عبس مايل ، “هذا يُشبه الدوق بالتأكيد … لكن أليس باردًا بعض الشيء؟ هذا تحديدًا ما يُزعج الدوقة”

“هذه هي وجهة نظري بالضبط” ، وافق فيكتور بسرعة.

“لا يزال … يبدو أن هذا ليس تمامًا ما يشعر به حقًا” ، همس جاك كما لو كان يفكر بصوت عالٍ.

“ماذا تقصد بذلك؟”

“حسنًا، قبل أيام، سألني الدوق سؤالًا غريبًا نوعًا ما. أراد أن يعرف إن كنتُ أحافظ على علاقة حميمة منتظمة مع زوجتي” 

رمش كل من فيكتور ومايل في مفاجأة عند سماع الملاحظة غير المتوقعة.

“…ماذا؟”

“أتفهم رد فعلك. كنتُ أنا أيضًا مندهشًا. لكن مما فهمته، يبدو أن الدوق حاول مؤخرًا قضاء بعض الوقت مع الدوقة وفشل” 

“هل أنت متأكد؟” ، سأل مايل، وهو لا يزال متشككًا.

“نعم. سألني أيضًا إن كنتُ قد فاجأتُ زوجتي يومًا ما عندما كنتُ أتقرب لها. ربما كان رد فعل الدوقة: “لماذا تفعل فجأةً شيئًا لا تفعله أبدًا؟”.” 

“……”

تبادل فيكتور و مايل النظرات.

“هذا يُذكرني بشيء. قبل شهر تقريبًا، زارت الدوقة ساحات التدريب حيث كان الفرسان يتدربون. يبدو أنها كانت هناك لرؤية الدوق. قال أحد الفرسان الذين شهدوا المشهد صدفةً إن الاثنين… حسنًا…” ، تردد مايل و هو يتحدث.

“… ماذا حدث؟” ، سأل جاك بفارغ الصبر.

همس مايل بصوت منخفض: “يبدو أنهما كانا … يتعانقان”

اتسعت عيون جاك و فيكتور في انسجام تام.

“حقًا؟ هل أنت متأكد؟”

“هل من الممكن أن الفارس بالغ فيما رآه؟ في النهاية ، كان سيُشكّل قصةً مسليةً بين الفرسان”

هزّ مايل رأسه بتعليق جاك ، “هذا الفارس ليس من النوع الذي يختلق الأمور. ضغطتُ عليه لأنني شعرتُ بشيء غريب ، فأجابني بصدق. أقسمتُ عليه أن يلتزم الصمت ، و قد وفيّ بوعده. لهذا السبب لم تنتشر أي شائعات”

“…متى حدث هذا مجددًا؟ قبل شهر؟” ، فرك جاك ذقنه بتفكير.

“نعم، بعد وقت قصير من تسليم مارسيل باتش للشرطة”

“إذن، التوقيت هو بعد بضعة أسابيع من سؤال الدوق الغريب لي. ربما رفضته الدوقة في البداية ثم غيّرت رأيها لاحقًا؟” 

“……”

ساد الصمت لفترة قصيرة في الغرفة بينما تبادلا التعبيرات الغامضة.

“هذا غريب. مما رأيته، لا توجد أي علامة على مثل هذه الحميمية بينهما… ولم أسمع قط عن قضاءهما ليالٍ معًا” 

“حسنًا، ليس من الضروري أن يحدث هذا في الليل …”

ضيّق فيكتور عينيه عند ملاحظة جاك.

“هل كان ذلك الوقت؟ أو ربما…”

بينما كان فيكتور غارقًا في أفكاره، عاد جاك ليتحدث: “بصراحة، كل هذه التكهنات بيننا لا تعني الكثير. إنها مجرد تخمينات، وهناك دائمًا احتمال أن يكون الفارس قد أساء تفسير ما رآه”

“هذا صحيح”

“لكن هناك أمرٌ واحدٌ واضح. لا يبدو من المستحيل تمامًا أن تتعافى علاقتهما” 

أومأ الآخرون موافقين على رأي جاك. 

في الواقع ، ربما كان ذلك هو الأفضل.

“لم تكن علاقتهما رائعة على الإطلاق ، لذا أعتقد أن وصفها بـ”التعافي” ليس دقيقًا تمامًا …”

“في النهاية ، العلاقات العاطفية قد تشتعل في أي وقت ، و تحت أي ظرف. بل قد يكون من الأسهل على زوجين مثل الدوق و الدوقة ، اللذين كانا بعيدين عن بعضهما منذ البداية ، أن يعودا للتواصل من زوجين يحاولان إحياء شغفهما المفقود” 

“فكيف يمكننا أن نقربهم من بعضهم البعض؟” ، سأل مايل.

“حسنًا، بدايةً، يحتاجان إلى مزيد من الفرص للتحدث بهدوء. فرغم عيشهما في نفس المنزل، نادرًا ما يلتقيان” 

جعل اقتراح فيكتور جاك يفكر للحظة قبل أن يتحدث ، “ماذا عن هذا؟”

***

“هذا الرجل من أوسلانت … قال زوجي إنه لم يسمع بهذا الاسم من قبل” ، أخبرتني أودري.

