صفّى جاك حلقه و قال: “حسنًا … هذا صحيح. الدوق قال ذلك”

“اذن لماذا؟”

“… هل يمكنني أن أكون صادقًا معكِ؟”

“سأكون ممتنة لو فعلتَ ذلك”

“الحقيقة هي أنكِ ما زلتِ تخفين شيئًا ما ، يا دوقة. و نظرًا لخطورة الموقف ، أعتقد أن الدوق لا يريد ترك أي مخاطر محتملة دون رادع. الدوق رجل حذر بطبيعته ، بل و مريب” 

خفض جاك صوته قليلاً ، و كان حريصًا بوضوح على عدم ذكر اسم جيرارد علنًا ، حتى في هذا الإطار الخارجي.

“هل يخشى أن أهرب و أفشي أسرار دومونت؟ هذا هراء. لو كنتُ أنوي فعل ذلك ، لكانت لديّ طرقٌ كثيرةٌ للقيام بذلك الآن. لكان من الأسهل بكثير أن أحافظ على منصبي كدوقة” 

“ليس لوجود أدلة دامغة. كما ذكرتُ ، لم تُبدّد الشكوك تمامًا ، لذا أعتقد أنه مجرد إجراء احترازي. و…”

“و؟”

تردد جاك قليلًا قبل أن يكمل: “هل لي أن أسألكِ شيئًا أولًا؟ لماذا أنت مُصرّة على طلاق الدوق؟”

“لقد ذكرتُ لك الأسباب. هل تجدها غير مقنعة؟” 

“لا، أعني أنه من وجهة نظر الدوق، قد يُطرح السؤال نفسه. لماذا تطلب الدوقة الطلاق فجأة؟ قد يشك في وجود دوافع خفية لديكِ، مما سيصعّب عليه قبول الأمر” 

كان جاك على حق.

تابع قائلًا: “بشكل عام ، ليس من السهل التخلي عن لقب دوقة دومونت. صحيح أنكما بعيدان عن بعضكما البعض منذ سنوات ، إلا أنه ليس من النادر أن يعيش الأزواج على هذا النحو … و من وجهة نظر الدوق ، لم تُبدي يومًا أي استياء من هذا الوضع”

و رغم أن جاك صاغ الأمر بطريقة دبلوماسية ، إلا أن المعنى وراء كلماته كان واضحًا.

على مدى السنوات الخمس الماضية، أنفقت كاميل مبالغ باهظة من المال على المجوهرات و الفساتين ، و حضرت الولائم والحفلات كل يوم ، و لم ترتدي نفس الفستان مرتين أبدًا.

بعبارة أخرى ، يبدو الأمر و كأنني كنت أعيش بشكل جيد على أموال زوجي ، و الآن أريد فجأة الخروج من هذا الوضع.

من الخارج ، يبدو الأمر بالتأكيد بهذه الطريقة.

لكن في الواقع ، شعرت كاميل بالوحدة الشديدة و التخلي عنها من قبل إيثان ، مما أدى في النهاية إلى علاقتها مع ليام.

بالطبع ، هذا لا يعني أن الأمر كله خطأ إيثان.

في نهاية المطاف ، لا يمكن تبرير الخيانة الزوجية.

“أعتقد أنه صحيح ، ربما بدا للآخرين أنني أستمتع بحياتي كدوقة. نعم ، لقد استمتعتُ بثروات دوقية دومونت”

“هذا ليس ما قصدته تمامًا …” ، تلعثم جاك ، و كان من الواضح أنه غير مرتاح.

ابتسمت كاميل بمرارة ، وارتسمت على وجهها ملامح الحزن.

“لا بأس. كما قلت ، هذا صحيح. في البداية ، ظننتُ أن إنفاق المال قد يملأ الفراغ الذي شعرتُ به. لاحقًا ، فعلتُ ذلك نكايةً في زوجي ، فلم يُبدِ أيَّ اكتراث. لكن في النهاية ، لم يُشعرني أيٌّ منهما بالراحة”

“……”

“بعض النساء يتنازلن و يحوّلن اهتمامهن إلى أمور أخرى. و أخريات يُفضّلن حياة الرفاهية على الحب. لكن هذه ليست أنا. لم أُدرك ذلك إلا مؤخرًا” 

توقفت كاميل عن حضور المناسبات الاجتماعية بعد مأدبة الفيكونت روشفورت ، و توقف إنفاقها تمامًا. 

وبالنظر إلى أسلوب حياة كاميل الباذخ سابقًا، لا بد أن الشائعات انتشرت في أوساط العائلة بحلول ذلك الوقت.

“بصفتك زوجًا معروفًا بحبه ، عليك أن تفهم. لا أريد الاستمرار في زواج دون حب”

“……”

نظر جاك حوله بقلق قبل أن يتحدث مرة أخرى بحذر ، “بما أنّكِ ذكرتِ حل المشكلة الأساسية … فهل لا توجد طريقة للمصالحة مع الدوق من خلال المحادثة؟”

“لو كان ذلك ممكنًا، لما طلبتُ مساعدتك. إيثان عنيدٌ جدًا في هذا الأمر، ويرفض الاستماع إليّ” 

“لا ، ما أقصده هو ، هل لا توجد طريقة لكما لتوضيح أي سوء تفاهم؟”

ضيّقتُ عينيّ ، “لا يوجد سوء تفاهم يجب توضيحه. عمّا سنتحدث؟”

شرح جاك سريعًا: “الدوق ليس غير مبالٍ بك كما تظنين. لقد فكّر جديًا في كيفية إصلاح علاقتكما”

“هذا فقط لأنه يشك في أنني جاسوسة. بالطبع ، سيُنصت. إصلاح العلاقة مجرد ذريعة لتجنب الطلاق” 

“حسنًا، لن أقول إنه مجرد …”

“نحن هنا”

لقد قطعتُ كلمات جاك و أنا أتمتم ، و ألاحظ أننا قد وصلنا تقريبًا إلى مدخل المنزل الرئيسي.

