و لكن كان صحيحًا أيضًا أنه لم يكن هناك تفسير أفضل.

” إذن ماذا يجب أن أفعل الآن؟”

“في الوقت الحالي، ليس من الحكمة إثارة موضوع الطلاق لمجرد تأكيد مشاعر الدوقة. تصرف بطبيعية ، و كأن شيئًا لم يحدث ، ولكن أظهر لها أنّكَ تغيرتَ حقًا” 

“… تغيّرت؟ كيف؟”

“حسنًا، هناك العديد من الطرق …”

توقف جاك للحظة ، يفكر قبل أن يكمل: “أوه ، ألم تذكر الدوقة أنها ستحضر مأدبة غدًا؟ لماذا لا ترافقها؟”

“لماذا؟”

“يُعرف الدوق بقلة حضوره الولائم. إذا أظهرتَ قربك منها أمام الآخرين ، فستُسعد الدوقة سرًّا” 

“… هل تعتقد ذلك حقًا؟”

في المرة السابقة، عندما ذهب إلى مأدبة الفيكونت روشفورت، اقترح فيكتور شيئًا مشابهًا. 

لكن رغم جهود إيثان ، لم يُفلح الأمر.

“بالطبع. أكثر مما تظن، هناك نساء لا يحظين بمعاملة حنونة من أزواجهن. لذا، عندما يتلقين ولو القليل من الحنان أمام الآخرين، يشعرن بأهميته أكثر بكثير” ، قال جاك بثقة لا تتزعزع.

و أضاف: “إلى جانب ذلك، يا صاحب السمو، أنت معروف ببرودك وثباتك. لن تتمكن الدوقة من إخفاء ابتسامتها عن نظرات الحسد من الآخرين”

شعر إيثان و كأن جاك أهانه بطريقة خفية ، لكنه لم يستطع أن ينكر وجود منطق معين وراء اقتراحه.

“أوه ، و تأكد من إبقاء حضورك للحفل سرًا. دع الدوقة تذهب أولًا، ثم تصل بعد قليل”

“لماذا؟”

“لتأثير درامي. كلما قلّ توقعها ، زادت سعادتها”

“… همم”

ربت إيثان على ذقنه ، و كان غارقًا في التفكير.

***

كانت قاعة حفلات الكونت لينوتشي أكبر من أي قاعة أخرى حضرتُها. كانت ضعف مساحة قاعة الفيكونت غراندبيرت تقريبًا.

كانت الزخارف الفخمة داخل القاعة و عدد الضيوف مثيرين للإعجاب أيضًا. كان مشهدًا رائعًا.

يبدو أن الولائم هي متعة الحياة هنا.

و بطبيعة الحال ، كان هذا أيضًا مسألة ثراء ، و لكن حقيقة أن الكثير من الجهد قد بذل في مأدبة عادية تعني أنهم كانوا مستثمرين حقًا.

“دوقة دومونت”

التفتُّ عندما سمعتُ أحدهم ينادي بإسمي. اقترب مني زوجان بدا أكبر مني سنًّا بكثير ، و ابتساماتهما عريضة.

و كانا بلا شك الكونت لينوتشي و زوجته.

“الكونت لينوتشي ، الكونتيسة” ، استقبلتهم بإبتسامة.

قالت الكونتيسة صوفيا: “يشرفنا جدًا قبولكِ دعوتنا ، خاصةً و أننا علمنا أنكِ لم تخرجي كثيرًا مؤخرًا”. 

كانت صغيرة و ساحرة ، ليست فاتنة الجمال ، لكنها تتمتع بروح مرحة طبيعية.

“بالتأكيد. أتمنى أن تستمتعي الليلة” ، أضاف الكونت لينوتشي. بدا أكبر سنًا بكثير من زوجته ، مع لمحات من الشيب في شعره.

