عندما ذكرت أودري لأول مرة ، “إن دوقة دومونت تريد المشاركة في الأنشطة التطوعية” ، كانت لدي بعض الشكوك.

لم يكن الأمر كما لو أن النساء النبيلات لم يتطوعن في دار الأيتام من قبل. لكن معظمهن شاركن نزوةً ، لينتهي بهن الأمر بالشكوى و عدم العودة. و كان هذا هو السيناريو الأمثل.

بعضهن كُنَّ ينفعلن على الأطفال أو يدفعنهم بعيدًا بإشمئزاز عندما يرشون عليهم المخاط. 

قد تلتئم الجروح الجسدية الناتجة عن السقوط بسرعة ، لكن الندوب العاطفية قد تدوم مدى الحياة – و أحيانًا لا تلتئم أبدًا.

لهذا السبب ، توقفنا مؤخرًا عن قبول المتطوعين و اعتمدنا على التبرعات فقط. لكن هذه المرة ، توسلت أودري بإلحاح ، و بعد تفكير طويل ، وافقت.

كانت أودري تتطوع منذ زمن طويل ، منذ طفولتها. 

كان الجميع في الكنيسة يُشيد بشخصيتها و تفانيها. 

لكن لم يكن هناك ما يضمن أن تكون صديقتها كذلك.

و تحديدًا ، كانت دوقة دومونت معروفة بحبها للبذخ و أسلوب الحياة الفاخر. كان من الصعب ألا يُظن أن رغبتها في التطوع كانت مجرد نزوة عابرة.

و لكن في النهاية كانت ميريام مخطئة.

عاملت كاميل الأطفال بنفس العناية التي عاملت بها أودري.

مع أن فستانها – الذي كان ، بمقاييسها ، بسيطًا و سهل الحركة – كان فاخرًا بلا شك ، إلا أنها لم تمانع اتساخه.

ضمت كاميل الأطفال إليها ، و ربتت على رؤوسهم دون تردد ، و هي تبتسم ابتسامة مشرقة و صادقة. و لما أحس الأطفال بصدقها ، انفتحوا عليها في لمح البصر ، حتى أولئك الذين انعزلوا عنها بعد أن آذتهم نساء نبيلات أخريات في الماضي.

“علّمنا أرماس ألا نتعامل مع الناس بتحيز ، لكن لا يزال أمامي طريق طويل لأقطعه”

أغمضت ميريام عينيها لفترة وجيزة ، ثم نظرت إلى أودري.

“يرجى نقل خالص شكري إلى الدوقة و إخبارها بأنها مرحب بها في أي وقت”

ابتسمت أودري ابتسامةً مشرقةً ، و بدا عليها الرضا.

“بالتأكيد ، يا رئيسة الدير. سأفعل ذلك بالتأكيد”

***

جلستُ في منطقة الانتظار خارج غرفة الاعتراف ، و كان وجهي مخفيًا تحت الحجاب.

لم أكن أنتظر دوري للاعتراف تحديدًا ، بل كنت أنتظر الشخص الموجود داخل كرسي الاعتراف.

في القصة الأصلية ، قيل أنه كان يأتي إلى الأب دريفوس للاعتراف هنا في كنيسة يينا في مساء الأربعاء الأخير من كل شهر.

بعد قليل ، فُتح باب الاعتراف ، و خرج منه رجل يرتدي قبعة و بدلة حريرية سوداء. ألقى عليّ نظرة خاطفة قبل أن يحاول المرور.

و بينما كان رأسي لا يزال منحنيًا ، تحدثتُ ، “البارون آرثر روبان ، أليس كذلك؟”

توقفت خطوات الرجل.

“من أنتِ؟”

“لدي وظيفة أرغب في تكليفها”

“وظيفة؟ لا بد أنّكِ مخطئة. أنا مجرد شخص عادي—”

“الثلج القرمزي الدائم”

عند سماع همهمتي المنخفضة ، صمت الرجل على الفور.

أكملتُ ، “تاج إلدوراني. عين التنين”

“……”

“لم أخلط بينك و بين أي شخص آخر. جئتُ إلى هنا و أنا أعرف من أنت تمامًا”

تلك الكلمات التي ذكرتها للتو كانت كلها أحجارًا كريمة شهيرة. إحداها كانت مملوكة لنبيل رفيع المستوى من ألفيني ، و الأخرى لعائلة ملكية بعيدة ، و الأخيرة قيل إنها فُقدت خلال حرب.

لكنني كنت أعلم. الرجل الذي أمامي ، آرثر روبان ، كان يمتلك الأحجار الكريمة الثلاثة الأصلية.

كانت هذه معلومات لا يعرفها إلا شخص يعرفه جيدًا.

“… من أنتِ؟”

لقد كان نفس السؤال السابق ، و لكن الآن صوته كان أكثر حذرًا.

وضعت العنصر الذي كنت أحمله بجانبي على المقعد – خاتم محفور عليه شعار دومونت.

توجه آرثر ببطء ، و التقط الخاتم ، و فحصه.

“أنتِ …”

نظرتُ إليه من خلال الحجاب.

كان آرثر رجلاً مهيب المظهر ، ذو حواجب كثيفة ، و أنف مستقيم بارز ، و شارب أنيق. 

التقت نظراتي بعينين ضيقتين.

“سأكررها مرة أخرى. لديّ مهمة أريد تكليفي بها”

حدق بي لفترة طويلة ، و كان تعبيره غير قابل للقراءة ، قبل أن يعيد الخاتم إلى جانبي.

