كان ظهور نيكولاس قبل سبع سنوات من الموعد المتوقع مثالاً مثاليًا.

أولاً ، سأتبنى إيلودي ، و أتعامل مع نيكولاس ، و بعد ذلك … سأطلق إيثان.

لا يُمكن حل أيٍّ من هذه المهام بين عشية و ضحاها. 

بل يجب معالجتها تدريجيًا، خطوةً بخطوة. 

كانت لديّ خطةٌ مبدئيةٌ مُسبقًا في ذهني.

***

بعد عودتي إلى العقار ، اتصلت بماري.

“هل يمكنكِ الاتصال بالمتجر و استدعاء خياط لي؟”

“هل ستصنعين فستانًا جديدًا؟”

“نعم. يبدو أن هذا هو الوقت المناسب”

“يا إلهي ، كان يجب أن يتم ذلك منذ زمن. حسنًا، أيهم أتصل به أولًا؟ وارنيير؟ كابريتا؟ روليز؟ أم أتصل بهم جميعًا؟” 

لسبب ما، بدت ماري متحمسة بعض الشيء.

“من هو الأكثر جشعًا للمال؟”

“… عذرًا؟ ألا تقصدين الأغلى؟”

“لا، أريد الشخص الذي سيفعل أي شيء مقابل المال الكافي”

رمشت ماري للحظة في حيرة، ثم عاد تعبيرها إلى طبيعته.

لقد اعتادت سماع أشياء غريبة مني الآن.

“حسنًا، جميعهم متعطشون للمال، ولكن… إذا صغنا الأمر بهذه الطريقة، فسيكون وارنيير هو الخيار الأمثل. لطالما كانوا بارعين في تلبية رغباتك” 

“حسنًا، اتصلي بهم”

“نعم سيدتي.”

و بعد ساعات قليلة، وصلت خياطة من متجر وارنيير.

“تفضلي ، لقد أتيتِ بسرعة”

“بالطبع، اتصلت دوقة دومونت. أعتذر عن عدم وصولي قبل ذلك” 

انحنت الخيّاطة ، جوزفين ، بعمق ، بحزنٍ يكاد يكون مُؤسفًا ، رغم أن عينيها كانتا تلمعان بالطموح. بدا اختيار ماري مُوفقًا تمامًا.

“إذن، ما نوع الفستان الذي تحتاجينه اليوم؟ أحضرتُ عينات من أحدث الأقمشة والتصاميم لإلهامكِ. ولكن بالطبع، إذا كان لديكِ أي شيء في ذهنكِ، فلا تترددي في إخباري” 

بدأت جوزفين في إلقاء سطورها المعدة مسبقًا ، و كانت حريصة بشكل واضح على الحصول على طلب كبير.

ابتسمتُ و رددتُ: “شكرًا لكِ ، لكنني لم أطلبكِ لشراء فستان. بل على العكس تمامًا”

“…عفوًا؟”

بدت جوزفين في حيرة.

“لديّ خزانة مليئة بالفساتين التي لم أعد أرتديها. يبدو التخلص منها ببساطة إهدارًا، لذا كنت أتساءل إن كان بإمكانكِ مساعدتي في بيعها” 

“آه … فهمت”

دارت جوزفين بعينيها حولها ، محاولةً إخفاء حيرةٍ واضحة.

ربما كانت تفكر: “إسراف؟ بيع؟” 

ما كانت لتخرج هذه الكلمات من فم كاميل القديمة. 

كان سبب رغبتي في بيع فساتيني هو جمع المال سرًا لهروبي من إيثان.

و رغم أن مجوهراتي كانت ستباع بسعر أعلى بكثير ، إلا أن المشكلة كانت أن جميع القطع التي أملكها كانت ذات قيمة كبيرة للغاية.

إن بيعها عبر القنوات الرسمية من شأنه أن يجعل من السهل تتبعها، و من المرجح أن تنتشر الشائعات بسرعة.

علاوة على ذلك ، كانت لديّ خطة مختلفة للمجوهرات. 

بيع الفساتين سيكون طريقة أفضل لكسب بعض المال دون لفت الانتباه.

كان لدي الكثير منها لدرجة أن بيع بضع عشرات منها لن يتم ملاحظته.

ابتسمتُ و تابعتُ: “لا تقلقي. لن أدعوك إلى هنا دون أن أُعطيك شيئًا في المقابل. لن أدعو أحدًا إلى قصر دومونت ليأخذ أكثر مما أعطيه. هذا لن يُجدي نفعًا ، أليس كذلك؟”

“…لا، لن يحدث ذلك”

أشرق وجه جوزفين على الفور ، كما لو تم إلقاء حبل النجاة لها.

“مع ذلك ، لن يكون الأمر كما اعتدتِ. أشعر ببعض التعب منذ مرضي، وقد سئمت من حضور الحفلات والسهرات كل ليلة” 

“أفهم …”

بدت جوزفين و كأنها غرقت مرة أخرى في مياه الواقع الباردة، وكررت نفسها كما لو أن عقلها قد تعرض لقصور كهربائي.

