“ماذا؟ ماذا تقول …؟”

“أنتِ لا تثقين بي أبدًا ، ولا تعتمدين عليّ أبدًا. خلال حادثة برنارد ، و حتى خلال قضية مارسيل باتش ، حاولتِ حلّ كل شيء بنفسكِ ، مُبقيةً إياي بعيدًا عن الأمر” 

“لا، هذا لأنك كنت تشك بي ، لذلك لم يكن لدي خيار …”

“لو كنتِ صادقة منذ البداية ، لما كان هناك أي سبب للشك. لقد قلتُ لكِ منذ البداية: مهما كان ما تخشيه ، سأحميكِ” 

“……”

كانت هذه هي الكلمات التي قالها إيثان عندما كان يضغط عليّ بشأن كيف عرفتُ أن جيرارد كان وراء ليام.

«أنتِ دوقة دومونت ، تحت حمايتي. سأحمي ما هو لي. لن يؤذي أحد ، ولا حتى جيرارد ، شعرة واحدة من رأسكِ» 

كنت أعلم حينها أن إيثان كان صادقًا في كلامه. 

لم يكن ذلك لعدم ثقتي به ، ولم يكن هذا سبب صمتي.

كيف لي أن أخبره الحقيقة؟ أنني أعرف كل شيء لأني قرأت الرواية الأصلية ، و كل ما أخبرته به كان مُختلقًا لأتمكن من النجاة.

“أعترف أنني كنتُ غير مبالٍ بكِ. لكن ليس لأنني أكرهُكِ أو لم أكن أعتبركِ من عائلتي”

“أعرف ذلك. لكن …”

“لماذا إذًا؟ لماذا يثق بي و يتبعني كل من في دومونت ، و أنتِ يا زوجتي ، تُبقيني دائمًا في مكاني و تدفعيني بعيدًا؟” 

“……”

“لا يزال الأمر كما هو. كنتِ مرعوبة لدرجة أنّه أغمي عليكِ ، و مع ذلك كل ما تقوليه هو أنّكِ بخير. هل تتذكرين حتى أنّكِ كدتِ تسقطين من على حصانكِ؟ لو لم أكن هناك ، لكنتِ قد أُصبتِ بجروح بالغة. هل تفهمين ذلك؟” 

كان صوت إيثان منخفضًا و متوترًا ، كما لو أنه بالكاد يكبح غضبه. لم يكن عاليًا ، لكنه كان يحمل نبرة عميقة و خشنة.

“…لم أكن أدرك ذلك. شكرًا لمساعدتي. بفضلك ، أنا بأمان”

عند كلامي ، ازدادت حدة نظرات إيثان ، “أرأيتِ؟ أنتِ ترسمين خطًا جديدًا”

“ماذا تقصد؟ أنا فقط أشكرك على مساعدتي” 

“تتحدثين كما لو كنتِ تتحدثين مع شخص غريب. حتى أنّكِ قلتِ سابقًا إنني عبء” 

“ماذا إذن ، ألا يجب أن أشكركَ حتى؟ إنها مجرد آداب سلوكية” 

“الآداب؟ هل وصلت علاقتنا إلى هذا الحد ، حيث يجب أن نكون مهذبين مع بعضنا البعض كغرباء؟”

“يا له من أمر سخيف -“

توقفتُ في منتصف الجملة و تنهدتُ بعمق.

“لا أفهم حقًا. ما الذي يزعجك؟ منذ متى و أنت تهتم بعلاقتنا؟” 

عبس إيثان بشدة ، “… ماذا قلتِ؟”

“هل أنا مخطئة؟ كما قلت ، كنا غرباء … لا ، أسوأ من غرباء. و الآن فجأةً تريدني أن أثق بكَ ، و أن أعتمد عليك؟ هل هذا منطقي؟” 

“……”

التوى فم إيثان ، لكنه لم يجادل ضد كلماتي.

