في الحقيقة ، لم أتوقع أن أكون متوترة لهذه الدرجة أمام إيلودي. حتى أنا تفاجأت بنفسي.

… هذا فقط لأنني التقيتُ بها فجأةً. 

من الآن فصاعدًا ، إذا جهّزتُ نفسي نفسيًا ، سأكون بخير.

***

لقد بدا الأب دريفوس مصدومًا تمامًا عندما رأى مبلغ تبرعي.

“دوقة ، هذا … كثير بعض الشيء …”

“يا إلهي ، هل كان المبلغ قليلًا جدًا؟ أنا آسفة. هذه أول مرة أتبرع فيها، لذا لم أكن متأكدة من المبلغ المناسب” 

“عفوًا؟ لا ، بل على العكس تمامًا. إنه مبلغٌ مُبالغٌ فيه كتبرع” 

“أوه ، صحيح؟ إذًا لا بأس. أرجوك تقبّل الأمر دون أي حرج” ، قلتُ بإبتسامة لطيفة.

“لكن يا دوقة، كشخص يخدم الحاكم …”

“إنها تبرعات لمساعدة المحتاجين. كلما زادت ، كان ذلك أفضل ، أليس كذلك؟ يا له من أمر رائع أن تُنشأ مكتبة في دار الأيتام. حينها ، تستطيع تلك الطفلة السابقة قراءة كل ما تريد من كتب” 

“……”

كان لا يزال الأب دريفوس يبدو مضطربًا.

“هذه ليست نيتي فحسب ، بل هي رغبة زوجي أيضًا. أرجوك ، لا ترفض صدق دومونت”

و بعد أن أضفتُ ذلك فقط أومأ الأب دريفوس برأسه على مضض.

“حسنًا. سأستخدمه بكل امتنان. لكن من الآن فصاعدًا ، لن أقبل إلا برأيك. المبلغ كبير جدًا على كنيسة صغيرة ككنيستنا” 

“نعم”

بعد أن أنهينا محادثتنا ، عدنا إلى الكنيسة حيث كانت أودري تنتظرنا.

“هل نذهب لرؤية الأطفال في دار الأيتام الآن؟”

“نعم ، أودري”

أخذتُ نفسًا صغيرًا لم تلاحظه أودري ، وتبعتها.

“ما نوع العمل التطوعي الذي تقومين به عادةً في دار الأيتام؟”

“حسنًا، عادةً ما أقوم بتوزيع الوجبات الخفيفة التي أحضرناها … و بعد ذلك ، أقرأ كتبًا مصورة للأطفال الصغار أو أقوم بالتطريز مع الفتيات” 

لقد كان تقريبًا ما كنت أتوقعه.

كانت أودري ، في نهاية المطاف، امرأة نبيلة. 

ربما لم تكن لتؤدي مهامًا تناسب الخدم أكثر.

“ماذا عن تلك الطفلة التي سبقتها؟ ذكر الكاهن أنها تقرأ كتبًا للكبار، لذا أفترض أنّكِ لا تقرأين كتبًا مصورة لها”

“آه، إيلودي؟ أجل، هذا صحيح. تتعلم التطريز غالبًا مع الفتيات الأكبر سنًا”

“… فهمت”

وفقًا للقصة الأصلية ، كانت إيلودي سيئة بشكل ملحوظ في التطريز.

عندما أهدت إيثان لأول مرة منديلًا طرزته بنفسها ، وصفته بأنه كان فوضويًا لدرجة أنه لم يكن من الممكن تمييز ما حاولت تطريزه. و لم تتحسن مهاراتها كثيرًا مع تقدمها في السن.

إذن لم تُعلّم نفسها من البداية … أظن أن أودري لم تكن مسؤولة عن ذلك. إيلودي فقط كانت تفتقر إلى الموهبة اللازمة.

لا يهم ذلك ، لأنه كان محببًا بطريقته الخاصة.

رغم قلة تقدّمها ، دأبت إيلودي على إهداء إيثان تطريزاتها كل عام. و كان إيثان ، بدوره ، يُقدّر كل واحدة منها.

