بمجرد مغادرته قاعة الحفل ، اختفت الموسيقى الصاخبة و الأضواء المبهرة ، و خطا نيكولاس إلى ظلمة الليل الهادئة.

توجه نحو الحديقة المقابلة للقاعة. 

في تلك الأثناء ، كان من المرجح أن الأزواج السكارى يختبئون في زوايا مختلفة ، يستمتعون ببعض الوقت الخاص معًا.

بمجرد دخوله ، خطط لتغيير تنكّره قبل أن يظهر مجددًا ، متظاهرًا بشخصية رجل انفصل عن شريكته بعد علاقة حميمة. ثم ، سيستقل عربة و يغادر العقار – و هذه ستكون نهاية الأمر.

“انتظر!”

الصوت العاجل من الخلف جعل نيكولاس يتوقف غريزيًا.

و ببطء ، استدار ليرى الماركيزة نادية لوروي واقفة هناك ، ممسكة بالجزء العلوي من فستانها ، خارجة عن نطاق الآداب قليلاً و كأنها ركضت خلفه.

هل يمكن أن يكون؟

لم يمضِ وقت طويل قبل أن يقترب نيكولاس من نادية متخفيًا في هيئة فابيان وينتر.

لكن تنكّره الحالي كان مختلفًا تمامًا. 

كان من المستبعد جدًا أن تكون نادية قد اكتشفت هويته الحقيقية ، بل كان الأمر شبه مستحيل.

و بقي نيكولاس هادئًا و ابتسم مثل ألبرتو بوتشي.

“هل كنت تناديني يا ماركيزة؟”

“نعم ، هذا صحيح”

وضعت نادية يدها على صدرها ، و أحنت رأسها قليلاً و هي تلهث لالتقاط أنفاسها.

“يا إلهي، يبدو أنّكِ ركضتِ إلى هنا بسرعة. هل أنتِ بخير؟”

أخرج نيكولاس منديلًا من جيبه الداخلي و مده إليها ، لكن نادية رفعت يدها لترفضه.

“أنا بخير. هناك شيء أريد أن أسألك عنه”

“تفضّلي”

“لقد كنت مع دوقة دومونت في الصالة في وقت سابق ، أليس كذلك؟”

كان صوت نادية يحمل إشارة إلى المواجهة.

“رأيتك تغادر الغرفة. كانت الدوقة وحدها قبل دخولك، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟” 

أه ، هذا هو الأمر.

الآن، نيكولاس فهم.

كانت نادية تُكنّ حبًا غير متبادل لإيثان دومونت. 

حتى أنها حاولت تعقب ليام برنارد ، أملًا في العثور على دليل على علاقة غرامية بينه و بين الدوقة.

عندما لم يجب نيكولاس ، عضت نادية شفتيها بقلق.

و أخيرًا لم تعد قادرة على التراجع وسألت: “ما نوع العلاقة التي تربطك بالدوقة؟”

“عذرًا؟ لحظة. أولًا ، أرجوكِ اهدأي. يبدو أن هناك سوء فهم كبير هنا …” 

نظر إليها نيكولاس بقلق و هو يتحدث: “لم يكن بيني و بين الدوقة أي خلاف. صادف أن التقينا في الصالة و تبادلنا أطراف الحديث. اليوم كان أول لقاء لنا”

أظلمت عينا نادية ، “… أنت تكذب”

“أنا لا أكذب. إن لم تصدقيني ، فلا تترددي في التأكد من الدوقة” 

“……”

خفضت نادية نظرها، و كانت خيبة الأمل واضحة على وجهها.

بصراحة ، لم يفهم نيكولاس تصرفاتها. 

كان التسرع و استجوابه خطأً منذ البداية. 

كان عليها أولاً التحقق من هويته ثم إجراء تحقيق.

