لم يمضِ وقت طويل بعد أن بدأتُ الانتظار في الصالة ، حتى سمعتُ طرقًا على الباب.

“من؟”

و لم يكن هناك أي رد ، و بدلاً من ذلك ، فتح الباب ، و أدخل رجل رأسه إلى الداخل.

“أوه ، أحدهم هنا. ظننتُ أنه سيكون فارغًا لأنه معزولٌ جدًا”

كان رجلاً طويل القامة بشعر أشقر لامع ، و ابتسامة طبيعية على شفتيه تشير إلى أنه كان شخصًا مرحًا بكل بساطة.

دخل الرجل دون تردد و أغلق الباب خلفه. 

ضيّقتُ عينيّ ، فظهر استيائي جليًا.

“هل أنت حقًا قادم إلى غرفة بها امرأة بمفردها؟”

“همم؟ أليس هذا مسموحًا؟ معذرةً. لستُ مُلِمًّا بعادات ألفيني”

كان كلامه لهجة غير مألوفة ، و بدا محرجًا بعض الشيء.

“أفترضُ أنّكَ من الخارج”

“نعم. أنا من نايكيا. اسمي ألبرتو بوتشي”

كانت نايكيا دولة تقع بعيدًا إلى الجنوب من ألفيني ، و كانت معروفة بشعبها المنفتح و المبهج.

جلس الرجل الذي قدم نفسه بإسم ألبرتو مباشرة بجانبي دون أي تردد ، مما تسبب في عبوس وجهي.

“هذا غير مناسب بعض الشيء”

“همم؟ ما الخطب؟ آه ، هل أنتِ حذرة مني؟ لا تقلقي. مع أنني قد لا أكون مُلِمًّا بالعادات هنا ، إلا أنني بالتأكيد لن أتصرف بوقاحةٍ مع سيدةٍ التقيتُ بها للتو” ، ضحك ألبرتو ضحكةً عابرةً وهو يتحدث.

“ليس أنني أعتقد أنّكَ ستفعل شيئًا غير لائق ، بل الأمر يتعلق بالمظهر فقط”

“لا داعي للقلق بشأن ذلك. لم يرني أحدٌ هنا”

“حتى لو كان هذا صحيحًا ، فـالأمر لا يزال مهمًا. لا نعلم أبدًا من قد يأتي بعدنا”

مع أنني قلتُ ذلك ، إلا أنني كنتُ أعلم أنه من غير المرجح أن يأتي أحد. و ربما كان ادعاؤه بأنه لم يره أحد صحيحًا أيضًا.

رفع يديه بحركة مبالغ فيها و هز رأسه ، “حسنًا ، حسنًا. أنتِ حذرة”

وقف ألبرتو و تحرك ليجلس أمامي على الأريكة.

“الآن ، لن يُخطِئ أحد في الفهم إذا جاءوا ، أليس كذلك؟”

ابتسم ابتسامةً تناسبت تمامًا مع ملامحه الجميلة. 

كانت عيناه، اللتان كانتا مُركزتين عليّ، بلون بنيّ داكن.

… واو. لولا اسمه و لون عينيه ، لما تعرفتُ عليه تقريبًا.

كان ألبرتو بوتشي ، مثل كليمنتس كاونيس ، هو الاسم المستعار الذي استخدمه نيكولاس في القصة الأصلية.

و بالمقارنة مع المرة الأخيرة التي رأيته فيها في مأدبة الفيكونت غراندبيرت ، كان مظهره مختلفًا تمامًا الآن.

حتى لو وقفوا جنبًا إلى جنب ، فمن الصعب أن نقول أنهم نفس الشخص.

تعبيراته ، صوته ، تصرفاته … كل شيء مختلف تمامًا. لا بد أنه قام بحشو ملابسه ليغير بنيته و طوله … ربما حذاءه عالي؟ لحسن الحظ ، العدسات الملونة غير موجودة في هذا العصر.

