“نعم ، هذا ما ظننته … هل من الممكن أن يكون سوء فهم؟” ، خفضتُ عينيّ بتعبير حزين.

لوّحت أودري بيديها بسرعة ، “لا ، بالطبع لا. يشرفني ذلك … لا ، أنا ممتنة. حقًا ، أنا سعيدة”

“حسنًا. أودري ، آه ، هل لي أن أناديكِ بأودري فقط؟”

“بالطبع ، دوقة”

بدت أودري متحمسة حقًا.

كما توقعت تمامًا. 

مهما كانت شخصيتها متواضعة و لطيفة ، لم يكن هناك مجال لعدم سرورها بإظهار علاقتها بدوقة دومونت في مناسبة كهذه.

رائع. الآن ، إذا ابتعدتُ بهدوء …

“عذرًا للحظة. لم أتناول العشاء بعد ، وأشعر بالجوع قليلاً” 

“أوه نعم ، بالطبع”

أومأتُ لأودري و ابتعدتُ عن الحشد. 

على الفور ، التفتت حولها السيدات اللواتي كنّ يراقبنها بهدوء من بعيد.

“الفيكونتيسة غراندبيرت! منذ متى وأنتِ قريبةٌ جدًا من دوقة دومونت؟” 

“لا أظن أننا رأيناكما تتفاعلان من قبل. هل حدث شيءٌ ما دون أن ننتبه؟” 

لم يستطع المتذمرون إلا أن يرفعوا أصواتهم، وكنت أسمع أسئلتهم خلفي وأنا أبتعد.

الجزء التالي كان متوقعًا. 

جميعهم ألحّوا على أودري لتعريفهم بي.

و مع ذلك ، مع هذا الوضع ، هذا الوجه … كان الأمر سهلاً للغاية بالنسبة لكاميل ، فلماذا ألقت بكل ذلك بعيدًا؟

كان الأمر لغزًا. حتى لو كانت لديها شكاوى كثيرة بشأن زوجها ، فلماذا تُشوّه سمعتها عمدًا هكذا؟

لقد كنتُ غارقة في أفكاري ، و أنا أسير و رأسي مائل قليلاً ، عندما اصطدم أحدهم بكتفي.

لقد شهقتُ و تعثرتُ ، و أمسكني الرجل بسرعة من خصري ليثبتني.

“أنا آسف جدًا. هل أنتِ بخير؟” 

على الرغم من أنني كنتُ مندهشة ، إلا أنني استعدتُ توازني بسرعة و دفعتُ الرجل بعيدًا بلطف.

“أنا بخير”

“حقًا ، أنا آسف. لم أرَكِ قادمة و تصرفتُ بفظاظة”

“لا، لا بأس. لم أسقط حتى. معذرةً” ، ابتسمتُ وبدأتُ أسير بجانبه، لكنه تبعني.

“هل أنتِ متأكدة من أنّكِ بخير؟ حِرصًا على سلامتكِ ، ألا يجب أن نتحقق إن كنتِ مصابة؟” 

“قلتُ لك إنني بخير. كما ترى، أمشي بشكلٍ ممتاز. لم أُصب بأذى في أي مكان” 

“في بعض الحالات، لا تُسبب الإصابات ألمًا مباشرًا. من الأفضل الجلوس في مكان ما والاستراحة قليلًا” 

في هذه المرحلة ، بدأتُ أشعر بالانزعاج. 

كانت نواياه واضحة ، و كان مُصرًّا.

بالنظر إلى الضجة ، لم يكن هناك أي مجال لعدم معرفته بأنني دوقة دومونت. 

كم كان هذا الرجل وقحًا ليتصرف معي بهذه الطريقة؟

و أخيرًا التفتُّ لألقي نظرة عليه للمرة الأولى.

كان شعره بنيًا محمرًا.

كان وسيمًا جدًا. 

لم يترك ذلك انطباعًا كبيرًا ، نظرًا لمدى اعتيادي على وجه إيثان ، لكنني أعتبره أفضل من ليام برنارد.

على أية حال ، هذا غير ذي صلة.

حدّقت مباشرة في الرجل و قلتُ ، “لقد أخبرتُكَ بالفعل أنني بخير”.

“ولكن إذا كنتِ قد تعرضتِ للإصابة بسببي …”

“حتى لو كنتُ كذلك، فلن يكون ذلك خطأك. كان حادثًا، ليس مقصودًا، أليس كذلك؟ أم أنك صدمتني عمدًا؟” 

لمعت عينا الرجل منزعجتين من كلامي. 

“بالتأكيد لا. ولكن مع ذلك …”

“إذن لا بأس. الإساءة الحقيقية هنا هي تجاهلك لرفضي وإصرارك على وجهة نظرك. أليست هذه إهانة أكبر؟” 

“……”

صمت الرجل ، و بدا عليه الحيرة. 

أومأت برأسي قليلًا وابتعدت عنه.

توجهتُ نحو طاولة الطعام في أحد جوانب قاعة الولائم.

كانت معظم الأطعمة مقبلات.

“هل أُحضِر لكِ مشروبًا؟”

و عند سماع ذلك الصوت ، أدركت أن الرجل كان يتبعني طوال هذا الوقت.

