رغم الشائعات ، فإنهم لم يلجأوا إلى التعذيب … حتى الآن.

لكن هذا كان مؤقتًا فقط ، و لم يكن هناك ما يضمن بقاء الأمر على هذا النحو إلى الأبد.

اللعنة. كل هذا بسبب تلك المرأة.

لقد ظنّ أنها كانت معجبة به تمامًا.

و لكن في اللحظة التي وصل فيها زوجها ، تحولت و كأنها أصبحت شخصًا مختلفًا تمامًا.

كيف عرفت ذلك؟

منذ سجنه ، استعاد الأحداث في ذهنه مرات لا تُحصى. 

لكنه ما زال عاجزًا عن استيعاب كيف اكتشفت كاميل الصلة بينه و بين الدوق جيرارد.

صحيح أن الأمور كانت تسير بسلاسة ، و ربما كنتُ مهملاً بعض الشيء … لكنني لم أفعل شيئًا يُسيء إلى سمعة جيرارد. أنا متأكد من ذلك.

لم يتبادلا أي شيء مجرم مثل الرسائل ، و كان بالكاد يلمس الكحول أمام كاميل لتجنب الانزلاق.

الاحتمال الوحيد هو أنها كانت قد شهدت بطريقة ما اجتماعه مع جهة اتصاله …

لا ، هذا غير ممكن. حتى لو فاتني شيء ، فريق جيرارد كان محترفًا. لو كان أحدهم يتجسس ، للاحظ ذلك.

ما لم تكن كاميل نوعًا من الخبراء ، ماهرة بما يكفي لخداع حتى الأفضل.

لا يمكن ، هذا مستحيل … أم أنه كذلك؟

بحلول ذلك الوقت ، لن يُفاجأ إن تبيّن أن كاميل عميلة ملكية سرية. شعر كأنها شبح يطارده.

حتى الآن ، كان يخشى أن تستحضر كاميل بعض الأدلة السحرية من العدم.

في تلك اللحظة ، فاجأه صوت باب الزنزانة.

استدار ليرى السيد مايل ، محققه المعتاد ، يدخل الزنزانة.

أفكاره تتسارع ، حاول ليام أن يبدو هادئًا و رفع رأسه عاليًا.

“أنت هنا مجددًا ، كما أرى. لقد أخبرتك ، مهما ضغطت ، لا جدوى من ذلك”

تجاهل مايل كلام ليام و نظر إلى الحارس و قال: “أطلق سراحه”.

“ماذا؟ هل قلتَ للتو أن تُطلق سراحه؟” ، سأل الحارس بدهشة و أومأ مايل برأسه.

كان ليام في حيرة من أمره. 

رمش بدهشة عندما فتح الحارس قيوده.

“البارون ليام برنارد ، أنت حر الآن”

“حر …؟”

“نعم. مع ذلك ، و بغض النظر عن التفاصيل ، لا شك أنّكَ أقمتَ علاقة غير لائقة مع الدوقة. سيُطلق سراحُكَ بشرط ألا تطأ قدمكَ العاصمة مرة أخرى. هذه أوامر الدوق” 

كانت نبرة مايل هادئة و متماسكة إلى حد مثير للأعصاب.

“أمامك ثلاثة أيام. بحلول غروب شمس اليوم الثالث، يجب أن تكون قد غادرتَ العاصمة. إن لم تلتزم ، فـإستعد لعدم رؤية ضوء النهار مجددًا”

“……” 

“مع السلامة.”

مع ذلك ، استدار مايل و غادر الزنزانة.

ظلّ ليام واقفًا هناك لفترة طويلة ، مذهولًا ، غير قادر على معالجة ما حدث للتو.

***

لقد شاهدتُ من نافذة غرفتي كيف خرج ليام برنارد متعثرًا من المبنى الملحق.

لقد اتبع إيثان نصيحتي و أطلق سراحه.

“إنه يعمل بشكل أسرع مما توقعت” ، همست.

ماري ، التي كانت تصبّ الشاي ، رفعت رأسها و قالت: “ماذا قلتِ يا سيدتي؟”

“لا شيء”

«إذا أراد الدوق جيرارد ضمان عدم إفشاء برنارد لأي شيء ، فمن المرجح أن يتولى أمره. لذا ، أطلق سراحه و اطلب من أحدهم تعقبه» 

في القصة الأصلية، قام الدوق جيرارد في النهاية بقتل ليام لإسكاته.

على الرغم من أن تسلسل الأحداث قد تغير مع وجودي ، إلا أن نتيجة فشل ليام في سرقة الدفتر و القبض عليه ثم إطلاق سراحه من قبل الدوق دومونت ظلت دون تغيير.

لم يكن هناك سبب يمنع جيرارد من محاولة اغتيال ليام الآن.

في الواقع ، أنا أعتمد على ذلك. من أجلي.

أحضرتُ كوب الشاي العطري إلى شفتي.

المشكلة كانت أن جيرارد لم يتحرك بسرعة.

‘في الأصل، انتظر لمدة شهر تقريبًا قبل أن يتخذ خطوته، متجنبًا شكوك إيثان.’

لقد أخبرني إيثان أنني سأبقى تحت الإقامة الجبرية حتى يقتنع تمامًا ببراءتي.

و هذا يعني أنني سأبقى عالقة في القصر لمدة شهر آخر على الأقل.