بالكاد تعرفتُ عليه لأني كنتُ أعرف ما يبحث عنه. 

كان تمويهًا رائعًا حقًا ، تمامًا كما وصفته القصة الأصلية.

تظاهرتُ بالتنهد ، و وضعتُ يدي على خدي ، “هذا ليس كافيًا. بسبب بعض الظروف ، أنا حذرة للغاية الآن”

“الظروف؟ ما الظروف؟”

رفع ألبرتو – أو بالأحرى نيكولاس – حاجبيه.

“مجرد بعض المشاكل. على أي حال، لا أستطيع أن أكون قريبة من رجل الآن”

“أوه … هل هذا بسبب زوجك؟”

أومأت برأسي.

“أين زوجك الآن؟”

“ربما في المنزل. يكره التجمعات الاجتماعية”

“إذن لا داعي للقلق، أليس كذلك؟”

“يبدو أنك لا تفهم سرعة انتشار الشائعات هنا. هل الأمر مختلف في نايكيا؟ أشك في ذلك”

“حسنًا، الناس يحبون الثرثرة في كل مكان. لكن مع ذلك، سيكون كل شيء على ما يرام. إذا جاء أحد، فسأختبئ بسرعة – ربما خلف تلك الستائر” 

قفز نيكولاس و تظاهر بالاختباء خلف الستائر. 

غطيتُ فمي بيدي و ضحكتُ بهدوء.

“أنت بالتأكيد مسلي”

“أسمع هذا كثيرًا. و من الجميل رؤيتكِ تضحكين. لديكِ ابتسامة جميلة” 

“أسمع ذلك كثيرًا أيضًا”

“هاها، لقد اعتقدتُ ذلك”

بعد ذلك ، واصلنا الحديث في جوٍّ ودي. شاركني نيكولاس قصصًا من فترة وجوده في نايكيا ، و تظاهرتُ بالضحك و الاستمتاع.

يا له من أمرٍ مُضحك! لقد مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن ضحكتُ هكذا.

تنهدت بعمق ، ثم تابعت: “زوجي شخص بارد جدًا، والحديث معه ليس ممتعًا على الإطلاق. ليس أننا نتحدث كثيرًا في الأساس”

“يصعب تصديق ذلك. كيف يُمكن لأحدٍ أن يُهمل شخصًا بجمالكِ و سحركِ؟”

“أنتِ بارع جدًا في الكلام. لكن هذا صحيح. ورغم لامبالاته ، فهو صارمٌ لدرجة أنه لا يطيق رؤيتي أتحدث إلى رجلٍ آخر” 

“من الصعب تخيّل ذلك في نيكيا. ليس الأمر كما لو كنتِ على علاقة غرامية”

“……”

توقفت ، متظاهرةً بالارتباك.

“انتظري … هل تقولين أن الظروف التي ذكرتِها سابقًا كانت …”

“أجل ، حسنًا. ليس الأمر مدعاة للتفاخر ، و لكن كان هناك … شيء ما. بالطبع ، لم أفعل شيئًا غير لائق بامرأة متزوجة ، فقط … حسنًا ، كما تعلم” 

“أفهم. مع جمالكِ ، لا عجب أن يلاحقكِ الرجال. إلا إذا كان جميع السادة في ألفيني عميانًا” 

“أوه ، توقف عن ذلك” ، لوحتُ بيدي و أنا أضحك.

“أنا جاد. لكن على أي حال ، ماذا حدث؟” 

“هذا كل ما في الأمر. تقرّبتُ من رجل ، و كما ذكرتَ ، كان مثابرًا جدًا. و لأكون صريحة ، لم أكره الأمر تمامًا. لم يُبدِ زوجي أي اهتمام بي ، و شعرتُ بالوحدة … هل تفهم؟” 

“بالتأكيد. أفهم ذلك تمامًا. لو كنتُ مكانكِ لفعلتُ الشيء نفسه” ، أومأ نيكولاس برأسه بجدية.

