بصراحة ، في البداية ، لم أتوقع رؤية إيلودي شخصيًا.

كان هذا لأنني كنت أخطط لطلاق إيثان مبكرًا لتجنب التدخل في القصة الأصلية.

و مع ذلك ، بعد أن أصبحت كل الأمور متشابكة بطرق مختلفة ، توصلت إلى أنني يجب أن أقود عملية تبني إيلودي بشكل مباشر للحصول على نتيجة أكثر يقينًا.

كانت إيلودي ، بلا شك ، شخصيتي المفضلة في روايتي الخيالية الرومانسية المحبوبة “أصبحت ابنة دوق متشكك”

ربما لم يكن لدى إيثان الوقت للتفكير في مثل هذه الأفكار بسبب الظروف ، لكنني شعرت بإثارة معينة حتى عندما قابلتُ لأول مرة شخصيات داعمة مثل فيكتور أو مايل.

لقد كان هذا العمل من الأعمال التي أحببتها كثيرًا لدرجة أن رؤية الشخصيات تنبض بالحياة جعلني أشعر بتأثر كبير.

يا إلهي ، إيلودي حية تتنفس … ماذا أفعل؟ لستُ مستعدة لهذا …!

نظرًا لأنه كان أواخر شهر أغسطس ، و لم يمر عيد ميلادها بعد ، فلا بد أن إيلودي لا تزال في العاشرة من عمرها.

إيلودي ذات العشر سنوات! لا بد أنها فاتنة و جميلة لدرجة أنني سأفقد وعيي في الحال. 

ماذا لو فقدت السيطرة و عانقتها فور رؤيتها؟ لا ، يجب أن أكبح جماح نفسي. لا أستطيع ترك إيلودي تخاف و تهرب …

مجرد تخيل الأمر أربكني. حقًا ، لو فعلتُ ذلك بالفعل ، لربما عانيتُ من ضرر نفسي لا رجعة فيه.

“كاميل ، هل أنتِ بخير؟ ربما لم تتعافي تمامًا بعد؟” 

صوت أودري أخرجني من أفكاري.

“أوه ، لا ، أنا بخير. أعتقد أنني شعرتُ بدوار خفيف من ضوء الشمس المفاجئ. هيا بنا ؛ أنا بخير الآن”

ابتسمتُ و دفعتُ أودري برفقٍ إلى الأمام. 

بدتْ غيرَ واثقة ، لكنها قادتْنا إلى الكنيسة.

“الفيكونتيسة غراندبيرت. أنتِ هنا”

خرج كاهنٌ في منتصف العمر ليُحيينا و ابتسمت له أودري.

“أهلاً، الأب دريفوس. هل أنت بخير؟”

“نعم بالطبع”

‘شعر أسود مجعد، بنية نحيفة، نظارات… تمامًا كما هو موضح في الأصل.’

في تلك اللحظة، وجه الأب دريفوس نظره نحوي.

“يجب أن تكون هذه …”

“أوه ، أجل. هذه دوقة دومونت. قررت الانضمام إليّ في العمل التطوعي هذه المرة”

“مرحبًا يا أبتي” ، رحبتُ بالأب دريفوس بإبتسامة ودية على وجهي.

“سررتُ بلقائك. أنا كلود دريفوس. إنه لشرفٌ عظيمٌ أن تشارك دوقة دومونت في هذه القضية النبيلة”

“كل هذا بفضل الفيكونتيسة غراندبيرت. كنتُ أراقبها و أتساءل إن كان بإمكاني فعل شيء للمحتاجين أيضًا. حتى لو تأخر الوقت ، فأنا سعيدة لأنني وجدتُ أخيرًا الشجاعة للمحاولة” 

“لا يوجد تأخير في هذه الأمور. بقلبٍ رحيم ، سيبارككِ الحاكم أرماس بالتأكيد” 

“شكرًا لك. في الحقيقة ، كنت أنوي في البداية إحضار بعض مواد المساعدة ، لكنني ظننت أنكم في الكنيسة تعرفون ما هو مطلوب أكثر … لذا قررتُ التبرع بمبلغ صغير ، إن لم يكن لديك مانع؟” 

أومأ الأب دريفوس موافقًا على كلامي ، “بالتأكيد. أي تبرع سيُستخدم في عمل خيري”

رغم وجود كهنة اختلسوا التبرعات لمصالحهم الشخصية ، لم يكن دريفوس منهم. كان معروفًا بإخلاصه و فضيلته.

