“هناك العديد من الحلويات اللذيذة. بعضها يصعب العثور عليه في أوسلانت. هل لديكِ حلويات مفضلة يا آنسة؟” ، سأل نيكولاس.

“يبدو أنّكَ مخطئ. لقد تزوجتُ منذ زمن”

“…أهذا صحيح؟ أعتذر مجددًا. لم أكن أدرك ذلك حقًا. سيدتي ، أنتِ شابة و جميلة جدًا لدرجة أن—”

قاطعته قبل أن يُنهي تعليقه المتوقع ، “لا بأس الآن بعد أن عرفت. على أي حال ، هل يمكنك تركي و شأني؟ لأسباب شخصية ، أُفضّل ألا أُرى وحدي مع شاب مثلك”

“يبدو أن هناك سوء فهم. لم تكن لديّ أي نية سيئة في مخاطبتك” 

“لا تهمني نواياك. الحقيقة هي أنني أجذب الانتباه. انظر، كم من العيون تراقبنا الآن” 

استدار نيكولاس بهدوء. 

وبالفعل، تظاهر العديد من الأشخاص الذين كانوا يراقبوننا، بسرعة، بالتطلع إلى مكان آخر عندما التقت نظراته.

“… فهمت. لا أريد أن أسبب لكِ المزيد من المشاكل ، لذا سأغادر اليوم”

و كانت عبارة “اليوم” توضّح أنه لا ينوي الاستسلام.

بعد أن انحنى قليلاً ، غادر نيكولاس. راقبته بطرف عيني وهو يغادر قاعة الحفل ، مُطلقةً تنهيدة هادئة. 

كان هذا هو القرار الصائب في الوقت الحالي. 

لكن ماذا عن المستقبل؟

في الحقيقة ، كان الجواب واضحًا. 

كل ما كان عليّ فعله هو الاستمرار في التظاهر بأنني دوقة دومونت التي سيجدها نيكولاس مقبولة ، متعاونةً معه.

عاجلاً أم آجلاً ، سوف يعلم مارلون بالوضع و من المرجح أن يتذكر نيكولاس ، ويطلب منه التوقف عن التدخل.

طالما أكّد أن نيكولاس لم يكشف عن هويته لأي شخص من جانب دومونت ، فلن يقوم مارلون بأي إجراءات خطيرة.

و لكن القضية الحقيقية تأتي بعد ذلك. 

كانت حبكة القصة قد انحرفت بشكل كبير عن القصة الأصلية، مما يعني أن الاعتماد على الحبكة الأصلية للتنبؤ بالأحداث المستقبلية سيصبح بلا معنى بشكل متزايد.

لقد حان الوقت لإعادة النظر في كل شيء ، بما في ذلك خططي الأصلية.

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟ بدا عليكِ بعض القلق…”

قبل أن أعرف ذلك ، اقتربت مني أودري.

نظرتُ إليها و ابتسمتُ بحرارة ، “أجل ، أنا بخير. قال ذلك الرجل إنه من أوسلانت ، لذا يبدو أنه لم يعرفني”

“آه، فهمت. آسفة ، لم أنتبه مُبكرًا …”

“أوه، لا تعتذري يا أودري. لا بأس”

ابتسمتُ وأنا أتابع: “قال إن اسمه كليمنتس كاونيس. هل تعرفيه؟”

فكرت أودري للحظة ، ثم هزت رأسها. “لا ، لا أعتقد ذلك. هذه أول مرة أسمع عنه. أظن أنه شخص التقى به زوجي في عمل. سمعت أننا فتحنا مؤخرًا باب التجارة مع أوسلانت”

“آه، فهمت”

كما كان في الأصل.

حتى لو كانت هوية مزورة تُستخدم ليوم واحد فقط ، فقد كان دائمًا مُستعدًا جيدًا. كانت هذه هي القاعدة بين عملاء جيرارد ، لضمان عدم ترك أي خيوط غير مُكتملة.

هذا يعني أنهم لم يتلاعبوا بقائمة الضيوف فحسب. بل ربما تدخّلوا في جهات الاتصال الحقيقية في صفقات الفيكونت غراندبيرت التجارية … هل تمكّن نيكولاس من ذلك بمفرده؟

إذا كان الأمر كذلك ، فهذا يثير احتمال أن نيكولاس لم يتصرف بمفرده.

إذا كان مارلون قد أمر بهذا ، فإنه سيغير كل شيء.

على الرغم من أنني مازلت أعتقد أن هذا الأمر غير محتمل ، إلا أنه كان يستحق التأكيد.

“هل تمانعين أن تسألي الفيكونت غراندبيرت لاحقًا إن كان يعرف ذلك الرجل؟ كان شعره بنيًا و شاربه طويلًا ، و يبدو أنه في منتصف العشرينيات من عمره” ، ارتسمت على وجهي علامات قلق طفيف وأنا أتحدث.

“أوه ، بالتأكيد. سأسأل”

قلتُ بإبتسامة ، “شكرًا لكِ ، أودري”

***

في تلك الليلة ، عندما عدت إلى منزل دومونت ، وجدت نفسي جالسة على مكتبي لأول مرة منذ فترة ، و كان المصباح متوهجًا بجواري.

في الفصول الأولى من الرواية الأصلية ، لم يظهر اسم مارلون جيرارد إلا نادرًا. 

كان ذلك لأن مارلون لم يقم بأي تحركات كبيرة لعدة سنوات بعد حادثة دفتر دومونت مع ليام.