“انتهى بي الأمر بقضاء وقت طويل معه ، و لكن في أحد الأيام ، ظهر زوجي. اتضح أنه كان يشك في أمري و تبعني” 

“هذا فظيع. هل يتبع زوجته؟”

“هذا ما أفكر فيه تمامًا. كان كابوسًا. وضعني رهن الإقامة الجبرية لأكثر من شهرين. هل تصدق ذلك؟ شهرين كاملين!” ، رفعتُ إصبعيَّ و رفعتُ صوتي.

“بصراحة ، لحسن الحظ أن هذا كل ما حدث. مما ذكرتِ ، يبدو أن زوجكِ كان بإمكانه فعل ما هو أسوأ” 

“ربما. لكن لم يحدث شيءٌ حقيقي مع ذلك الرجل. تبادلنا بعض الرسائل ، و شربنا الشاي معًا … هذا كل شيء. حقًا” 

حاولت أن أبدو بريئة.

“أصدقكِ ، لكن أشك في أن زوجكِ صدّقكِ”

“من يدري؟ ربما الشخص الذي كان يراقبني أبلغ عن شيء ما” 

“وماذا حدث للرجل؟ أشك أن زوجك تركه وشأنه” 

“أنت محق. في البداية، ألقاه في الزنزانة. لكن سرعان ما أُطلق سراحه” 

“وبعد ذلك؟”

“لا أعرف. يقول الناس إنه لم يُرَ في العاصمة منذ زمن طويل … ربما طرده زوجي. إنه قادر على ذلك بالتأكيد” 

“هممم … فهمت”

لا يزال نيكولاس يبتسم ابتسامة خفيفة على شفتيه ، لكن عينيه كانتا تفكران.

“على أي حال، لم أسمع عنه منذ ذلك الحين. ليس أنني كنت سألتقي به حتى لو حاول الاتصال بي. لا أريد أن أمر بذلك مرة أخرى” 

“أفهم. لا ألومكِ”

“هل فهمتَ الآن لماذا أنا حذرة جدًا؟ لو علم زوجي بوجودي معكَ ، فمن يدري ماذا كان سيفعل. لم يُسمح لي بحضور المناسبات الاجتماعية إلا مؤخرًا ، و حتى الآن ، لا أستطيع الحضور بنفس الوتيرة التي اعتدتُ عليها” 

“أفهم” ، حكّ نيكولاس مؤخرة رأسه بإرتباك ، “أعتذر عن التسبب بالمتاعب. لو كنتُ أعلم مدى خطورة الأمر ، لما دخلتُ”

“لا ، لا بأس. في الحقيقة ، استمتعتُ بوقتي. لا أحد يعلم أننا هنا معًا ، صحيح؟ إذًا ، أخبرني المزيد عن نيكيا”

ابتسمت بمرح ، لكن نيكولاس هز رأسه.

“لا ، أعتقد أنه من الأفضل أن أغادر. كما قلتِ ، قد يأتي أحدهم في أي لحظة” 

عندها ، وقف نيكولاس. 

نظرتُ إليه بعينين واسعتين.

“هل أنت ذاهب حقًا؟”

و بدون أن يجيب ، ابتسم نيكولاس وغادر الغرفة.

بمجرد أن أغلق الباب ، أسقطتُ تعبير خيبة الأمل و اتكأت بكسل على الأريكة.

“هذا ينبغي أن يفعل ذلك”

بناءً على سلوكه ، بدا أن نيكولاس يعتقد أنه لم يعد هناك أي معلومات إضافية ليحصل عليها مني. من المستبعد أن يحاول الاقتراب مني مرة أخرى.

ربما كان نيكولاس متهورًا ، لكنه لم يكن أحمقًا لدرجة أن يكون غير عقلاني تمامًا. لن يبذل جهدًا كبيرًا لمعرفة مكان ليام.

حاليًا ، حُسِمَـت مشكلة نيكولاس. 

بعد ذلك ، عليّ انتظار آرثر ليجد غابرييل.