“تقول إني أضع حدًا؟ أجل ، أنا كذلك. و لماذا لا أفعل؟ سننفصل قريبًا على أي حال”

“الطلاق—”

ارتفع صوت إيثان بحدة ، لكنه صر على أسنانه ثم خفضه مرة أخرى. حدق بي بغضب ، و كان صوته بالكاد أعلى من صوت هدير.

“قلتُ لكِ إنَّ الطلاقَ ليسَ خيارًا. هل نسيتِ؟” 

“هذا قراركَ أنتَ فقط. أما أنا ، فموقفي مختلف. لا أريد أن أكون زوجتك بعد الآن ، و لا أريد البقاء في هذا المنزل. لطالما راودني هذا الشعور ، لكنني لم أستطع المغادرة لأنكَ كنتَ تحتجزني هنا. لذا ، نعم ، أضع حدًا ، و نعم ، أدفعكَ بعيدًا. أليس هذا طبيعيًا؟” 

“……”

ومضت عيون إيثان بالعاطفة بينما كنت أتحدث ، و كان تعبيره يتشدد مع كل كلمة.

لقد حدق بي لفترة طويلة قبل أن يتمتم أخيرًا تحت أنفاسه ، “… يبدو أنّكِ بخير تمامًا الآن”

“لقد قلتُ لكَ أنني بخير منذ البداية”

أخيرًا، ترك إيثان يدي. 

شعرتُ بالدم يعود إلى أصابعي وأنا أفركها، مُرتاحة.

بينما كنتُ منشغلة بتدليك يدي ، نهض إيثان و سار نحو الباب. أمسك بمقبض الباب و التفت لينظر إليّ.

“…أنتِ”

توقف وهو يُفكّر مليًا في كلماته التالية. 

للحظة طويلة، حدّق بي بنظرةٍ مُشتعلةٍ في عينيه.

وأخيرًا، وبدون أن يقول أي شيء آخر، استدار وغادر الغرفة.

ما إن خرج حتى دخلت ماري مسرعةً ، و قد بدت عليها علامات الارتباك ، “سيدتي ، هل أنتِ بخير؟”

نظرتُ تحت البطانية و أجبتُ: “أنا بخير. لا شيء مكسور … لا أعتقد ذلك”

“هل أنتِ متأكدة؟ هل أنتِ بخير حقًا؟” ، سألت ماري مجددًا، بصوتٍ مليءٍ بالقلق الحقيقي.

“نعم، أنا بخير. لماذا أنتِ قلقة هكذا؟ هذا ليس من طبعك”

“ماذا؟ ماذا تقصدين؟ هذا كثير جدًا” ، عبست ماري، ثم تابعت: “هل تعلمين كم صدمتُ عندما حملكِ السيد إلى الداخل؟ كنتِ فاقدة للوعي تمامًا، مترهلة بين ذراعيه”

لم أستطع إلا أن أشك في أذني عندما سمعت تلك الكلمات.

“ماذا؟ إيثان … حملني؟”

“نعم. ألا تتذكرين؟ أتيتما مبللتين من المطر. صدقًا ، ظننتُ أن مكروهًا قد أصابكما. لم يكن السيد بحالته المعتادة أيضًا. كان قلقًا للغاية ، و طلب مني إحضار الطبيب فورًا. لم أرَه يرفع صوته هكذا من قبل” ، أشارت ماري بحماس ، مسترجعةً تلك اللحظة.

“……”

وبدون تفكير، التفت لألقي نظرة على الباب المغلق.

***

أمام غرفة كاميل ، وقف فيكتور و جاك و مايل مثل الأطفال الذين تعرضوا للتوبيخ ، و كانت تعابير وجوههم قاتمة.

بمجرد أن خرج إيثان ، اتخذ مايل خطوة إلى الأمام و سأل ، “هل هي مستيقظة؟”

“نعم،” ، أجاب إيثان بإختصار ، وهو يمر بجانبهم دون توقف.

هرع الرجال الثلاثة خلفه.