“… هذا ليس المكان المناسب لمثل هذه المناقشات. لنحدد موعدًا و مكانًا آخر”

بدا أن آرثر لم يعد ينوي إنكار هويته. 

لا شك أنه قرر أنه إذا كانت شبكة استخبارات دومونت على علم به، فلا جدوى من الاختباء. تمامًا كما توقعتُ و قصدتُ.

على الرغم من أن اقترابي المفاجئ كان بالتأكيد غير متوقع ، إلا أن رد فعله كان سريعًا و هادئًا و ليس مذعورًا.

في القصة الأصلية ، كان يُطلق على آرثر روبان لقب “الرجل الأسود”.

خلال النهار ، كان يلعب دور رجل ثري كسول ، و لكن في الليل ، كان لصًا محترفًا مراوغًا  وشخصية بارزة في العالم السفلي.

و بعد أن اشتد الصراع بين دومونت و جيرارد ، لعب دورًا رئيسيًا في مساعدة إيلودي.

” إن لم يكن اليوم ، فسيكون الأمر صعبًا. أنا تحت المراقبة” 

عند كلامي ، تغيرت نظرة آرثر مرة أخرى ، “أتقولين إننا بأمان الآن؟”

“نعم. قاعة الاعتراف لها مدخل واحد فقط ، و ما لم يصرخ أحدهم بصوت عالٍ ، لا يتسرب الصوت إلى الخارج. لذا ، حتى لو كنا مُراقَبين ، لا يمكنهم التنصت على هذه المحادثة” 

أخرجتُ ساعة جيب من معطفي و تحققتُ من الوقت قبل أن أواصل: “لديّ موعدٌ مع الأب دريفوس للاعتراف بعد اثنتي عشرة دقيقة. لن يأتي أحدٌ آخر حتى ذلك الحين”

“……”

جلس آرثر على المقعد على مسافة شخص واحد مني.

“أخبريني ما تحتاجيه”

“ابحث لي عن شخص. اسمه غابرييل بلانشارد. حتى سنتين أو ثلاث سنوات مضت ، كان يعمل جاسوسًا لدوقية جيرارد. تظاهر بموته أثناء مهمة ، لكنني متأكدة أنه لا يزال على قيد الحياة”

كان غابرييل شخصيةً في القصة الأصلية ، و قد قدّم أدلةً حاسمةً كشفت جرائم مارلون. خاب أمله بأساليب جيرارد الوحشية ، لكنه تظاهر بموته ليتجنب التصفية الصامتة.

كان غابرييل يعلم أن مارلون هو من قتل والدة نيكولاس.

لكن في القصة الأصلية ، لم تُكشف هذه الحقيقة إلا بعد وفاة نيكولاس.

لو وجدتُ غابرييل مبكرًا و كشفتُ الحقيقة ، لربما أتمكن من إقناع نيكولاس ، على عكس القصة الأصلية. حينها ، قد أنهي صراعي مع جيرارد مبكرًا.

بالطبع، لن يكون العثور على غابرييل سهلاً. 

فقد نجح في خداع مارلون ، و أثبت أنه عميلٌ كفؤ.

لكن إن كان بإمكان أحدٍ العثور عليه ، فهو آرثر. و إن لم يستطع هو ، فسيكون ذلك مستحيلاً على أي شخص.

“لن تكون مهمة سهلة. قد تستغرق عدة أشهر، وربما أكثر من عام. مع ذلك، آمل ألا تستسلم وأن تُكملها حتى النهاية. إذا نجحت، فسأضمن لك الحصول على أجرٍ مناسب” 

“و ما هو هذا التعويض؟”

“موقع ‘قلب الكيميرا’.”

لمعت عينا آرثر بشدة مختلفة تمامًا عند سماع كلماتي.

كان اسم ماسة “قلب الكيميرا” مُستخرجة من منجم قبل نحو عشر سنوات. تجاوز وزنها 300 قيراط ، مما أثار اهتمامًا كبيرًا.

لكن قلب الكيميرا اختفى دون أثر بعد تعرضه لكمين أثناء نقله. و قد أُبيد جميع مرافقيه في الهجوم.

“… كيف تعرفين أين قلب الكيميرا؟”

“لا أستطيع إخبارك بذلك. وليس لديّ أي دليل لأريك إياه”

“فكيف يمكنني أن أصدقكِ؟”

“لقد أريتُكَ شعار دومونت. لن أقدم وعودًا كاذبة تحت هذا الاسم”

“……”

“بالطبع ، لا أتوقع منك قبول الوظيفة بناءً على وعدي فقط. بصفتي وكيلة ، سأعطيك الأحجار الكريمة التي أملكها. جميعها من أجود الأنواع” 

سلمت الحقيبة التي قمت بإعدادها مسبقًا.

أخرج آرثر بعض الأحجار الكريمة و فحصها عن كثب.

كانت لديه عينا خبير تقييم من الطراز الأول ، لذا كان يُدرك قيمتها فورًا. و كنتُ متأكدة من أنه يعرف طرقًا آمنة لبيعها بتكتم.

أعاد آرثر الأحجار الكريمة إلى الحقيبة و وضعها على المقعد بجانبي.

“أعطيني بعض الوقت للتفكير في الأمر”

“خذ كل ما تحتاجه من وقت. لكن هذا ليس طلبي الوحيد”

“ماذا بعد؟”

“أحتاج إلى وسيلة آمنة لمغادرة البلاد ، و هوية جديدة و مكان للإقامة. سأتكفل بجميع التكاليف ، بما في ذلك رسوم الأحجار الكريمة” 

“……”

ضاقت عينا آرثر عند ذلك.