في تلك اللحظة ، سمعتُ صوتًا عاليًا ورقيقًا من خلفي.

“الأب دريفوس”

عندما سمعتُ هذا الصوت ، شعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري.

لسبب غير مفهوم، لم أتمكن من إجبار نفسي على الالتفاف.

“عفوًا للحظة” ، قال الأب دريفوس ، طالبًا منا أن نفهمه أثناء مروره بجانبنا.

“ما الأمر ، إيلودي؟”

سمعتُ الأب دريفوس يسأل ، و غرق قلبي.

… إيلودي؟ لقد قال إيلودي للتو ، أليس كذلك؟

كنتُ أملك فرصةً كبيرةً للقاء إيلودي اليوم. 

لكنني توقعتُ ذلك بعد زيارتنا لدار الأيتام. 

لم أتخيل قط أنني سأراها فور وصولنا إلى الكنيسة.

صعقتني هذه المواجهة غير المتوقعة ، فتجمدت في مكاني ، عاجزةً عن تحريك عضلة. في الوقت نفسه ، كانت جميع حواسي مركزة على سماع صوت إيلودي.

“أممم ، لقد انتهيتُ من قراءة الكتاب الذي أقرضتني إياه ، لذا …”

توقفت إيلودي عن الكلام بتردد.

سمعت الأب دريفوس يضحك بهدوء.

“أنتِ تريدين المجلد التالي ، أليس كذلك؟”

“نعم. كنت أحاول الانتظار حتى موعد العشاء ، لكنني كنت متشوقة جدًا لمعرفة ما سيحدث لاحقًا … آسفة لإزعاجك يا أبتي” 

تحدثت إيلودي بصوت هامس ، و كان صوتها بالكاد مسموعًا.

‘ظريفة جدًا!’

لقد أمسكتُ بصدري دون قصد.

أيًا كان الكتاب ، سأشتريه لك. سأشتري مئة نسخة من كل مجلد! إن لم يكتمل بعد ، سأبحث عن المؤلف و أطلب منه إكماله لكِ!

و بينما كنت أصرخ بهذا في رأسي ، سارت أودري ، التي كانت بجانبي ، نحو إيلودي.

“مرحبًا ، إيلودي”

“مرحبًا ، الفيكونتيسة غراندبيرت”

سمعتُ إيلودي تحييها بصوت واضح.

الفيكونتيسة غراندبيرت! ما أجملها! ما أذكاها! قولي اسمي أيضًا! … لا ، انتظري ، ألغِ ذلك. لستُ مستعدة بعد. 

و هل تعرفان بعضهما؟ كنتُ أعرف أنهما تعرفان بعضهما ، و لكن مع ذلك ، أن تقترب منها بهذه العفوية … أشعر بالغيرة!

لا أزال أدير ظهري إلى إيلودي ، غير قادر على حشد الشجاعة لمواجهتها.

كان صوتها وحده كافيًا لإحداث هذا التأثير عليّ ؛ لم أستطع أن أثق بنفسي في الحفاظ على رباطة جأشي إذا نظرت إليها بالفعل.

ثم سمعتُ أودري تنادي بإسمي.

“دوقة دومونت؟”

“أوه ، نعم ، أودري. ما الأمر؟”

“هل أنتِ بخير؟ لا تبدين بخير” 

“لا ، أنا بخير. حقًا” ، أجبتُ ، و ما زلتُ مُديرةً ظهري.

و بعد لحظة من الصمت ، سمعتُ الأب دريفوس يتحدث.

