بصراحة ، لم أستطع أن أفهم لماذا كان إيثان يتصرف بهذه الطريقة.

إذا استمرت الأمور على هذا النحو ، فإن الخيار الوحيد المتبقي هو رفع دعوى الطلاق …

و لكن حتى لو فعلتُ ذلك ، كان من المؤكد تقريبًا أنني سأخسر.

و لم يكن لدي أي فرصة ضد إيثان من حيث المال أو السلطة فحسب ، بل كان القانون نفسه في صالح الرجال بشكل كبير.

و لكي أفوز ، كنت بحاجة إلى خطأ واضح من جانبه.

مثل الخيانة مع امرأة أخرى ، على سبيل المثال. 

بالطبع ، حتى هذا لم يضمن النصر ، و إيثان لم يكن من النوع الذي يخون.

لقد كان شديد التدقيق في مثل هذه الأمور ولم يكن لديه اهتمام كبير بالنساء منذ البداية.

إذا تم حظر النهج المباشر … فهل هذا هو الخيار الوحيد المتبقي؟

كانت هذه هي الطريقة التي تستخدمها بطلات الروايات الرومانسية في كثير من الأحيان للتخلص من نظرائهن الذكور: الهروب.

في معظم الحالات ، فإن الرجل الرئيسي سوف يقلب العالم للعثور عليها … و لكن إيثان لن يذهب إلى هذا الحد.

في الواقع ، لقد فكرت في هذه الخطة منذ وقت طويل ، و لكنني لم أرغب في استخدامها إلا إذا كان ذلك ضروريًا للغاية.

لن يكون الأمر متعبًا فحسب ، بل إن الهروب الناجح يتطلب عادةً تحضيرًا دقيقًا.

لو كنتُ موافقة على العيش هاربةً ، حاملةً حقيبةً في يدي فقط ، لهربتُ الآن. لكنني لا أريد ذلك.

من أجل الهروب الآمن و المشرق ، هناك ثلاثة أشياء أساسية على الأقل.

كنت بحاجة إلى طريق هروب آمن ، و مكان للاختباء ، و مال لتمويل الهروب و حياتي المستقبلية.

بما في ذلك تأمين التمويل ، سيستغرق التحضير بضعة أشهر على الأقل. و قد يؤثر إطالة أمد التحضير على قرار تبني إيلودي … يا له من صداع!

في القصة الأصلية ، كان إيثان عازبًا شرسًا.

لقد سمح لإيلودي و رولان بالزواج في النهاية على مضض ، و لكن حتى ذلك الحين ، كان قد أعلن صراحة أنه لن يسمح لإيلودي بالزواج أبدًا.

في الواقع ، لم يتزوج إيثان مرة أخرى و لم يكن له حبيبة آخر طوال حياته.

بالطبع ، كان ذلك بعد أن طلق كاميل لأنها خانته … هل كان دائمًا محافظًا إلى هذا الحد عندما يتعلق الأمر بالعلاقات؟

لم أتخيل قط أن إيثان سيقترح إحضار أوليفيير إلى الدوقية. في هذه المرحلة ، لم يكن إيثان هو الغريب – ربما أخطأتُ في تقديره منذ البداية.

هل أنا أفتقد شيئًا؟

و بعد بعض التفكير ، رفعت رأسي.

“ماري ، هل يمكنكِ الاتصال بفيكتور نيابة عني؟”

***

” إذن ، ما رأيكِ في الشاي؟”

“يا له من رائع يا دوقة. رائحته رائعة ، و نكهته مثالية. لم أتذوق شايًا بهذه الروعة في حياتي”

انفجرت إينيس بالبكاء و هي تتحدث ، و خدودها محمرّة قليلاً، وعيناها تلمعان. لم يبدُ ذلك إطراءً ، بل إعجابًا صادقًا.

“يسعدني أنه أعجبكِ. خذي وقتكِ. لدينا أيضًا بعض الوجبات الخفيفة، استمتعي بها معًا” 

“نعم، كنتُ على وشك أن أقول ، المعجنات لذيذة! وخاصةً هذه السكونز. لا أعتقد أنها مصنوعة من أي مكونات خاصة، لكنها غنية جدًا ولها قوام رائع! أنا مندهشة!” 

“حقًا؟ سأخبر الخباز بذلك بالتأكيد. سيسعده سماعكِ”

“أشعر و كأنني في حلم. أتساءل إن كنت أستحق هذا اللطف حقًا … أنا سعيدة جدًا ، و أخشى أن أتعرض لحادث في طريق عودتي إلى المنزل” 

على الرغم من أن إينيس قالت ذلك مازحة ، إلا أنني لم أستطع أن أضحك عليه بالنظر إلى محتوى القصة الأصلية.

“لا يمكنني قبول ذلك. سأرتب لكِ عربة لتعودي بها إلى المنزل سالمًا”

اتسعت عينا إينيس و لوّحت بيديها احتجاجًا ، “معذرةً؟ لا، لا أستطيع أن أفرض عليكِ أكثر من هذا …”

“لا بأس. لا تعتبريه عبئًا. سيُشعرني بتحسن. أنا متأكدة أن جاك يُشاركني نفس الشعور. صحيح؟” ، التفتُّ إلى جاك بجانبي و سألته.

“أوه، نعم، أعتقد ذلك”

هزّ جاك كتفيه قليلًا و هو يُجيب. كان مُحرجًا منذ وصوله.