من يهتم إن لم تكن بارعة في التطريز؟ ليس كأنها تحتاج إليه لكسب عيشها. بالضبط.

أومأت برأسي لنفسي عندما فكرت بهذا.

كان دار الأيتام خلف الكنيسة مباشرةً. 

لم يكن صغيرًا أو رثًا كما تخيلت.

“أهلاً بكِ يا دوقة دومونت. أنا ميريام، مديرة دار الأيتام هذه” 

الأخت ميريام ، التي بدت في نفس عمر الأب دريفوس تقريبًا، كانت تتمتع بوجهٍ لطيف. بدت عيناها الخضراوان الفاتحتان صافيتين بشكلٍ خاص.

في القصة الأصلية، كانت إيلودي تُحبها كأمها. 

عندما تقرر تبنيها ، بكت بمرارة لفكرة الانفصال عن ميريام.

“سررتُ بلقائكُ. أرجو أن تعتني بي اليوم”

“لا يزال هناك العديد من الأطفال الصغار الذين يفتقرون إلى الفهم … قد يتصرفون بوقاحة معكِ دون قصد ، يا دوقة. أرجو تفهمكِ”

انحنت ميريام برأسها أثناء حديثها.

“هكذا هم الأطفال. لا تقلقي ، أنا أفهم ذلك”

عندما سمعت ميريام كلماتي ، أطلقت ابتسامة خفيفة ، على الرغم من أنها لم تتمكن من إخفاء تعبيرها القلق تمامًا.

حسنًا ، لم تكن لكاميل سمعة عظيمة أبدًا …

كانت مشاركة النساء النبيلات في أعمال تطوعية كهذه نادرةً جدًا. بالنسبة لشخصٍ بمكانة أودري ، كان الأمر غريبًا بالفعل ، لكن بالنسبة لنبيلةٍ رفيعة المستوى مثلي ، كان أمرًا نادرًا.

لذا ، من وجهة نظر ميريام ، كان من الطبيعي ألا تكون سعيدةً تمامًا برؤيتي. 

ربما كانت تتوقع مني أن أعقد حاجبي أمام الأطفال أو أن أغادر غاضبة ، وكان ذلك من أفضل النتائج.

كان الأمر منطقيًا حقًا. 

لو كانت كاميل الحقيقية هنا، لربما تصرفت بهذه الطريقة.

أو بالأحرى ، كاميل الحقيقية لم تكن لتأتي إلى هنا في المقام الأول.

أخذتنا ميريام إلى مكان يشبه الصالة داخل دار الأيتام.

عند سماع الضوضاء العالية من الخارج ، بدا الأمر و كأنهم قد جمعوا الأطفال هناك بالفعل تحسبًا لوصولنا.

لابد أن إيلودي موجودة هناك.

لقد كنت متوترة بسبب اللقاء غير المتوقع في وقت سابق ، لكن رؤيتها مع بقية الأطفال كانت تبدو أكثر سهولة.

مع وجود العديد من الأطفال الآخرين حولنا ، فإن النظرات الخاطفة لن تجذب الكثير من الاهتمام.

“اهدؤوا!”

صاحت ميريام فور دخولها. كان صوتًا قويًا و حازمًا ، مختلفًا تمامًا عن نبرتها الرقيقة سابقًا.

ساد الصمت الغرفة على الفور.

و كان هناك حوالي خمسين طفلاً في المجموع.

تتراوح أعمارهم بين الأطفال الصغار الذين يبدو أنهم في الثالثة أو الرابعة من العمر إلى المراهقين الذين يبلغ طولهم مثل البالغين.

كانت كل العيون مُركزة عليّ ، مُشرقة وفضولية. كانت رائعة.

“اليوم، إلى جانب الفيكونتيسة غرانفيرت ، لدينا زائرة أخرى. هذه الدوقة دومونت. لقد خصصت وقتًا من جدول أعمالها المزدحم للقاءكم جميعًا ، لذا كونوا شاكرين لها و عاملوها بإحترام” 

نظرت ميريام إلى يمين الصف الأمامي من الأطفال.