“على أي حال ، سأذهب إلى غرفتي الآن. عليكَ العودة إلى إينيس”

بدا جاك مندهشًا ، “آسف؟ لكن …”

“استمتع ببقية يوم إجازتك. اقضِ وقتًا ممتعًا مع زوجتك. أما بالنسبة لحديث اليوم، فلا تتردد في الإبلاغ عنه أو لا. افعل ما تراه مناسبًا” 

“……”

أضفتُ الجزء الأخير كما لو أنه خطر ببالي. 

بقي جاك صامتًا، وارتسمت على وجهه تعابير غريبة.

“لقد عدتِ سيدتي”

فيكتور ، الذي جاء لاستقبالي ، انحنى. 

ابتسمتُ له ابتسامة خفيفة، وصعدتُ الدرج.

لذا، لا يوجد سبب خفي يمنع إيثان من الموافقة على الطلاق بعد كل شيء.

من رد فعل جاك ، بدا أنه لا يخفي شيئًا. بما أنه مدين لي بدينٍ تجاه إينيس ، لو كان هناك شيءٌ ما ، لكنتُ لاحظته.

حسنا إذن …

صعدتُ الدرج و أنا غارقة في أفكاري.

***

راقب جاك كاميل و هي تتراجع بتعبير متضارب. 

و سرعان ما اقترب منه فيكتور.

“لماذا عدتَ سريعًا؟ أين إينيس؟”

“… أوه ، تذكرت الدوقة فجأة شيئًا عاجلًا” ، هز جاك رأسه قليلاً و تنهد.

“ما الخطب؟ هل حدث شيء أثناء الشاي؟” ، سأل فيكتور بقلق طفيف.

على الرغم من أن لديهما شخصيات متعارضة تمامًا و فارق السن بينهما يصل إلى 15 عامًا تقريبًا ، إلا أن جاك و فيكتور كانا يتفقان بشكل جيد على نحو مدهش.

كان فيكتور يراقب جاك منذ وصوله الأول إلى العقار ، و حتى شخص ساخر و غير واثق مثل جاك كان ينظر إلى فيكتور بإحترام.

“…لا، لا شيء. عليّ العودة إلى إينيس الآن”

انحنى جاك رأسه بخفة إلى فيكتور و استدار ليغادر.

لكن بعد بضع خطوات فقط ، توقف و نظر إلى الوراء.

“فيكتور … عن الدوق و الدوقة …”

***

في ذلك المساء ، بينما كنت أقوم بفرز البريد الذي أحضرته لي ماري ، وجدت رسالة من أودري.

لقد دعتني إلى مأدبة في منزل الفيكونت غراندبيرت الأسبوع المقبل و أعربت عن مدى شرفها إذا تمكنتُ من الحضور.

كنت أرفض جميع دعوات الولائم مؤخرًا ، لكنني كنت مدينة لأودري مرتين. و من باب المجاملة ، بدا لي من المناسب حضور هذه المناسبة.

أثناء وجودي هناك ، عليّ أن أحرص على إظهار مدى قربنا.

إذا رأى الآخرون أنني على علاقة جيدة بأودري ، فسيرفع ذلك من سمعتها أيضًا … بأكثر من طريقة.

لم تكن كاميل تهتم لأحد سوى بنفسها ، ولم تُجامل أحدًا قط ، و لم تُبدِ أي اهتمام بالآخرين. لو أظهرتُ عاطفتي تجاه أودري علنًا ، لكان الأمر حتمًا موضوعًا للثرثرة.

لقد فكرتُ لفترة وجيزة في ذِكر المأدبة لإيثان ، لكنني قررتُ عدم القيام بذلك.

لقد قال لي بالفعل أنني لا أحتاج إلى إذنه للخروجات غير الرسمية ، و إلى جانب ذلك ، كنت متأكدة من أنه كان يراقب جميع مراسلاتي.

التقطتُ قلمًا و بدأت في كتابة مِسوَدّة رد لأودري.

***

“دوقة دومونت!”

أشرقت أودري عندما رأتني و اقتربت مني بحماس.

و بمروحة مطوية بشكل أنيق في إحدى يدي ، استقبلتها بإبتسامة رشيقة.

“شكرًا جزيلًا لحضوركِ. لم أكن متأكدة إن كنتِ ستحضرين رغم الدعوة …” 

“أوه ، بالطبع ، كان عليّ الحضور. ففي النهاية ، إنها دعوة من الفيكونتيسة غراندبيرت”

أثارت كلماتي بعضَ الاضطراب بين الناس القريبين. 

حتى قبل وصولي ، كنتُ قد لفتُّ انتباهًا كبيرًا.

“أنا فخورة حقًا أنّكِ تعتقدين ذلك”

“شرف؟ لا داعي لذلك بين الأصدقاء”

“أصدقاء …؟”

رمشت أودري ، مندهشةً بوضوح. بهذا التعبير ، بدا وجهها المستدير ، المُصفف على شكل كعكة ، أجمل من المعتاد.