ضفيرة شعر عسلي. 

عيون زمردية لامعة. 

خدود ممتلئة كالدمية.

كان لديها تعبير يبدو هادئًا في لمحة ، لكن عينيها كانت مليئة بالذكاء و المغامرة.

كانت كما وُصفت في القصة الأصلية. 

لحظة رأيتها ، عرفتُ الحقيقة. لم يكن هناك مجالٌ للشك.

إنها حقيقية. إنها إيلودي حقًا …!

لقد تأثرت كثيرًا لدرجة أنني نسيت أن أتنفس ، فقط نظرت إلى إيلودي.

كانت إيلودي منغمسة في كتابها لدرجة أنها لم تلاحظ رأسي يطل من خلال باب العلية أو أنني كنت أراقبها.

كانت علية دار الأيتام مكانًا تستخدمه إيلودي أحيانًا كملاذها الخاص. كانت تأتي إليه عادةً عندما ترغب في القراءة دون أن يزعجها أحد.

كنت أعرف ذلك. لقد استعارت المجلد التالي من الأب دريفوس سابقًا ، لذا بالطبع سترغب في قراءته فورًا.

لقد كانت القراءة دائمًا هواية إيلودي المفضلة.

و كان أول لقاء لها مع إيثان بسبب كتاب أيضًا.

كان هناك مكتبة صغيرة للتحف بالقرب من دار الأيتام. 

لم تكن مشهورة ، لكنها كانت تحتوي أحيانًا على كتب نادرة ، فكان إيثان يزورها بإستمرار.

في أحد الأيام ، وجد إيثان فتاة صغيرة جالسة في زاوية المكتبة ، عيناها مثبتتان على كتاب سميك. 

كانت تلك الفتاة إيلودي.

لقد انبهر إيثان برؤية طفلة صغيرة تقرأ كتابًا سميكًا كهذا ، فبدأ محادثة معها بشكل متهور.

و سرعان ما أصبح مفتونًا بذكاء إيلودي ، الذي كان يفوق عمرها.

علم إيثان من صاحب المكتبة أن إيلودي يتيمة. 

و علم أيضًا أنها كانت تتسلل من دار الأيتام لقراءة الكتب هناك كلما سنحت لها الفرصة.

عند سماعه هذا ، رأى إيثان نفسه الأصغر في إيلودي. هو أيضًا فقد والديه في صغره ، ووجد في الكتب رفيقه الأقرب.

بعد ذلك ، تبرع إيثان بعدد كبير من الكتب لدار الأيتام لإيلودي.

‘لقد شعرت ميريام بالارتباك ، و قالت أنه لا يوجد مكان لتخزين هذا العدد الكبير من الكتب’

وبعد ذلك، وكأي فاعل خير، تبنى إيثان في النهاية إيلودي في العائلة الدوقية.

كان هذا الجزء المبكر من القصة هو المفضل لدي.

كمعجبة بالنسخة الأصلية ، أشعر بخيبة أمل بعض الشيء ، لا ، لأن الأمور لن تتطور بهذه الطريقة … و لكن لا يمكنني المساعدة في هذا الأمر.

على أي حال ، رؤية إيلودي الحقيقية تقرأ كتابًا كان مؤثرًا للغاية. كان الأمر أشبه بالعيش في حلم.

بصراحة ، شعرتُ و كأنني أستطيع مشاهدتها طوال اليوم.

في تلك اللحظة—

“… دوقة؟”

سمعتُ صوت ميريام المذعور من أسفل السلم. 

ارتجفتُ ، وأغلقتُ الباب الخشبي بسرعة، وانزلقتُ إلى أسفل.

“هل هناك شيء غريب هناك؟”

“لا، لا شيء على الإطلاق. كنتُ فقط أستكشف دار الأيتام”

ابتسمتُ بشكل مشرق.

كان تعبير وجه ميريام نصفه محيرًا و نصفه الآخر مشبوهًا.

