“لا شيء. انتظر و شاهد. أنا متأكد أن شيئًا ما سيتغير بينهما ابتداءً من اليوم” ، تحدث جاك بثقة. كان معروفًا بحدسه السليم.

“آمل ذلك. أصدر السيد أوامر صارمة، لذا لن نتمكن من التخطيط لأي شيء آخر” ، تمتم فيكتور بهدوء، ناظرًا نحو غرفة كاميل بتعبير قلق طفيف.

“هل هي بخير حقًا…”

سمع أنها أغمي عليها من الصدمة بسبب العاصفة الرعدية.

مع أن هذا أمرٌ وارد الحدوث للنساء، إلا أنه لا يزال يزعجه.

دعا فيكتور في سره أن تسير الأمور على ما يرام، بما في ذلك علاقة الدوق والدوقة.

***

لقد أُصِبتُ بنزلة برد لعدة أيام، على الأرجح بسبب تعرضي للمطر والصدمة العاطفية.

وبعد ذلك، لم يقم إيثان بزيارة غرفتي مرة أخرى.

حسنًا ، بعد الطريقة التي غادر بها، ليس الأمر و كأنه يرغب في العودة.

بصراحة ، لم أظن أنني قلتُ شيئًا لا ينبغي لي قوله. 

مع ذلك ، بعد سماع ما حدث من ماري ، شعرتُ ببعض الأسف على إيثان.

«لم أقصد التنصت ، لقد حدث الأمر بالصدفة ، و فكرتُ أنه يجب أن أخبركِ …» 

بحسب ماري ، كان مايل و فيكتور و جاك وراء هذه الحادثة عمدًا. يبدو أنهم أرادوا التقريب بيني و بين إيثان ، لذا رتّبوا لنا أن نكون بمفردنا.

يا أغبياء. أنا و إيثان لن نتشاجر إلا إذا تُركنا وحدنا.

بناءً على ذلك ، كان إيثان ضحية بريئة. 

لم يفوته سباقه المنتظر مع مايل فحسب ، بل رغم عناء حملي تحت المطر ، لم يتلقَّ حتى كلمة شكر.

و مع ذلك ، فإن الاعتذار لإيثان أولاً كان محرجًا بعض الشيء أيضًا.

لقد أخبرته بوضوح أنني أرسم خطًا و لم تكن لدي نية للمصالحة ، لذلك سيكون من السخف أن أقول “أنا آسفة بشأن تلك المرة” الآن.

حسنًا. علاوة على ذلك ، هدفي هو تطليق إيثان. 

إذا أفسدت هذه الحادثة مشاعره تجاهي لدرجة أنه فكر: “إذا كنتِ ترغبين في الطلاق بشدة ، فسأوافق!”، فهذا أفضل لي.

قررت المضي قدمًا.

و بعد أن تعافيت تمامًا من نزلات البرد التي أصبت بها ، تلقيت رسالة في الوقت المناسب تفيد بأن الفساتين التي طلبتها أصبحت جاهزة.

لقد اتصلت بجوزفين و مررت بعملية التجهيز.

كان كلا الفستانين أبسط و أكثر هدوءًا مقارنة بما اعتادت كاميل ارتدائه.

كان أحدهما فستانًا بلون كريمي مع تطريز زهري و شريط مخملي أسود كلمسة جمالية ، بينما كان الآخر فستانًا أرجوانيًا مكشوف الكتفين مزينًا بألماس صغير.

“يا إلهي ، تبدين فاتنةً حقًا. بصراحة ، كنت قلقةً بعض الشيء لأن هذا أسلوبٌ مختلفٌ عمّا ترتدينه عادةً ، لكنكِ تُبدعين في هذه الأناقة الرقيقة ببراعة. كما هو متوقعٌ من الدوقة” 

لم تستطع جوزفين التوقف عن إغداق الثناء عليّ.

حسنًا ، عليّ الاعتراف ، إنه يناسبني. عندما يكون لديكِ أساس جيد ، أي مكياج قادر على صنع العجائب. 

فكرتُ و أنا أنظر إلى المرآة.

“لا حاجة لأي تعديلات في الحجم. ستكون الفساتين جاهزةً غدًا”

“حسنًا. تفضلي”

“نعم يا دوقة. و بالمناسبة ، هذا…”

همست جوزفين و هي تعطيني كيسًا صغيرًا.

من خلال الملمس و الوزن ، كان من الواضح أنه كان الدفع مقابل الفساتين المستعملة التي بعتها.

“شكرًا لكِ” ، ابتسمتُ بحرارة.

انحنت جوزفين برأسها ، “اتصلي بي في أي وقت إذا احتجتِ أي شيء”

و بعد ثلاثة أيام ، حان وقت المأدبة التي قررتُ حضورها.

كان هذا اجتماعًا استضافه الكونت لينوتشي.

من بين الدعوات العديدة ، اخترت هذه الدعوة لأن الكونتيسة صوفيا لينوتشي كانت مشهورة بكثرة كلامها و استعراضها.

لقد أرسلت بالفعل ردًا يؤكد حضوري ، لذا فمن المحتمل أنها نشرت بالفعل خبر مشاركتي في جميع أنحاء العاصمة.

بهذه الطريقة ، سوف يعرف نيكولاس مسبقًا و يأتي لرؤيتي.

في القصة الأصلية ، ظهر نيكولاس لأول مرة عندما بلغت إيلودي الثامنة عشر من عمرها.

كان يعتقد أن إغواء إيلودي ، التي كان إيثان يحبها بشدة ، سيكون طريقة أكيدة لضمان النصر ضد دومونت ، لذلك اقترب منها.