“شكرًا لكما على الترحيب الحار. أنا في حالة معنوية عالية بالفعل” 

“يسعدني سماع ذلك. أوه ، هناك بعض الأشخاص الذين أود أن أقدمهم لكِ ، إن لم يكن لديكِ مانع … لقد كانوا ينتظرون وصولكِ” 

كانت عيون صوفيا تتألق بالإثارة.

كنت قد وصلتُ للتو ، لذا كان بإمكاني أخذ بعض الوقت لأتفقد المكان. بدا أن صوفيا كانت متحمسة جدًا و واضحة في رغباتها.

“ربما لاحقًا. لقد حُبستُ في المنزل لأشهر ، و أشعرُ بضعفٍ طفيف. أودّ أن أستريح قليلًا و أرتشف شيئًا ما”

“بالتأكيد. هل ترغبين في مرافقتكِ إلى الصالة؟”

“لا داعي لذلك. لا بد أنّكِ مشغولة بإستضافة ضيوفكِ. أرجوكِ ، لا تُبالي” 

سعل الكونت لينوتشي سعالاً صغيرًا محرجًا و ألقى نظرة على زوجته ، و كأنه يريد تذكيرها بواجباتها.

“آه … فهمت. أراكِ لاحقًا” ، لم تُخفِ صوفيا خيبة أملها وهي تتحدث.

“سأغادر الآن” ، ابتسمتُ بحرارة قبل أن أبتعد.

و بمجرد أن فعلتُ ذلك ، بدأ الناس يقتربون مني واحدًا تلو الآخر، كما لو كانوا ينتظرون دورهم.

“مساء الخير يا دوقة. سررتُ برؤيتكِ”

“لقد مرّ وقت طويل. هل تتذكريني؟”

“تبدين جميلة الليلة. لون فستانك يناسب عينيكِ تمامًا”

ربما لأنني تفاعلتُ مع أودري بصراحة في حفلة سابقة ، كان عدد الأشخاص الذين يقتربون مني أكبر بكثير من ذي قبل.

في السابق ، كانوا يكتفون بالمراقبة من بعيد.

رددتُ بابتساماتٍ مهذبة ، لكن كان عليّ أن أواصل صدّ الناس. و مع ذلك ، استمرّ الناس بالتوافد ، واحدًا تلو الآخر.

يا إلهي، هذا لا ينتهي حقًا. 

هل الولائم دائمًا مُرهقة إلى هذا الحد؟

حتى الآن، كانت تجربتي في الولائم تقتصر على احتساء مشروب، والرقص بضع مرات، ثم المغادرة. لكن الليلة كانت مختلفة تمامًا؛ لم يتسنَّ لي حتى التقاط أنفاسي.

أنا حقا بحاجة إلى العثور على مكان للراحة.

بدأت أبحث في القاعة الواسعة عن صوفيا.

و بينما كنت أبحث ، صادف أن التقت عيناي بوجه مألوف – الماركيزة لوروي ، نادية.

اليوم لم يكن هناك أي أثر لرفيقتيها المعتادتين ، بيرينيس و ماريان.

لقد كنتُ متعبة بالفعل ، و شعرتُ بإستنزاف أكبر عند التفكير في التعامل معها ، لكنني أجبرتُ نفسي على الابتسام.

“يا إلهي ، الماركيزة لوروي”

“… دوقة”

انحنت نادية برأسها تحيةً دون أن تقول كلمة أخرى ومرت بجانبي.

‘ماذا يحدث هنا؟’

توقعتُ منها أن تُحاول مُضايقتي بطريقةٍ مُبتكرة. 

لكن بدلًا من ذلك، بدت و كأنها تتجنّبني بنشاط.

هل من الممكن أن يكون توبيخها في المرة الأخيرة قد نجح بالفعل؟

ظننتُ أن ذلك سيزيد غضبها فحسب ، و لن يكفيها للتراجع.

كان الأمر مفاجئًا ، و لكنه لم يكن غير مرغوب فيه ، خاصةً في ظل هذه الظروف.

و سرعان ما وجدتُ صوفيا.