من غير المرجح أن يُسفر استجواب شخصٍ بهذه الصراحة عن إجابات صادقة. مهما بلغت فضيحة النبلاء ، فإن الزنا ما زال أمرًا لا يعترف به الناس بسهولة.

في النهاية ، كان نيكولاس نفسه نتيجة علاقة غير شرعية.

و بسببها ، كان عليه أن يُثبت جدارته بإستمرار ، مُنكرًا حتى اسمه و مكانته الحقيقية.

و كان وجوده هنا الليلة بسبب ذلك.

هل تفتقر إلى الذكاء ، أم أنها تتصرف بناءً على العواطف ، أم ربما كليهما؟

نظر نيكولاس إلى نادية بنظرة باردة.

و مع ذلك ، من وجهة نظره، كان غباؤها مُريحًا. ففي السابق، كانت تُسقط كل شيء بسهولة تحت تأثير بعض المشروبات.

كانت كاميل دومونت كذلك. 

خلال لقائهما الأول ، ظنّ أنها قد تكون أكثر تحديًا ، لكن اليوم سارت الأمور على نحو أفضل مما توقع.

مع ذلك ، لم تكن هناك نتائج ملموسة. 

لم يتمكن من اكتشاف مكان ليام برنارد ، أو ما إذا كان إيثان دومونت يعلم أن الدوق جيرارد هو من يقف وراء كل شيء.

بهذا المعدل ، سأعود خالي الوفاض.

لم يكن يخشى أن يُخيّب أمل والده. لم يكن والده يعلم حتى أن نيكولاس يُجري هذا التحقيق. و لكن مع ذلك …

نقر نيكولاس على لسانه بهدوء.

ربما كان قد حصل بالفعل على كل ما استطاع من كاميل.

بالطبع ، لو استطاع التعمق في تفاصيل ما حدث بدفتر سجل دومونت ، لكان ذلك مثاليًا. مع ذلك ، كان الأمر بالغ الخطورة. 

و بالنظر إلى حذر كاميل الحالي بسبب حادثة ليام ، فإن مجرد ذِكر أي شيء يتعلق بالسجل سيزيد من حِذرِها بلا شك.

بدا من الحكمة ترك هذا الأمر هنا. 

لن تكون هناك حاجةٌ للتقرّب من كاميل مجددًا ، أو من هذه المرأة التي تقف أمامه الآن.

في تلك اللحظة ، رفعت نادية رأسها فجأةً و أمسكت بياقة نيكولاس ، “ألم يكُن بينكما حقًا شيء؟ حقًا؟”

عبس نيكولاس ، “لقد أخبرتكِ بالفعل. أنتِ مخطئة يا ماركيزة.”

“هذا مستحيل. مستحيل ألا تغازل هذه المرأة رجلاً وسيمًا مثلك في مثل هذا الموقف!” 

كانت عيون نادية مليئة ببريق يائس و مضطرب تقريبًا.

“حسنًا ، أعني-“

انزعج نيكولاس و بدأ يتحدث، ولكن فجأة خطرت له فكرة.

«هل أنتَ ذاهِب حقًا؟» 

وفي وقت سابق، نظرت كاميل إلى نيكولاس بنظرة أسف.

بدا الأمر و كأنها تخشى أن يكتشف زوجها الأمر ، لكنها لم تكن تعارض على الإطلاق الارتباط برجل.

بعبارة أخرى ، طالما كان بوسعه خلق موقف مماثل مرة أخرى ، فإن إغواء كاميل لم يكن مستحيلاً.

حسنًا. لا داعي للتركيز فقط على العثور على ليام برنارد.

الهدف الحقيقي هو سجل دومونت.

إذا نجح في إغواء كاميل ، فقد يكون قادرًا على تحديد ما إذا كان برنارد قد حاول سرقة الدفتر.

لو لم يتمكن برنارد من القيام بذلك ، فإن نيكولاس سيكون لديه فرصة – فرصة للاستيلاء على دفتر دومونت لنفسه.

