالت: “يبدو أنّكِ في مزاج جيد اليوم”.

“هاه؟ أوه، نعم. أنا متشوقة لرؤية الأطفال” 

“و أنا كذلك” ، ابتسمت أودري برضا ، و يبدو أنها سعيدة.

يبدو أنها أساءت الفهم قليلًا ، لكن لا داعي لتصحيحها. 

ففي النهاية، هذا ليس خطأً تمامًا.

في المرة السابقة ، كنت أراقب إيلودي من بعيد فقط ، لكن اليوم، كان هدفي هو مقابلتها وجهًا لوجه وترك انطباع جيد.

سيكون من الرائع لو استطعنا حتى تبادل الكلمات ، لكن لا ينبغي أن أُبالغ. إذا تسرعتُ في الأمور ، فقد يكون الأمر فوق طاقتي.

بعد قليل ، وصلت العربة إلى دار الأيتام. عندما فُتح الباب ، رأيت ميريام و الأطفال واقفين هناك ، كما لو أنهم خرجوا لاستقبالنا مُسبقًا.

“مرحَبًا بكما” ، استقبلتنا ميريام بابتسامة لطيفة.

“هل كنتِ تنتظرينا بالخارج؟ لم يكن عليكِ فعل ذلك” ، قالت أودري باعتذار.

“لا، على الإطلاق. لقد خرجنا للتو”

التفتت ميريام و أشارت بيدها ، و انحنى جميع الأطفال في انسجام تام.

“أهلاً، دوقة دومونت. أهلاً، كونتيسة غراندبيرت”

كان اختلاف أصواتهم بعض الشيء محببًا لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أبتسم بحرارة. ثم خرج طفلان من المجموعة ، يحمل كل منهما باقة زهور صغيرة.

“أوه ، هل هذه من أجلي؟” ، ركعت أودري و سألت.

احمَرّ وجه الصبي و أومأ برأسه و سلمها الباقة.

“إنها جميلة. شكرًا لك”

قبلت أودري الباقة و شمّتها ، ثم ربّتت على رأس الصبي. 

كان الصبي، بوجهه المحمرّ قليلاً، يضطرب بخجل.

لقد كان مشهدًا مؤثرًا للغاية، لكنني لم أتمكن من الإعجاب به.

لم أستطع حتى تحية الطفل القادم نحوي كما فعلت أودري.

الطفلة الواقفة أمامي ، تحمل باقة زهور ، لم تكن سوى إيلودي. كانت هذه أول مرة أراها عن قرب بهذا الشكل.

على عكس المرة السابقة ، ضفرت إيلودي شعرها اليوم ضفيرتين. كان ذلك رائعًا بشكل لا يُطاق. 

كانت تحمل باقة من زهور عباد الشمس ، و كان من المستحيل معرفة أيهما أكثر إشراقًا هي أم الزهور.

ترددت إيلودي، وخفضت عينيها، وهي تعبث بالباقة بين ذراعيها. بدت عاجزة عن تقديمها لي.

لم تستطع ميريام أن تشاهد أكثر ، فتحدثت: “إيلودي؟ تفضلي و أعطي الدوقة الباقة”

نظرت إليّ إيلودي ، ثم أغمضت عينيها بإحكام كأنها تستجمع شجاعتها. تقدمت خطوةً للأمام ومدّت لي باقة الورد.

مددتُ يدي، كما لو كنتُ في غيبوبة، وقَبِلتُ الباقة.

تردد صدى تصفيق الأطفال بشكل خافت ، كما لو كان تحت الماء.

ما هذا …؟ هل هذا حلم؟

كنتُ مُرهقة لدرجة أنني شعرتُ بالدوار. 

أقسم ، حتى لو طُلِب مني الزواج ، لن أشعر بهذا الشعور.

“…كاميل؟ هل أنتِ بخير؟” ، همست أودري بجانبي.

التفتُّ إليها بسرعة ، “هاه؟ أجل ، أنا بخير”

عندما نظرت إلى الوراء ، كانت إيلودي قد انضمت بالفعل إلى الأطفال الآخرين.

“هل ندخل؟”

“نعم، يا رئيسة الدير” ، أومأت أودري برأسها، ثم ألقت نظرة علي.

كنتُ لا أزال في حالة ذهول ، و تبعتها إلى الداخل.