“لكن لا تيأسي كثيرًا. فكّري في الأمر بهذه الطريقة: بدلًا من صنع عشرة فساتين، يمكنكِ بذل كل هذا الجهد والطاقة في صنع فستان واحد رائع حقًا” 

أملتُ رأسي قليلًا ، مبتسمةً و أنا أتابع: “أريدكِ أن تصنعي شيئًا يليق باسم دومونت ، شيئًا يخطف الأنفاس لدرجة أن أحدًا لن يستطيع أن يُشيح بنظره عنه. و بالطبع ، سأدفع لكِ ما يستحق”

استعادت جوزفين رباطة جأشها أخيرًا ، و أجابت بإصرار: “أفهم. لن أخذلكِ يا صاحب السمو”

“حسنًا. لنبدأ بطلب فستانين فقط الآن. سأرى جودة عملكِ. لا تقلقي بشأن الميزانية؛ فقط تأكدي من أن الفستانين مثاليان” 

“مفهوم. لن أخيب ظنّكِ”

“رائع. لقد اخترتُ بالفعل الفساتين التي أريد بيعها، لذا ألقِ نظرة و أخبريني برأيكِ عن قيمتها” 

بناءً على إشارتي، أحضرت الخادمات رفًا متحركًا به حوالي عشرين فستانًا.

تفحصتها جوزفين بعناية. بعد أن ألقت نظرة خاطفة عليّ ، كتبت رقمًا على ورقة وأرتني إياه.

“كيف يبدو هذا؟”

كان المبلغ أعلى بقليل مما توقعت. يبدو أنها كانت ترفع السعر قدر استطاعتها دون المخاطرة بالصفقة.

حسنًا، لا بد أنها تعرف جيدًا ألا تُقلل من قيمة عميل من متجرٍ فاخرٍ مثلها. فعرض مبلغٍ زهيدٍ قد يُعرّض الصفقة بأكملها للخطر.

“هذا يناسبني”

“شكرًا لكِ. هل تفضلين خصم ثمن الفساتين الجديدة من هذا المبلغ؟” 

“لا، أريد دفع ثمن الفساتين نقدًا بشكل منفصل. فقط أرسلي ثمن الفساتين الجديدة إلى الدوقية كالعادة. هل فهمتِ؟” ، خفضتُ صوتي قليلًا.

من المحتمل أن تفترض أنني أحاول الحصول على بعض المال الإضافي دون علم زوجي.

لم يكن من غير المألوف بالنسبة للسيدات الأثرياء أن يطلبن فواتير مبالغ فيها ، ثم يجمعن الفرق بأنفسهن.

السبب الذي جعلني لا أستخدم هذه الطريقة هو أنها ستتطلب مني شراء عدد كبير جدًا من الفساتين.

و سوف يبدو الأمر غريبًا إذا واصلتُ شراء فساتين جديدة و لكن توقفت عن حضور الفعاليات. 

ابتسمت جوزفين بعلم. 

انحنت قليلاً و أجابت بصوت هادئ: “بالتأكيد يا دوقة. لا تقلقي. سأتولى الأمر بتكتم”

“شكرًا لكِ. آمل أن تتفهمي الأمر ، ولكن للتوضيح، أتوقع أن يبقى هذا الاتفاق سرًا. اتصلتُ بكِ فقط ، لذا إن سمعتُ أي شائعات…” 

“لا داعي للقلق. لقد عملتُ في هذا المجال لخمسة عشر عامًا ، و أعيش على سمعتي. لن تسمعي كلمة من أحد” ، نقرت جوزفين على صدرها بثقة.

“شكرًا لكِ. الآن، لنتحدث عن الفساتين الجديدة”

“لقد كنتُ أنتظر ذلك”

لمعت عيناها و هي تقلب كتب التصميم و الأقمشة ، و يداها تتحركان بسرعة. 

راقبتُها بإبتسامة هادئة.

***

كما وعدتُ ، طلبتُ فستانين. 

كان السعر أكثر من ضعف ما جنيته من بيع الفستانين القديمين ، لذا لم يكن لدى جوزفين أي سبب للشكوى.

“سأزوركِ قريبًا. أتطلع للعمل معكِ” ، أضفتُ بنبرةٍ هادف. 

“بالتأكيد يا دوقة. سأبذل قصارى جهدي لأضمن ألا تندمي على اختياري”

غادرت جوزفين مع انحناءة مهيبة.

حسنًا. لقد وجدتُ طريقةً لجمع الأموال ، و رتبتُ أيضًا لشراء فساتين جديدة لارتدائها في المناسبات القادمة.

لم تكن الفساتين التي كانت كاميل ترتديها تناسب ذوقي على الإطلاق ، لذا شعرتُ و كأنني قمت بحل مشكلتين في وقت واحد.

كان نيكولاس حريصًا على البحث عن فرصة أخرى للتواصل معي. و لم يكن هناك مكان أفضل لذلك من مأدبة أو حفل.

لو بقيتُ في المنزل كما في السابق ، لما استطاع نيكولاس الاقتراب. لكن في هذه الحالة ، لن أتمكن من توقع خطوته التالية ، و هذه ليست مخاطرة أرغب في خوضها.

لذا، قررتُ حضور الحفلات بإنتظام ، مُهيئةً بذلك فرصًا سهلة لنيكولاس للتواصل معي. كان يظن أنه يجمع معلومات مني ، لكنني كنتُ أستغل تلك المحادثات لجمع معلومات منه.

منذ حضوري حفل الفيكونت غراندبيرت ، تلقيتُ موجةً جديدةً من الدعوات. فرشتُها على الطاولة و بدأتُ بإختيار الحفلاا التي سأحضرها.