هذا بدأ في أن يصبح مملًا.

في البداية ، كنتُ منشغلة بخطط البقاء و مهام متنوعة ، لكن الآن أصبحتُ منجزة في معظمها. 

مع أنني لم أكن أمانع البقاء في المنزل ، إلا أنني في حياتي السابقة كنتُ أقضي عطلات نهاية الأسبوع مسترخية في السرير.

لكن حتى هذا يصبح مملاً بعد فترة. ولا توجد هنا هواتف ذكية، ولا روايات إلكترونية، ولا نتفليكس.

كانت الأنشطة المتاحة في غرفة إحدى السيدات النبيلات محدودة. ربما التطريز أو العزف على البيانو، مع أن البيانو كان في الطابق السفلي.

الآن أفهم لماذا تذهب السيدات النبيلات دائمًا إلى حفلات الشاي و الرقص. ليس هناك ما يفعلنه.

في هذه الحالة ، لم يخطر ببالي إلا شيء واحد لتمضية الوقت.

“ماري، هل يمكنكِ أن تحضري لي بعض الكتب؟”

“كتب؟ أي نوع من الكتب يا سيدتي؟” ، سألت ماري و عيناها متسعتان.

“أحضري أي نوع. البقاء في هذه الغرفة ممل”

إلى جانب تمضية الوقت، كان لديّ سببٌ آخر. 

كانت معرفتي بهذا العالم محدودةً جدًا. القراءة هي أفضل وسيلةٍ لجمع المعلومات وفهم العالم بشكلٍ أفضل.

لحسن الحظ، سواءً كان ذلك بفضل التناسخ أو غيره، كنتُ أفهم لغة ونصوص هذا العالم بشكل طبيعي. القراءة لم تكن مشكلة.

“هل تريدين القراءة سيدتي …؟” ، بدت ماري أكثر صدمة مما كانت عليه عندما أشرتُ إلى خيانتها.

“هل هذا مفاجئ جدًا؟”

“نعم! كنتِ تُصابين بنوبات لمجرد النظر إلى الحروف!”

هل كان الأمر سيئًا لهذه الدرجة؟

على الرغم من كونها امرأة نبيلة رفيعة المستوى ، إلا أن كاميل لابد وأن حصلت على تعليم أساسي.

حسنًا، في حياتي السابقة، كنت أعرف أشخاصًا لا يقرؤون كتابًا واحدًا في العام.

ظننتُ أنني سأعتاد على ذلك. 

إيثان يحب القراءة ، على أي حال.

في الواقع، كانت القراءة هي هواية إيثان المفضلة.

وقد ثبت في القصة أن مكتبة إيثان تحتوي على عدد كبير من الكتب يفوق العدد المعتاد الذي يوجد في مجموعة النبلاء.

كانت إيلودي أيضًا مولعة بالقراءة منذ صغرها. شغفهما المشترك بالكتب هو ما دفع إيثان إلى تبنيها في المقام الأول.

“هممم … نعم ، و لكن جميع الكتب موجودة في مكتبة الدوق …”

“ألا يمكننا الحصول على بعض من الخارج؟”

“أنا أيضًا تحت الإقامة الجبرية مثلكِ يا سيدتي. حتى لو طلبنا من شخص آخر، فإن إدخال الكتب خلسةً قد يُوقعنا في مشاكل”

لقد كانت على حق.

تنهدتُ بخفة ، “حسنًا ، أعتقد أنه لا مفر من ذلك”

“أرأيتِ؟ الكتب مملة على أي حال. إذا كنتِ وحيدة ، فسأرافقكِ في أي وقت …” 

“سأسأل إيثان مباشرة”

“نعم ، هذا سيكون … عذرًا؟” ، تجمدت ماري و فمها مفتوح.

***

جلس إيثان على مكتبه ، يحدق بي ، “ماذا قلتِ للتو؟”

“سألتُ إذا كان بإمكاني استعارة بعض الكتب من المكتبة”

“……”

كان الشك واضحًا في عيني إيثان. 

هززتُ كتفي و أضفتُ: “لا تقلق. لا أخطط لتهريب أي شيء. لو كنتُ كذلك، لما طلبتُ الإذن”

ضاقت عينا إيثان. 

بدت محاولتي لإلقاء نكتة فاشلة.

“الأمر ببساطة أن البقاء في غرفتي طوال اليوم ممل. سأحرص على عدم إتلاف الكتب أو تلويثها” ، طمأنته.

رفع إيثان حاجبه ، “لا يهمني هذا حقًا. لم أكن أعلم أنّكِ مهتمة بالقراءة”

“لم أكن كذلك. فكرتُ أن أبدأ الآن” ، أجبتُه.

“أنا لستُ متأكدًا من وجود أي شيء ترغبين في قراءته” ، قال ، و كان تشككه واضحًا.

“حسنًا، يمكنني على الأقل أن أحاول، أليس كذلك؟”

فكّر إيثان للحظة ، ثم نهض ، “حسنًا. لنذهب معًا”

“هذا ليس ضروريًا حقًا”

“أنا لا أذهب لأنني أريد ذلك” ، أجاب إيثان بإختصار.

“أوه ، بالتأكيد” ، فكرتُ ، و أظهرتُ وجهًا خلف ظهره حيث لم يتمكن من الرؤية.