“إنها مجرد علية نستخدمها للتخزين. لا أظن أنها ستثير اهتمام شخص مثلكِ يا دوقة…”

“لا توجد غرف كهذه في الدوقية. كان هيكلها مثيرًا للاهتمام، فأردتُ إلقاء نظرة. أنا من النوع الفضولي، كما ترين” 

“……”

نظرت إليّ ميريام دون أن تنطق بكلمة ، و كأنها تحدق في شخص مشاغب لا يمكن إصلاحه.

هذا مفهوم. لا بد أنها تعتقد أن من غير اللائق أن تتصرف دوقة دومونت بهذا الشكل.

“على أي حال ، ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟ هل كنتِ تبحثين عني؟”

“آه، أجل. حان وقت القراءة للأطفال…”

“فهمت. هيا بنا معًا”

لقد دفعتُ ميريام بمرح على كتفها، وبدأت في المشي على مضض، ولا تزال تبدو غير مقتنعة.

إذا اكتشفت أن إيلودي مختبئة في العلية، فسأكون في مشكلة كبيرة…

نظرتُ إلى العلية أثناء سيرنا.

***

إيلودي، التي كانت تضغط أذنها على باب العلية لبعض الوقت، وقفت أخيرًا.

“لقد كانت الدوقة بالتأكيد ، أليس كذلك؟”

لا بد أنها هي نفسها التي رأيتها سابقًا عندما ذهبتُ لاستعارة كتاب من الأب دريفوس. كانت الفيكونتيسة غراندبيرت تُلقبها آنذاك أيضًا بدوقة دومونت.

سمعتُ أن الفيكونتيسة غراندبيرت ستُحضر صديقًا معها اليوم. و عندما رأيتها سابقًا ، فكرتُ: “لا بد أنها هي”.

بما أنها كانت مُبعدة طوال الوقت ، لم أرَ وجهها بوضوح. 

لم أُلقي نظرة خاطفة على ملامحها إلا لثانية أو ثانيتين.

“لقد بدت جميلة حقًا …”

رغم قصر مدة رؤيتها، إلا أن جمالها الجانبي ظلّ حاضرًا في ذاكرتي. ليس هذا فحسب ، بل كانت طويلة و نحيلة. 

بدت كأميرة من روايات المغامرات التي أحببتها.

هل هي التي أخفتني؟

بالنظر إلى كل شيء ، يبدو الأمر كذلك.

الحقيقة أنني لم أرَ الدوقة مباشرةً. 

أدركتُ ذلك فقط عندما سمعتُ باب العلية يُغلق.

و منذ ذلك الحين ، كنت أحبس أنفاسي ، و أستمع إلى المحادثة بين الدوقة و الأخت.

‘هل من الممكن أنها لا تكرهني …؟’

في وقت سابق ، لم تحاول حتى الاقتراب مني ، أو حتى النظر في طريقي ، لذلك شعرتُ بالإحباط قليلاً.

نظرًا لمكانتها العالية و مدى جمالها ، اعتقدتُ أنه لا يمكنني مساعدة نفسي إذا وجدتني مزعجة.

بالطبع ، كانت الفيكونتيسة غراندبيرت دائمًا لطيفة معنا الأيتام ، لكنني كنت أعلم جيدًا أن ليس الجميع مثلها.

ذات مرة ، صادفتُ امرأةً نبيلةً أثناء سيري في المدينة.

عبست المرأة ونظرت إليّ كما لو كنتُ شيئًا قذرًا.

لو نظرت إليّ الدوقة بهذه الطريقة ، لحزنتُ كثيرًا. 

لذا، شعرتُ بإرتياحٍ نوعًا ما سابقًا.

بالطبع، هذا لا يعني أنني تغيبت عن الاجتماع عمدًا. 

ببساطة، كنتُ شديدة الفضول تجاه محتوى الكتاب، وظننتُ أنني قرأته للحظة قبل الاجتماع … وكالعادة، انتهى بي الأمر إلى فقدان إحساسي بالوقت.