بعد كل شيء ، إذا نجح رجل مستهتر تافه مثل ليام برنارد ، فلن يكون هناك سبب يمنع نيكولاس من القيام بعمل أفضل.

لم يكن هناك داعٍ للتسرع. كان بإمكانه مراقبة الوضع ، و إذا بدا الأمر محفوفًا بالمخاطر ، كان بإمكانه الانسحاب دائمًا.

“هل تستمع لي؟” ، شدته نادية من قميصه بفارغ الصبر.

دون أن يقول شيئًا ، أزالت نيكولاس يدها برفق من ياقته.

“أنتِ تُكررين نفس السؤال دون أن تقبلي إجابتي. لا جدوى من مواصلة هذه المحادثة. سأذهب الآن”

“سيدي …!”

استدار نيكولاس تاركًا نادية خلفه. تحت ضوء القمر الخافت ، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

***

“دوقة! هل تشعرين بتحسن الآن؟”

حالما رأتني صوفيا ، أسرعت إليّ. 

قامتها الصغيرة جعلتها تبدو كالسنجاب تقريبًا.

“نعم ، بفضل اهتمامِكِ ، أشعر بتحسن كبير”

“يا له من ارتياح! كنتُ أخشى أن أضطر للاعتذار للدوق دومونت”

ألقت صوفيا نظرة على إيثان الواقف بجانبي ، و كان وجهها محمرًا من الإثارة.

كان الأمر مفهومًا. نادرًا ما كان إيثان يحضر مآدب كهذه.

و على النقيض مما حدث في منزل فيكونت روشفورت قبل بضعة أشهر ، لم يكن هناك هذه المرة أي إشعار مسبق ، و هو ما جعل حضوره أكثر إثارة للدهشة.

كان العديد من الضيوف في قاعة المأدبة يراقبوننا الآن ، مما جعل ليس صوفيا فحسب ، بل و الكونت لينوتشي أيضًا يبدوان فخورين للغاية.

و على النقيض من ذلك ، ظل تعبير إيثان غير مبال ، و كأن كل هذا لا علاقة له به.

‘حسنًا ، عادةً ما يبدو بهذا الشكل لمدة 23 ساعة في اليوم على أي حال …’

“لا داعي للاعتذار، حقًا. كنت أشعر بتوعك فحسب”

“بالفعل. شكرًا لكِ على رعايتكِ لزوجتي ، يا كونتيسة. يبدو أنها تعافت أسرع بفضل مساعدتكِ”

لقد فزعتُ من كلمات إيثان و التفتُُ لكي أنظر إليه.

كما بدا الزوجان لينوتشي مندهشين بشكل واضح.

بالطبع ، ما قاله إيثان يُمكن اعتباره ببساطة مجرد إجراء شكلي. لكن الأهم هو أنه صدر من إيثان.

كان إيثان معروفًا بأنه شخص بارد و صارم على وجه التحديد لأنه لم يتحدث بهذه الطريقة أبدًا مع أي شخص ، بغض النظر عن هويته.

و الأهم من ذلك كله ، كان الأمر يتعلق بي.

“…لماذا تنظرين إلي بهذه الطريقة؟” ، سأل إيثان مع عبوس طفيف.

“أوه ، إنه لا شيء”

قاطع الكونت لينوتشي بسرعة قائلاً: “على أي حال ، ليس الدوقة فقط ، بل أنتَ أيضًا ، أيها الدوق ، من شرّفنا بحضورك. شرفٌ لنا حقًا. لو كنا على علمٍ مُسبق ، لاستعدينا بشكلٍ أفضل …”

“كل شيء على ما يرام. شكرًا لك” ، قال إيثان بنبرته الهادئة المعتادة. لم يختلف تعبيره و سلوكه كثيرًا عن المعتاد ، لكن كلماته كانت مختلفة بلا شك.

… ما هذا؟

نظرتُ إلى إيثان بفضول.