“لا تقلق. لا أنوي المغادرة حتى تنتهي المهمة الأولى تمامًا. بالطبع ، هذا لا يعني أنني سأنتظرك للأبد حتى تجد غابرييل بلانشارد. إذا بدا الأمر ميؤوسًا منه ، فسألغي المهمة. و بطبيعة الحال ، لن أطالب بإسترداد الدفعة المقدمة” 

نظر إلي آرثر بحدة ، و كأنه يحاول قراءة نواياي.

“هل ستغادرين وحدكِ يا ​​دوقة؟”

“نعم.”

“من ماذا تحاولين الهروب بالضبط؟”

“سأترك الأمر لخيالك. ليس تخمينًا صعبًا”

“……”

“أنا مستعدة لأن يستغرق الأمر عامًا أو عامين للعثور على بلانشارد ، لذا لا داعي للتسرع في ترتيبات رحيلي. يجب أن يكون أمنك على رأس أولوياتك” 

قد يكون آرثر مجرمًا ، لكن كانت له فلسفته ومبادئه الخاصة.

على أقل تقدير ، لم يكن شخصًا يخدع أو يستغل امرأة.

علاوة على ذلك ، لم يكن من السهل على إيثان القبض عليه.

لو كان كذلك ، لكانت شرطة ألفيني قد ألقت القبض عليه منذ زمن بعيد. 

كان تكليفه بـهروبي ، بلا شك ، أفضل خيار اتخذته.

لقد تأكدتُ من الوقت.

“خمس دقائق تفصلنا عن الموعد. سيدخل الأب دريفوس قريبًا إلى غرفة الاعتراف. لنلتقي هنا في نفس الوقت الأسبوع المقبل. سأسمع إجابتك حينها” 

مع هذه الكلمات ، نهضتُ من مقعدي.

“انتظري لحظة”

عدتُ إلى آرثر.

“من أنتِ حقًا؟”

“ألم يكن الخاتم الذي أريتك إياه إجابة على هذا السؤال؟”

“في الواقع ، لا توجد إلا امرأة واحدة في العالم تمتلك هذا الخاتم. لكن ما سمعته عنها حتى الآن لا يتوافق مع الانطباع الذي تُعطيني إياه الآن” 

ضحكتُ على كلمات آرثر. 

“من المضحك سماع ذلك منك يا بارون. ففي النهاية ، أنت شخص يُخفي هوية مختلفة تمامًا في الظلال خلف شخصيتك العامة”

“……”

ارتعشت شفتا آرثر. 

كان من الصعب التمييز إن كانت ابتسامة أم عبوسًا.

تركته هناك و دخلتُ إلى غرفة الاعتراف.

***

في اليوم التالي ، وصلت الفساتين الجاهزة التي طلبتها من المتجر.

“إذن ، أيهما سترتديه في المأدبة غدًا؟ الكريمي أم البنفسجي؟” ، سألتني لولا ، خادمة ملابسي ، و هي ترفع الفستانين.

“لا أعرف. كلا الخيارين مناسب” ، أجبتُ بلا مبالاة.

كان رأسي مليئًا بأفكار حول ما إذا كان نيكولاس سيظهر غدًا كما هو متوقع ، و ما إذا كان سيرتدي زيه السابق أو شيئًا جديدًا ، و كيف سأقود المحادثة.

الفستانان اللذان طلبتهما كانا مجرد ذريعة. 

بصراحة ، لم أهتم بأيهما أرتدي.

“هيا، إنها مناسبة نادرة لحضوركِ وليمة. ارتدي الفستان الذي يُبرز جمالكِ أكثر” 

“ليس نادرًا. علاوةً على ذلك، يُمكنني دائمًا ارتداء الآخر في المرة القادمة. ما الذي يدعو للقلق؟” 

“و لكن سيدتي …”

انخفض وجه لولا قليلًا.

ماري ، التي كانت واقفة بالقرب ، قالت بإنزعاج: “حسنًا ، قد تكون المرة القادمة مختلفة ، أليس كذلك؟ ماذا لو أردتِ فجأةً فستانًا مختلفًا للحفلة القادمة؟”

“حينها سأطلب واحدة جديدة”

“حسنًا، حسنًا. جربيهم لنا من فضلكِ. بمجرد أن ننسقها مع المجوهرات و نصفف شعركِ ، أنا متأكدة من أنّكِ ستختارين الأنسب” 

بناءً على اقتراح ماري ، عبستُ ، “لماذا علينا أن نذهب إلى هذا الحد …”

“لأننا نريدكِ أن تبدي أجمل من أي شخص آخر ، في أي مكان ، و في أي وقت ، سيدتي. أرأيتِ؟ لولا كانت متحمسة جدًا لفعل شيء ما ، لكنها الآن تبدو على وشك البكاء” 

همست ماري بالجزء الأخير بهدوء. 

و بالفعل ، بدت لولا محبطة للغاية.

تنهدتُ بهدوء ، “حسنًا. افعلي ما تشاءين. لكنني لن أتحرك ساكنة. سأقف هنا”

“بالتأكيد سيدتي. أليس كذلك يا لولا؟”

“نعم، بالطبع. فقط اتركي الأمر لنا يا سيدتي!”، لمعت عينا لولا.

وفاءً بتصريحي السابق، وقفتُ ساكنةً أمام المرآة، تاركةً للخادمات القيام بكل العمل. 

ارتديتُ ما ألبسوني إياه، وسمحتُ لهن بإضافة أي إكسسوارات يرغبن بها.