عبستُ قليلاً و التفتُّ إليه ، “معذرةً”

انحنى برأسه و هو يتحدث ، “لا ، كما قلتِ يا آنسة ، لن أفرض إرادتي بعد الآن. إذا أزعجتكِ ، فأنا آسف حقًا. أردتُ فقط الاعتذار”

‘… آنستي؟’

عبست. 

ظننتُ أنه اقترب مني و هو يعلم أنني دوقة دومونت.

ربما هذا جزء من تصرفه. 

إذا صحّحته ، سيبدو عليه الدهشة ، و يقول إنه لم يُدرك ذلك لأنني أصغر سنًا و أجمل من أن أكون زوجةً لأحد. هذا أمرٌ طبيعي.

أثناء مناقشة ما إذا كان ينبغي لي تصحيحه أم لا ، واصل الرجل حديثه.

“اسمي كليمنتس كاونيس. أنا من أوسلانت. أنا في ألفيني للعمل”

أوسلانت بلدٌ يحدّ ألفيني من الجنوب الشرقي. 

بعد أن ذكرها ، بدت لهجته غريبةً بعض الشيء.

… انتظر ، كليمنتس كاونيس؟

كان اسمًا سمعته من قبل. عبستُ و أنا أحاول تذكره.

هل كان ضمن قائمة ضيوف الفيكونت روشفورت؟ 

لا، لقد حفظتُ تلك القائمة جيدًا. كان من قبل ذلك بكثير.

أين كان؟ بالتأكيد سمعته في مكان ما …

نظرتُ إلى وجه الرجل ، محاولةً تنشيط ذاكرتي.

ثم وقعت عيناي عليه.

كانت قزحيته ذات لون بني غامق.

فجأة ، ضربتني صاعقة من الإدراك.

… كليمنتس كاونيس. هذا صحيح. لا شك في ذلك.

كان هذا أحد الأسماء المستعارة التي استخدمها نيكولاس سادون في القصة الأصلية.

سادون هو اسم عائلة والدته ، أما اسمه الأخير فهو جيرارد.

كان نيكولاس هو الرجل الثانوي الذي يلعب دور البطولة في العمل الأصلي، وهو الابن غير الشرعي لدوق مارلون جيرارد.

قليل من الناس يعرفون أن نيكولاس هو ابن مارلون.

أنجبته أمه سرًا و هربت إلى الخارج ، كأي بطلة قصة حزينة.

لكن للأسف ، لم يشعر مارلون بأي ندم على المرأة.

بعد العثور عليهم ، خطط مارلون لحادث أدى إلى مقتل والدة نيكولاس و جلب الصبي إلى ألفيني.

وضع مارلون نيكولاس في وكالة الاستخبارات التابعة لعائلة جيرارد ، حيث تم تدريبه كعميل سري لسنوات عديدة.

بسبب رغبته في الحصول على موافقة والده ، برع نيكولاس في التجسس و الاغتيال ، و قام بتنفيذ جميع أنواع العمليات السرية.

لا شك أنه هو. 

اسمه ، لون عينيه المميز ، يتظاهر بأنه أجنبي … لكن لماذا؟ لماذا ظهر بالفعل؟

في الأصل ، لم يتم تقديمه حتى بعد سبع سنوات من الآن.

‘انتظر ، في الأصل قيل إنه كان عمره 27 عامًا عند ظهوره الأول ، لذا فهذا يعني … ماذا ، عمره 20 عامًا الآن؟’

ربما كان ذلك بسبب شاربه ، لكنه لم يكن يبدو شابًا. 

بدا في منتصف العشرينيات على الأقل.

إنه سيد التنكر ، بعد كل شيء …

لاحظ نيكولاس صمتي ، فتحدث بتعبير محير ، “هل هناك خطأ ما؟”

“…لا، ليس هناك شيء”

خفضتُ نظري متظاهرةً بفحص الطعام. لكن عقلي كان مشغولًا.

لماذا يظهر نيكولاس الآن؟ 

من المفترض أن يكون هذا هو وقت تدريبه.

كنت متأكدة. 

في النص الأصلي ، ذُكر أن نيكولاس لم يعمل عميلًا رسميًا إلا لمدة عامين ، و لكنه كان بالفعل من بين كبار عملاء جهاز الاستخبارات.

هل نيكولاس يتصرف من تلقاء نفسه؟ أم … هل أرسله مارلون؟

على أية حال، كان من الواضح أنني قمت بتغيير خط القصة.

على عكس النسخة الأصلية ، فشل جيرارد في إسكات ليام.

لا بد أن عائلة جيرارد كانت مقتنعة بأن إيثان كان وراء إنقاذ ليام. و بطبيعة الحال ، كانوا سيأخذون في الاعتبار احتمال كشف ليام الحقيقة.

كنت أتوقع ذلك ، لكنني لم أتوقع أن يتصرف جيرارد بهذه السرعة والوضوح.

في الأصل ، أولى مارلون الأولوية للسرية لدرجة الجنون.

كان مستعدًا للتضحية حتى بأقرب مساعديه دون تردد لإبقاء عملياته سرية.

… ربما يكون نيكولاس يتصرف باستقلالية. 

فهو لا يزال يتدرب ، على أي حال. من المرجح أنه انتقل بمفرده ، راغبًا في إثبات نفسه.

هذا يتناسب مع شخصية نيكولاس. 

في النسخة الأصلية ، كان متهورًا و مدفوعًا برغبته في تقدير والده. في هذه السن الصغيرة ، كان من الطبيعي أن يتصرف بتهور.