ضيّقتُ عينيّ قليلًا ، “حقًا؟ إذًا ، لم يكن كليمنتس كاونيس ضمن قائمة الضيوف؟”

“لا. لكن بالنسبة لضيوف أوسلانت، ذكرنا اسم الممثل الرئيسي فقط. أعتقد أننا افترضنا أنه ينتمي إلى المجموعة نفسها” 

“لكنه لم يكن كذلك؟ هل من الممكن أنه كان فعلاً جهة اتصال تجارية ، لكن الفيكونت غراندبيرت لم يكن يعرفه؟”

“لا، هذا غير ممكن. كان الفيكونت واضحًا تمامًا أنه لا يعرف أحدًا كهذا” 

“… فهمت”

أخفضت أودري رأسها معتذرةً ، “أنا آسفة. يبدو أننا أخطأنا في إدارة الأمور ، إذ سمحنا لشخصٍ غير متأكد من هويته بالدخول إلى الحفلة …”

“أوه؟ لا ، لا بأس. لم يحدث معه شيء ، على أي حال. كنتُ فقط فضولية ، هذا كل شيء. ربما يكون مجرد خطأ بسيط” 

“أتمنى ذلك … هل أنتِ متأكدة من عدم حدوث شيء؟”

“نعم. لقد ظنّ أنني غير متزوجة … أنتِ تعرفين طبيعة الرجال. نفس العبارات المألوفة و المتوقعة”

ابتسمتُ بخفة و أنا أتحدث ، لكن أودري لا تزال تبدو غير مرتاحة.

“بالمناسبة ، سمعتُ أنّكِ تتطوعين بإنتظام في الكنيسة. هل هذا صحيح؟” 

التغيير المفاجئ في الموضوع جعل أودري ترمش في حيرة.

“عفوًا؟ أجل. أحاول المساعدة كلما سنحت لي الفرصة”

“لا داعي للخجل ، بل هو فخرٌ لنا”

ابتسمت أودري بخجل عند سماع كلماتي.

“كنت أتساءل … هل يمكنني الانضمام إليكِ في المرة القادمة؟ إن لم يكن الأمر مزعجًا” 

“تنضمي إليّ؟ للعمل التطوعي؟”

بدت أودري متفاجئة ، و ابتسمتُ لها بحرارة.

“نعم. كنت أفكر في تجربة شيء جيد معك. بالطبع ، بشرط ألا يكون ذلك مزعجًا” 

“لا، إطلاقًا. سيكون ذلك رائعًا! سيثير اهتمامًا كبيرًا ، و سيزداد اهتمام الآخرين بالتأكيد إذا شاركت الدوقة” 

بدت أودري سعيدة حقًا.

في القصة الأصلية ، ذُكر أن أودري كانت متطوعة لسنوات عديدة ، تساعد الأيتام والمشردين.

هكذا التقت بإيلودي عندما كانت تعيش في دار الأيتام.

و هذا هو السبب أيضًا وراء أن أودري أصبحت في النهاية مرافقة إيلودي.

“شكرًا جزيلًا لكِ يا صاحبة السمو. سيكون هذا عونًا كبيرًا للمحتاجين” 

“مازلتِ تُناديني “صاحبة السمو” ، من فضلكِ ، ناديني كاميل” 

“عفوًا؟ لكن …” ، ترددت أودري ، من الواضح أنها كانت مضطربة.

“ما المشكلة؟ نحن أصدقاء ، أليس كذلك؟”

“أقدّر لطفكِ ، و لكن كيف يمكنني أن …”

“كما ذكرتُ سابقًا ، لم أجد صديقًا حقيقيًا أستطيع البوح له بما في قلبي. لطالما كان الجميع خائفين مني إما لأنني دوقة دومونت، أو خاضعين لي بشكل مفرط … أو ، من ناحية أخرى، بسبب أشخاص حاولوا إيذائي” 

لقد وضعتُ تعبيرًا حزينًا عمدًا أثناء حديثي.

“لذا ، على الأقل عندما نكون وحدنا ، أرجوكِ أن تعامليني كصديقة. أطلب منكِ معروفًا” 

بدت أودري متضاربة لبعض الوقت قبل أن تهز رأسها وكأنها اتخذت قرارًا.

“حسنًا … كاميل”

ابتسمتُ ابتسامةً مشرقةً و قلتُ: “شكرًا لكِ يا أودري. هذا يُسعدني”

ربما ستعتقد أنني أحاول التقرب منها من باب الفضول المؤقت.

الآن بعد أن وضعتُ الأساس ، فلن تجد الأمر غريبًا إذا انضممت إليها لفترة وجيزة ثم توقفت.

مع أنني كنت أعرف شخصية أودري ، شككت في أنها ستشك بي يومًا. كان هذا ببساطة بسبب طبيعتي الحذرة ، التي كانت ترغب في أن تكون دقيقة.

السبب الذي جعلني أرغب في الانضمام إلى أودري في عملها التطوعي هو، بالطبع، إقامة علاقة مع إيلودي.

مع اقتراب الجدول الزمني الأصلي بسرعة ، كنت أشعر بالقلق بشكل متزايد لأن الطلاق مع إيثان كان يتقدم ببطء.

كنت أشعر بالقلق من أنه من خلال تغيير خط القصة ، قد أمنع بطريقة ما تبني إيلودي.

و لكن مع ظهور نيكولاس ، وجدتُ الحل.

إذا تبنيتُ إيلودي قبل أن أطلق إيثان ، فهذا من شأنه أن يحل المشكلة.

مع أن ذلك سيظلّ منحرفًا عن الجدول الزمني الأصلي ، إلا أنني على الأقل بهذه الطريقة أضمن مستقبل إيلودي. 

مع أنني كنت قلقة من ألا يكون إيثان هو من يختار إيلودي بمفرده ، إلا أنني اضطررتُ إلى تقبّل أن الأمور قد تغيرت بالفعل.

في هذه المرحلة ، مجرد سحب نفسي لن يعيد كل شيء إلى ما كان عليه بطريقة سحرية.