وفي الوقت نفسه، واصلتُ مراجعة خططي في ذهني، ومراجعتها وتنقيحها.

” ما رأيكِ يا سيدتي؟ أيهما تُفضّلين، الأول أم الحالي؟، 

“لا أعرف. لقد طلبتُ منكِ أن تفعلي ما يحلو لكِ”

“لكن الأهم أن يعجبكِ يا سيدتي. هل أنتِ متأكدة من عدم وجود ما تفضلينه؟” 

“لا، لا شيء.”

لأكون صادقة ، لم أنظر بشكل صحيح حتى.

تنهدت لولا و كأنها استسلمت أخيرًا. ثم دخلت هي و الخادمات الأخريات في نقاش حاد حول استخدام اللؤلؤ أم الماس للقلادة.

كنت غارقة في أفكاري عندما لاحظت فجأةً مدى الهدوء الذي خيّم عليّ. 

رفعتُ بصري فأدركتُ أن الخادمات ، اللواتي كنّ بجانبي مباشرةً ، تراجعن إلى الوراء و أحنين رؤوسهن.

“ماذا تفعلن؟”

أشارت ماري بعينيها خلفي.

و عندما استدرتُ ، رأيتُ إيثان واقفًا عند الباب.

حدقت فيه بنظرة فارغة قبل أن تتسع عيناي من المفاجأة.

“…إيثان؟ لماذا أنت هنا … متى وصلت؟”

كان إيثان ينظر إلي بصمت.

كان تعبيره مزيجًا من المفاجأة و الارتباك.

“إيثان؟”

لم يكن الأمر كذلك إلا عندما ناديت اسمه مرة أخرى حتى بدا وكأنه قد استفاق من ذلك.

لقد تصلب قليلا و هز رأسه.

“هل أنتِ مشغولة؟”

“هاه؟ لا، ليس حقًا…”

خرجت الخادمات ، و رؤوسهن لا تزال منحنية و أيديهن مطوية، بسرعة من غرفة الملابس، ولم يبقَ إلا إيثان وأنا.

إذا فكرتُ في الأمر ، فقد مر وقت طويل منذ أن رأيته …

كانت هذه هي المرة الأولى منذ أن أغمي علي في ساحة ركوب الخيل.

لقد علمت لاحقًا أن إيثان حملني إلى المنزل بنفسه تحت المطر الغزير.

لقد تساءلت عما إذا كنت قد كنتُ قاسية للغاية في ذلك اليوم دون أن أعرف ما فعله ، و شعرتُ بالذنب قليلاً.

لكن الاعتذار بعد كل هذا الوقت سيكون محرجًا.

علاوة على ذلك ، لم أعتذر لأنني لم أرغب في ذلك. 

لقد كان قرارًا استراتيجيًا.

كان إيثان لا يزال ينظر إليّ بصمت ، و بشكل أكثر دقة إلى انعكاسي في المرآة ذات الطول الكامل.

في تلك اللحظة ، كنت أرتدي ملابسي و أرتدي بعض الإكسسوارات، مستعدة لحضور مأدبة.

“سأذهب غدًا إلى مأدبة في منزل الكونت لينوتشي. كنتُ أختار بين فستانين” ، أوضحتُ و أنا أشعر بالحرج دون سبب.

“فهمت ذلك” ، تمتم إيثان بهدوء.

“هل لديك شيء لتقوله؟”

“……”

بقي إيثان صامتًا لبرهة ، ثم سأل فجأة: “هل تشعرين بتحسن الآن؟”

“هاه؟ … أوه ، نعم”

لا بد أنه كان يشير إلى البرد الذي أصابني بعد أن تعرضت للمطر.

“أنا بخير الآن. حتى أنني خرجتُ أمس”

“إلى الكنيسة؟”

“نعم. الفيكونتيسة غراندبيرت تتطوع في دار الأيتام بكنيسة يينا منذ زمن طويل. ظننتُ أنها قضية نبيلة، فانضممتُ إليها” 

انتهزتُ الفرصة لأذكر ما قمت بإعداده مسبقًا.

“كان الأطفال في غاية اللطف. ارتسمت على وجوههم ابتسامة مشرقة و هم يعانقوني؛ كان ذلك رائعًا”

“… هل هذا صحيح؟”

بدا تعبير إيثان غريبًا و مفاجئًا.

“نعم. حتى أنني ظننتُ أنه سيكون من الرائع أن يكون لديّ طفلٌ كهذا”

“……”

تجمد إيثان ، الذي كان يتجول في الغرفة بلا هدف ، في مكانه. حدّق بي ، كما لو كان يشك في أنه سمعني جيدًا.

“أرغب في إنجاب فتاة، إن أمكن. الأولاد لطفاء أيضًا، بالطبع، لكن يبدو أنه سيكون من الممتع إلباس فتاة صغيرة ملابس جميلة” 

“……”

أصبح تعبير وجه إيثان محيرًا بشكل متزايد بينما واصلت حديثي.

“ماذا؟”

“لا …” ، هز رأسه مرة أخرى قبل أن يسأل ، “هل قلتِ للتو أنّكِ ترغبين في إنجاب طفل؟”

“نعم. يُفضّل أن تكون فتاة” ، أكّدتُ مجددًا.

إذا قلتُ فجأة أنني أريد تبني إيلودي ، فقد يبدو الأمر غريبًا ، لذلك أحتاج إلى إعداد الأمر هكذا أولاً.

“……”

كان وجه إيثان معقدًا، كما لو أنه لا يعرف كيف يستجيب.