كان ينوي البقاء بعيدًا عن الأضواء ، لأنه لا يريد أن يُكشف بإعتباره العقل المدبر ، و وجد بعض الرضا في الإضرار بسمعة عائلة دومونت من خلال طلاق إيثان و كاميل.

لكن الآن بعد أن قمتُ بتغيير القصة ، تغير كل شيء.

لقد كشف إيثان تورط مارلون في قضية الدفتر ، و لم يتم القبض على كاميل و هي تخون و لم يتم طردها.

في ذلك الوقت ، كنتُ أفعل كل ما بوسعي للبقاء على قيد الحياة … من كان ليتصور أن الأمر قد يسبب مثل هذا التأثير الفراشي؟

بالطبع ، لم يتغير هدفي الأساسي. 

سلامتي و سلامي لا يزالان على رأس أولوياتي.

لكنني لا أريد أن يعاني إيلودي و إيثان بسبب ذلك …

لو لم يكن لدي خيار آخر ، فهذا شيء ، لكنني لم أرغب في إنقاذ نفسي بالتضحية بالآخرين.

حتى لو تمكنت من البقاء على قيد الحياة بهذه الطريقة ، فإن الشعور بالذنب سيمنعني من أن أكون سعيدة حقًا.

عليّ التأكد من أن إيلودي و إيثان يصلان إلى نهاية سعيدة ، تمامًا كما في القصة الأصلية. عليّ تحقيق جميع المراحل الأساسية على طول الطريق.

و مع أخذ ذلك في الاعتبار ، كانت هناك مهمتان فوريتان في متناول اليد.

كان أحدهم يتعامل مع نيكولاس.

و كان الأمر الآخر هو التأكد من إمكانية تبني إيلودي في عائلة دومونت بأمان.

لكي يحدث ذلك …

***

و في هذه الأثناء ، في منزل دومونت ، في غرفة فيكتور.

أشار فيكتور إلى مايل ليجلس ، “أعتذر عن هذا التقصير ، سيدي مايل. لم أجد مكانًا آخر لمحادثة خاصة”

هز مايل رأسه بإبتسامة خفيفة ، “لا داعي للاعتذار. إنه مُعتنى به جيدًا ، تمامًا مثل صاحبه. فالغرفة تعكس شخصية صاحبها ، في النهاية”

“شكرًا لقولك هذا. تفضل، اشرب. مرّ وقت طويل منذ أن حضّرت الشاي بنفسي، لذا لا أستطيع ضمان مذاقه” 

“مع مهارتك ، ليس هناك شك في أن الأمر سيكون ممتازًا”

ارتشف مايل رشفة ، “ممتاز ، كما توقعت. الرائحة والنكهة لا تشوبهما شائبة”

“شكرًا لك.”

تبادل فيكتور و مايل الابتسامات.

ماذا يفعل هذان الرجلان البالغان؟

راقبهم جاك بنظرة حيرة. 

لم يستطع الاعتياد على الأجواء الدافئة التي يفوحون بها.

“فيكتور. ما سبب دعوتنا إلى هنا؟”، سأل جاك.

” آه، صحيح. بما أنكما مشغولان، سأحاول اختصار الحديث. أردتُ مناقشة إمكانية التوفيق بين الدوق والدوقة”

عند سماع فيكتور ، أومأ مايل برأسه. 

“أفهم. كنت أفكر في أمور مشابهة مؤخرًا”

“هل لديك؟”

“نعم. مع أنها أخفت حقيقتها لفترة طويلة، إلا أن الدوقة الحالية جزء لا يتجزأ من دومونت. إذا تركناها تغادر الآن، فسيندم الدوق بالتأكيد” 

“صحيح. حتى بين الموظفين، يُقال إن السيدة تغيرت كثيرًا. لم تعد تغضب أو ترمي الأشياء كما كانت تفعل سابقًا. لقد تحسن الجو في القصر بشكل ملحوظ” 

أشرق وجه فيكتور و هو يُكمل حديثه: “يُطمئنني أن أعرف أنك على متن الطائرة يا سيدي مايل. بما أنكما أقرب مستشاري الدوق، فإذا تحدثتما إليه، فلن يتجاهل الأمر”

سأل جاك ، “إذن ما هي الخطة؟”

“حسنًا، أولًا وقبل كل شيء، علينا حل سوء التفاهم بينهما. على حد علمي، أغلقت السيدة قلبها تمامًا أمام الدوق بسبب أحداث سابقة. هذه هي المشكلة الأكبر الآن” 

هز جاك كتفيه و هو يتحدث ، “حسنًا، ليس الأمر مفاجئًا. لقد أهمل الدوق الدوقة بالتأكيد”

تنهد فيكتور ، “و لهذا السبب يصعب الدفاع عن الدوق أمامها. كل ما تقوله صحيح”

“يبدو أن الأمر كله يعتمد على الدوق. إذا استطاع أن يُظهر لها أنه قد تغير، فربما تُعيد الدوقة النظر في الأمر” 

“أتفق معك يا سيد مايل. لكن كما تعلمان، الدوق عنيدٌ للغاية…” ، صمت فيكتور وارتسمت على وجهه علامات القلق.

“لكنه لا يزال يرفض الطلاق، أليس كذلك؟ هذا يعني، على الأقل إلى حد ما، أنه لا يزال يرغب في الاحتفاظ بها” 

“إنه أمر معقد”

ردّ جاك جعل مايل ينظر إليه.

“موقف الدوق هو التالي: ما لم تُبدَّد الشكوك المُحيطة بالبارون برنارد ، لا يمكنه ترك الدوقة. كما يشتبه في وجود دوافع خفية وراء طلبها المفاجئ للطلاق”