هل يجب علي أن أخرج الآن؟

أردتُ رؤية وجه الدوقة بوضوح و التأكد من أنها هي من أخفتني. لكن في الوقت نفسه ، كنتُ أخشى أن تكرهني. 

كنتُ أيضًا قلقة من توبيخ الأخت الرئيسة لي.

بعد تفكير طويل ، قررت إيلودي البقاء في العلية.

في النهاية ، ما حسم الأمر هو الكتاب. 

كانت فضولية للغاية بشأن ما سيحدث لاحقًا.

جلست إيلودي بجانب النافذة و فتحت كتابها مرة أخرى.

***

لم تغادر إيلودي العلية أبدًا في ذلك اليوم.

يبدو أن ميريام لم تلاحظ غياب إيلودي أيضًا.

مع كثرة الأطفال الذين يجب رعايتهم و قلة من يحتاجون للمساعدة ، لم يكن الأمر مفاجئًا. 

علاوة على ذلك، مع تركيزها على مساعدتي أنا و أودري ، لا بد أنها كانت أكثر تشتتًا من المعتاد.

لقد فكرت في هذا أثناء قراءتي للنص الأصلي، ولكن هذه حقًا وظيفة متطرفة …

وبعد أن تعاملت مع الأطفال بنفسي، شعرت بذلك أكثر.

كانوا رائعين، لكن هذا موضوع آخر. 

بعد ثلاث ساعات فقط، كنتُ منهكة تمامًا، جسديًا ونفسيًا.

على الأقل الخطوة الأولى سارت بسلاسة.

لقد شعرتُ ببعض الندم لعدم تمكني من التحدث مباشرة مع إيلودي، لكن رؤية وجهها كان كافيًا لهذا اليوم.

لا أريد أن أتوتر لدرجة أن أتعثر أمام إيلودي … سيكون لديّ متسع من الوقت من الآن فصاعدًا. سأتأنى.

“وداعًا ، دوقة دومونت و الفيكونتيسة غراندبيرت”

ودّعنت جميع الأطفال بأصوات متقطعة. 

ابتسمتُ و لوّحتُ لهم.

“حسنًا. سأعود في المرة القادمة. إلى ذلك الحين، استمعوا جيدًا للأخوات”

فجأةً، لاحظتُ أودري تنظر إليّ بتعبيرٍ راضٍ للغاية. 

أملتُ رأسي.

“ماذا؟”

“لا شيء. أحسنتِ صنعًا اليوم. هل نخرج؟”

“آه… لا. قبل ذلك، أودُّ المرور على الكنيسة مجددًا. هل يمكنكِ الانتظار هنا قليلًا؟” 

رمشت أودري في حيرة ، “أوه ، بالطبع ، لا بأس. لكن هل لي أن أسأل لماذا؟”

“في الواقع، وعدتُ الأب دريفوس بأن أعترف. وبما أنني هنا في الكنيسة، فكرتُ في استغلال هذه الفرصة لأُخفف عني همومي”

أظهرت عيون أودري لمحة من الشفقة عند سماع كلماتي.

عرفت أودري أنني كنت تحت ضغط كبير بسبب زوجي. 

لقد ساعدتني بطرق عديدة بدافع التعاطف.

“بالتأكيد. خذي وقتكِ. سأكون هنا”

“شكرًا لكِ. لن أتأخر كثيرًا”

ابتسمتُ لأودري و توجّهتُ نحو الكنيسة.

***

وبعد وقت قصير من مغادرة كاميل ، اقتربت ميريام من أودري.

“الفيكونتيسة غراندبيرت. شكرًا جزيلًا لجهودكِ اليوم”

“يا رئيسة الدير، لقد اجتهدتِ أيضًا”

“إنه مجرد جزء من واجباتي المعتادة. بصراحة، لا بد أن الدوقة واجهت أصعب موقف”

“نعم، فعلت. ومع ذلك، ولأول مرة، كان أداؤها ممتازًا”

أومأت ميريام برأسها موافقةً على كلام أودري ، “…نعم. بصراحة ، لقد فوجِئتُ جدًا”