و مع ذلك ، و على عكس خطته الأصلية ، وجد نيكولاس نفسه يفتح قلبه بصدق لإيلودي البريئة و طيبة القلب.

فقد نيكولاس والدته في صغره ، و لطالما توق إلى الحنان.

و كان سبب سعيه الحثيث لنيل رضا والده هو ذلك الشوق العميق.

بينما كان يحاول فهم مشاعره تجاه إيلودي ، سمع نيكولاس بالصدفة محادثة بين مارلون و ابنه الأكبر ، تييري.

كان تييري يواجه مارلون بشأن نيكولاس باعتباره ابنه غير الشرعي.

في تلك اللحظة ، قال مارلون شيئًا صادمًا.

«السبب الوحيد لإبقائي إياه قريبًا هو منعه من ارتكاب أي حماقة. لكن اتضح أنه أكثر كفاءة مما توقعت» 

كان صوت مارلون أكثر برودة من المعتاد ، مما أرسل قشعريرة عبر نيكولاس.

«إنه مجرد ورقة أخرى أستطيع التخلص منها وقتما أشاء. لذا، كفّ عن إضاعة وقتي و ارحل» 

لقد أصيب نيكولاس بالدمار ، فقام بخيانة جيرارد وانضم إلى إيثان.

بفضل المعلومات الداخلية التي قدمها نيكولاس ، نجح إيثان في محاصرة مارلون.

و مع ذلك ، عندما أصبحت حياة مارلون في خطر ، لم يتمكن نيكولاس من إقناع نفسه بالتخلي عن والده وانتهى به الأمر بإنقاذه.

«ما قلتُهُ لتييري ذلك اليوم لم يكن صحيحًا. كانت كذبةً لحمايتك من الخطر» 

قال مارلون لنيكولاس: «اقتل إيثان دومونت. إنه يثق بك تمامًا الآن، لذا ستكون هناك فرصة. إذا نجحت ، فسأجعلك وريثي» 

بناءً على كلام والده ، ذهب نيكولاس لاغتيال إيثان. لكنه ، رافضًا أن يشهد حزن إيلودي ، سمح لنفسه عمدًا بأن يُقتل بسيف إيثان.

«أرجوك لا تُخبِر إيلودي بما حدث اليوم. قُل فقط إنني غادرتُ لأنني لم أستطع تحمّل ذنب خيانتي لأبي … هذا طلبي الأخير» 

مع تلك الكلمات الأخيرة، ألقى نيكولاس أنفاسه الأخيرة.

كان شخصية أصبحت مشهورة بسبب قصته المأساوية ، حيث كان والده يستخدمه دائمًا و في النهاية ضحى بنفسه من أجل إيلودي.

أتذكر أنني بكيتُ عندما قرأتُ ذلك …

لم يدرك نيكولاس أبدًا أن مارلون كان ينظر إليه كأداة فقط.

بالنسبة لنيكولاس ، كان مارلون هو قريبه الوحيد من نفس الدم ، لذلك على الرغم من خيانته ، لم يستطع التخلي عنه.

‘و لكن إذا كان نيكولاس يعرف أن مارلون هو المسؤول عن وفاة والدته ، فإنه قد يفكر بشكل مختلف’

إذا تمكنت من التأثير على نيكولاس ، فإن دومونت لن يقضي على تهديد كبير فحسب ، بل سيكتسب أيضًا حليفًا قيمًا.

علاوة على ذلك ، سيتم إنقاذ نيكولاس نفسه.

التحدي هو كيفية العثور على الدليل …

لقد كان لدي بالفعل بعض الأفكار في ذهني لهذا الأمر.

بالطبع ، لم أكن متأكدة تمامًا من نجاح الأمر. كان لا يزال هناك الكثير من التحضيرات التي يجب القيام بها.

و الخطوة الأولى من هذا التحضير ستكون غدًا.

غدًا سأذهب إلى الكنيسة لأول مرة لأكون متطوعة مع أودري.

***

“دوقة ، هل أنتِ متأكدة من أنّكِ بخير؟”

في الطريق إلى هناك، نظرت إلي أودري بقلق.

كانت تعلم أنني مصاب بنزلة برد ، و اقترحت إلغاء خطط اليوم. مع أنني أكدت لها أنني تعافيت تمامًا ، إلا أنها بدت قلقة.

“أنا بخير. يمكنكِ أن تري بنفسكِ، أليس كذلك؟ أنا بصحة جيدة الآن”

“ما زال …”

“كنت أشعر بالملل بعد أن علقتُ في المنزل لأيام. حتى أن طبيب العائلة قال إنه من الجيد استنشاق بعض الهواء النقي وممارسة الرياضة أثناء فترة التعافي. لذا، لا داعي للقلق” 

حينها فقط أومأت أودري برأسها على مضض.

“حسنًا. لكن إن شعرتِ بتوعك ، فأرجوكِ أخبريني فورًا يا دوقة”

“سأفعل. وها أنتِ تعودين لـتناديني “دوقة” ، اتفقنا على أن تستخدمي اسمي عندما نكون وحدنا” 

“حسنًا ، آسفة يا كاميل” ، ابتسمت أودري بخجل.

و بعد قليل وصلت العربة إلى الكنيسة.

بينما كانت أكبر كنيسة في العاصمة كاتدرائية إتوال ، حيث كان يقيم رئيس الأساقفة ، كانت كنيسة يينا هي الكنيسة التي كانت أودري ترتادها ، و هي الأقرب إلى منطقة غراندبيرت. و كانت إيلودي تعيش في دار الأيتام التي تديرها كنيسة يينا.

إن فكرة رؤية إيلودي سرعان ما جعلت قلبي ينبض بشكل لا إرادي.