“كيف حال السيدة؟ هل هي بخير؟”، سأل فيكتور.

واصل إيثان سيره دون أن ينظر إلى الوراء. 

“لقد سمعتَ الطبيب سابقًا. إنها بخير تمامًا. بل تبدو أكثر نشاطًا من أي وقت مضى”

تبادل الرجال الثلاثة نظرات سريعة. أسرعوا خطواتهم ، و اعترضوا طريق إيثان ، و أحنوا رؤوسهم في آن واحد.

“آسفون”

توقف إيثان وحدق بهم بلا تعبير.

“لم نكن نقصد أن يحدث هذا. لكن صحيح أن السيدة تعرضت للخطر بسببنا. سنقبل أي عقاب تراه ضروريًا” ، قال مايل دون أن يرفع رأسه.

و كان الرجال الثلاثة قد اعترفوا بالفعل بأن الوضع بأكمله – لقاء إيثان و كاميل في الإسطبلات – كان من تدبيرهم.

كان مخططًا مُدبَّرًا مسبقًا. 

حالما علموا بتوجه كاميل إلى الإسطبلات ، أبلغ فيكتور مايل ، الذي اتصل بإيثان و اقترح عليه السباق.

“لقد اعتقدنا أنه إذا كنتما وحدكما معًا، فسيكون لديكما فرصة لتوضيح سوء التفاهم بينكما”

“صحيح. لهذا السبب حرصنا عمدًا على إبعاد خادمة السيدة و طاقم الإسطبل عن الطريق. لم نتخيل يومًا أن يحدث شيء كهذا …” 

كان الأمر سخيفًا لدرجة أن إيثان لم يملك حتى الطاقة للغضب. 

سابقًا، كان اهتمامه بكاميل يفوق كل اعتبار، لكن الآن، بالتفكير فيه مجددًا، أصبح الأمر برمته سخيفًا.

هل كانوا يعتقدون حقًا أن تركنا وحدنا سوف يحسن علاقتنا؟

كيف لم يروا أنه كلما انفرد هو و كاميل ، كانا يتشاجران؟

حتى الآن، بمجرد استيقاظها، كانا يتخاصمان مجددًا.

عندما تذكر إيثان جدالهم قبل لحظات ، أصبح تعبير وجهه داكنًا.

“…انسوا الأمر. لكن لا تُكرروا هذه الأعمال الشنيعة”

كان صوت إيثان باردًا وهو يمر بجانبهم ويختفي في نهاية الردهة.

تنهد مايل طويلاً ، “ظننتُ أنها فكرة جيدة. لم أتوقع قط أن تؤول الأمور إلى هذا الحد” 

“حقًا. من كان يظن … يبدو أن السماء لم تُبالِ بجهودنا” ، أضاف فيكتور.

“لستُ متأكدًا تمامًا. لا أعتقد أن الأمر سيء تمامًا” ، قاطعهم جاك.

التفت فيكتور و مايل لينظرا إليه.

“ماذا تقصد يا جاك؟ السيدة أصيبت بجروح بالغة”

“نعم، ولكن في النهاية ، لم يحدث شيء سيء. و أحيانًا ، يُقرّب القليل من الخطر الناس من بعضهم البعض” 

“آه … هذه نقطة مثيرة للاهتمام” ، أومأ فيكتور برأسه ، وبدا عليه الاستنارة فجأة.

“أتظن ذلك؟” ، رمش مايل في حيرة. بصفته شخصًا كرّس حياته كلها للفروسية، كانت مسائل الرومانسية تتجاوز فهمه.

“نعم. ألم يحمل السيد السيدة إلى القصر بنفسه؟ هذا يُشير إلى الكثير”

“ألم يكن ذلك حرصًا منا على عدم وجود أي شخص آخر؟ كان الوضع مهددًا للحياة، لذا كان أي شخص سيفعل الشيء نفسه” 

“……”

ألقى جاك نظرة من الانزعاج على مايل.

“… لماذا تنظر إلي بهذه الطريقة؟”