“معذرةً يا إيلودي، لديّ ضيوفٌ مهمّون الآن. هل يمكنكِ انتظاري في دار الأيتام قليلًا؟ سأحضره لكِ قريبًا” 

“نعم، أفهم ذلك يا أب دريفوس. أعتذر عن المقاطعة” 

“لا، لا بأس. لا تقلقي بشأن ذلك” 

هل هي تغادر؟ هل إيلودي تغادر؟

و بينما غمرني الندم ، لم أتمكن من إجبار نفسي على التراجع.

و في نهاية المطاف ، عاد الأب دريفوس و أودري إليّ.

“أنا آسف لإبقائكِ في انتظاري ، دوقة”

“لا بأس. والأهم من ذلك، أن هذه الطفلة …”

“أوه ، تقصدين إيلودي. إنها إحدى أطفال دار الأيتام. إنها ناضجة جدًا بالنسبة لعمرها ، و دائمًا ما تُعطي الأولوية لإخوتها الصغار. إنها طفلة ذكية ، تقرأ بالفعل كتبًا للبالغين. جاءت اليوم لتستعير كتابًا آخر” ، قال الأب دريفوس بسرعة ، و كأنه يُختلق عذرًا.

“أوه ، فهمت. كنت على وشك أن أقترح عليك أن تبحث عنه لها”

“… عفوًا؟” ، رمش الأب دريفوس في حيرة.

“الكتاب الذي كانت تبحث عنه. بدت متشوقة لقراءته، فلماذا لا نعطيه لها الآن؟”

“أوه … اعتقدت أنه لا ينبغي لي أن أجعلكما تنتظران …”

“لا أمانع. لن يطول الأمر، أليس كذلك؟ صحيح يا أودري؟” 

“نعم ، بالضبط” ، وافقت أودري بسرعة.

“فهمت. بما أن الدوقة تُصرّ، فسأُحضره الآن” 

“خذ وقتك”

ابتسمت عندما شاهدتُ الأب دريفوس يغادر.

نظرت إلي أودري للحظة قبل أن تتحدث ، “اعتقدتُ أنّكِ قد تشعرين بعدم الارتياح ، يا دوقة … لكن يبدو أنني كنتُ مخطئة”

“ماذا؟ غير مرتاحة؟ لماذا؟” ، سألتُ و عيناي متوسعتان.

“لأنكِ لم تحاولي النظر إلى إيلودي إطلاقًا … يسعدني أن الأمر لم يكن كذلك. كما قال الأب دريفوس ، إنها طفلة لطيفة حقًا” 

“نعم ، أعرف … أعني ، تبدو كذلك. ظننتُ فقط ، كوني غريبة ، أنني قد أُخيفها ، لذا أبقيتُ مسافة”

يبدو أن أودري صدقت كذبتي الصغيرة دون أدنى شك.

“فهمتُ. أعتذر عن سوء فهمكِ يا دوقة. ما كان عليّ أن أفترض ذلك” 

“لماذا تعتذرين؟ أنا من تصرفتُ بطريقة قد تُفهَم بشكل خاطئ. و ها أنتِ ذا تُناديني بـ “دوقة”.” 

“حسنًا ، كاميل. آسفة”

ابتسمتُ بهدوء بسبب حرج أودري.

غير مرتاحة ، أليس كذلك … هل كانت تعتقد أنني أتجنب إيلودي لأنني لا أريد التفاعل مع طفل من دار الأيتام؟

كان هذا افتراضًا لم أفكر فيه أبدًا ، و لكن الآن بعد أن فكرت في الأمر ، من الممكن أن تكون هناك بالفعل نساء نبيلات يتصرفن بهذه الطريقة.

بصراحة ، لم أهتم إذا أساءت أودري أو الأب دريفوس فهمي ، و لكن إذا فكرت إيلودي بنفس الطريقة ، فإن هذا سيجعلني أشعر بالحزن قليلاً – لا ، كثيرًا.

لا يا إيلودي ، لستُ كذلك. بل على العكس تمامًا. 

لم أملك الشجاعة الكافية للنظر إليكِ …!