“برونو ، أليس؟”

“نعم، يا رئيسة الدير”

أجاب الصبي و الفتاة الأكبر سنًا في انسجام تام.

“تأكدوا من أن الأطفال الصغار يتصرفون بشكل صحيح حتى لا يسببوا أي مشكلة للدوقة”

“نعم.”

رفعتُ يدي ، “معذرةً، لا داعي لتحذيرهم. أودري أخبرتني بكل شيء.”

عندما انحنيت و همست لميريام ، أصبح تعبيرها محيرًا.

“لكن …”

“حقًا، لا بأس. مهما فعل الأطفال، لن يحدث ما يقلقكِ ، أعدك”

“……”

وبعد أن ابتسمتُ مطمئنة لميريام ، التفتُّ إلى الأطفال.

“مرحبًا بالجميع. اسمي كاميل. الاسم الطويل الذي ذكرته الأخت معقد بعض الشيء، لذا نادوني كاميل”

“دوقة …!”

رفعت ميريام صوتها منزعجةً. 

غمزتُ لها بطرف عينيّ، مُشيرةً إلى أن كل شيء على ما يُرام.

“الآن، دون مزيد من اللغط، لنوزّع الوجبات الخفيفة. هذا ما كنتم تنتظرونه جميعًا، أليس كذلك؟” 

عندما رفعت السلة، انفجر الأطفال بالهتاف.

“الجميع ، اصطفوا ، من فضلكم. ممنوع التدافع” ، تحدثت ميريام بسرعة.

اصطف الأطفال في صفين أمامي و أمام أودري.

كان أول من هرع نحوي صبيًا يبدو في السابعة من عمره.

ابتسم ابتسامة عريضة مع وجود فجوة حيث يجب أن تكون أسنانه الأمامية ، و مد يديه.

ابتسمت وأعطيته كيسًا مليئًا بالخبز والكعك والحلوى.

بعد توزيع الوجبات الخفيفة على الجميع ، نظرت حولي.

… انتظر. أين إيلودي؟

لقد حرصتُ على توزيع الوجبات الخفيفة على كل طفل، لكن إيلودي لم تكن من بينهم.

ليس فقط بين أولئك الذين جاءوا إلى خطي ، و لكن حتى بين أولئك الذين ذهبوا إلى أودري.

لقد تأكدتُ مرة أخرى للتأكد ، ولكن لم يكن هناك أي خطأ.

بغض النظر عن مظهرها ، بناءً على لون الشعر، أو لون العينين، أو أي ميزات أخرى، لم يكن هناك أحد يشبه إيلودي.

“كاميل؟ ما الخطب؟” ، سألت أودري بهدوء.

“همم؟ أوه ، لا شيء”

على الأقل كان لي لقاءٌ قصيرٌ مع إيلودي في الكنيسة سابقًا.

لو لم يكن كذلك، لكنتُ أكثر ارتباكًا.

لقد تساءلت عما إذا كان تأثيري على حبكة القصة الأصلية قد أثر على الأمور حتى الآن.

أين ذهبت إيلودي؟ لا بد أنها استلمت كتابًا من الأب دريفوس سابقًا …

فجأة ، جاء شيء في ذهني.

“أودري ، سأعود بعد قليل. من فضلكِ اعتني بالأطفال أثناء غيابي”

“عفوًا؟ حسنًا. إلى أين أنتِ ذاهبة …؟”

دون انتظار أودري لإنهاء جملتها ، غادرتُ الغرفة.

صعدت الدرج على الفور.

بعد أن وصلتُ إلى الطابق الثاني و توجهتُ إلى يمين الممر ، رأيتُ سُلّمًا يؤدي إلى العلية. رفعتُ تنورتي و صعدتُ السلم ، و دفعتُ الباب الخشبي المُعلق بالسقف بحذر.

كانت العلية منخفضة بما يكفي لدرجة أنك قد تضرب رأسك إذا لم تنحني.

نظرت حولي و رأيت فتاة صغيرة تجلس قبالة النافذة.

كانت منغمسة تمامًا في كتاب كبير ، و كأن أنفها سيلمس صفحاته.