“كونتيسة لينوتشي، هل أجد مكانًا هادئًا أستطيع أن أستريح فيه وحدي للحظة؟ أنا متعبة أكثر مما توقعت”

اتسعت عينا صوفيا من الدهشة ، و أثارت ضجة ، “يا إلهي ، هل أنتِ بخير؟ بالطبع. من فضلكِ ، اتبعيني”

تبعتُ صوفيا إلى خارج القاعة. كان لا يزال هناك من يحاول الاقتراب مني ، لكن لحسن الحظ ، اعترضتهم صوفيا.

“أنا آسفة ، لكن الدوقة دومونت تحتاج إلى الراحة قليلاً” ، قالت بصوت منتصر قليلاً.

أخذتني إلى صالة في نهاية الممر ، و كانت فارغة.

“يمكنكِ الراحة هنا. هل تحتاجين شيئًا؟ ربما خادمة لتدليككِ…؟”

“لا، أنا بخير. أعتقد أنني سأشعر بتحسن إذا استرحتُ وحدي قليلًا” 

“فهمت. إذا احتجتِ أي شيء ، ناديني. هذا جرس يدوي” 

“شكرًا لكِ”

بعد أن غادرت صوفيا ، أخذتُ نفسًا عميقًا. 

شعرتُ أنني أستطيع الاسترخاء أخيرًا.

لقد كان هناك سبب يدفعني للبحث عن صوفيا على وجه التحديد.

أوضحتُ للجميع أنني أريد الراحة وحدي ، ثم أتيتُ إلى هذه الصالة. سيعلم الجميع أنني هنا.

لن يفكر أحدٌ في إزعاجي – على الأقل ، معظم الناس لن يفعلوا. لو فعل أحدٌ ذلك ، فسيكون نيكولاس بالتأكيد.

بالنسبة لنيكولاس ، ستكون هذه هي الفرصة المثالية لجمع المعلومات التي يريدها ، بعيدًا عن أعين المتطفلين.

الآن دعونا نرى …

اتكأت بشكل مريح على الأريكة، وأنا أتطلع إلى الباب المغلق.

***

في اللحظة التي دخل فيها إيثان القاعة ، انتشر الهمس بين الحشد.

لطالما فكّر في الأمر نفسه: يكره الأماكن المزدحمة. 

لكن ، و لحسن الحظ ، انفتح له طريقٌ و هو يتحرك ، كما لو أن الحشد يتفرّق لأجله.

“دوق دومونت!”

انطلق الكونت لينوتشي عبر الحشد ، وركض نحوه عمليًا.

“لقد مرّ وقت طويل. لو كنت أعلم بقدومك، لاستقبلتك عند المدخل”

“أعتذر عن مروري دون سابق إنذار” ، قال إيثان ، و كان تعبيره غير مبال.

“لا يا صاحب السمو. يشرفني وجودك هنا. ههه” ، ضحك الكونت لينوتشي ضحكة غامرة.

“شكرًا لك. زوجتي ستكون هنا. هل رأيتها؟”

“آه ، الدوقة؟ ذكرت أنها شعرت ببعض التعب ، فذهبت للراحة في الصالة” 

ضاقت عينا إيثان عند ذلك.

لقد مرت ثلاثون دقيقة فقط منذ وصولها ، و هي متعبة بالفعل؟

لاح في ذهنه ذكرى ذلك اليوم العاصف. 

في ذلك اليوم ، بدت على كاميل علاماتٌ واضحةٌ على وجود خطبٍ ما. قال الطبيب إنها بخير ، و لكن من ذا الذي يجرؤ على الجزم بأنه لم يكن تشخيصًا خاطئًا؟

“أين هذه الصالة؟”

“يُرجى الانتظار لحظة ، سأتحقق على الفور”

استدار الكونت لينوتشي و بدأ يشق طريقه بين الحشد. 

تبعه إيثان عن كثب ، و وجهه يزداد تصلبًا.