“كان الجو حارًا لفترة ، لكن الجو جميل و بارد اليوم. النسيم منعش، أليس كذلك؟”

“أنتِ على حق ، دوقة”

تدخلت إينيس بسرعة. 

ابتسمت و أنا أرفع فنجان الشاي إلى شفتي.

كنت أتناول الشاي مع جاك و إينيس في شرفة الحديقة الجنوبية للعقار. 

دعوتهما ، و شعرتُ بالأسف لأني كنتُ دائمًا من يزورهما.

كان من النادر أن يُدعى عامة الناس إلى منزل نبيل كهذا.

بدت إينيس لا تزال حائرة، بينما بدا جاك غارقًا في أفكاره.

لقد كان هناك سببان لدعوتي لهم اليوم.

أحدها كان الرواية التي رسّختها خلال حادثة مارسيل باتش ، حيث كنتُ أبديتُ تعاطفًا كبيرًا مع إينيس. 

مع أن ذلك لم يعد ضروريًا ، إلا أن قطع الاتصال بها فجأةً قد يثير الشكوك.

و السبب الآخر هو الدافع الحقيقي وراء هذا الاجتماع.

في تلك اللحظة ، عادت ماري من المنزل الرئيسي ، وهي تلهث قليلاً من شدة العجلة.

“سيدتي، السيد ينادي عليكِ”

“الآن؟”

“نعم ، و … السيد جاك أيضًا”

نظرت ماري إلى جاك و هي تتحدث. 

بدا أنها لا تزال خائفة منه بعد حادثة الاستجواب.

“ماذا عسى أن يكون؟ يبدو الأمر عاجلاً … إينيس ، أنا آسفة ، لكن هل يمكنكِ الانتظار هنا قليلاً؟”

“بالتأكيد يا دوقة. لا تقلقي عليّ”

“حسنًا. إذا طال الوقت ، سأُرسل لكِ شخصًا ليرافقك. يمكنكِ ركوب العربة إلى المنزل ، و سأعوضكِ في وقت لاحق” 

“أوه لا، ليست هناك حاجة لكِ للذهاب إلى هذا الحد”

“أريد ذلك” ، ابتسمتُ بحرارة.

امتلأت عينا إينيس بالدموع كأنها تأثرت بشدة ، “دوقة …”

“ماري ، من فضلك ابقي إينيس في صحبتكِ لفترة من الوقت”

“نعم سيدتي”

“دعنا نذهب”

التفتُّ إلى جاك. 

ألقى نظرةً قلقةً على إينيس قبل أن يقفَ بصمتٍ ويتبعني.

“هل أنتِ متأكدة من إمكانية المشي؟ يبدو الأمر مُلِحًّا، لذا ربما علينا طلب عربة الآن”

كانت الشرفة التي تناولنا فيها الشاي تبعد حوالي ١٥ دقيقة سيرًا على الأقدام من المنزل الرئيسي. 

كنت قد اقترحت الذهاب إليها سيرًا على الأقدام ، مشيرةً إلى أن اليوم مناسب للتنزه.

عبس جاك قليلاً ، كأنه مستاء. 

ربما ظن أن ماري تفتقر إلى الحكمة لعدم استدعاء العربة.

“لا داعي لذلك. الحقيقة أن إيثان لا ينادينا”

“…عفوًا؟”

“كان عذرًا مُرتّبًا مسبقًا. أردتُ فرصةً للتحدث معك على انفراد”

نظر إليّ جاك بدهشة ، “لماذا … ما الذي تريدين التحدث معي عنه؟”

“ليس بالأمر المهم. لم أُرِد أن يعلم إيثان. لو اتصلتُ بكَ مباشرةً، لكان ذلك مُلفتًا للنظر”

“… ألا تشعرين بالقلق من أنني سأُبلِغ الدوق بهذا الأمر؟”

“أفضّل ألا تفعل. هل ستفعل؟” ، سألتُ و أنا أنظر إلى جاك بهدوء.

“……”

بقي جاك صامتًا ، و هو يحوّل نظره.

ربما شعر بالامتنان لي بسبب ما حدث مع إينيس ، لذلك كنت أعلم أنه لن يرفض بشكل مباشر.

ضحكتُ بهدوء.

“أنا أمزح فقط. اسمع ، إن كنتَ تعتقد أن الأمر مهم بما يكفي للإبلاغ عنه بعد سماعي ، فلا تتردد في ذلك. وإن لم يكن كذلك ، فسأكون ممتنة لو احتفظتَ به لنفسك”

“……”

تنهد جاك بعد صمت قصير ، “أخبريني”

“لماذا لا يطلقني إيثان؟”

توقف جاك عن المشي ، مذهولاً من سؤالي المباشر.

“إيثان مُصرّ على رفض الطلاق. لا أفهم السبب. هل تعرف شيئًا؟”

“……”

لم يُجب جاك فورًا. أبقيت نظري عليه منتظرة. 

أردتُ أن ألتقط أي إشارة تردد أو زيف.

“لستُ متأكدة أيضًا. لكن أعتقد أنه شيءٌ يُمكنكِ تخمينه يا دوقة” 

“و ماذا يكون ذلك؟ إن كان بإمكاني تخمينه ، فهل يعود ذلك إلى الشكوك حول المخبر الذي ذكرته سابقًا؟” 

“حسنًا… ربما…” ، اعترف جاك بنظرة محرجة قليلاً.

عبستُ بصراحة. 

“هل لا يزال إيثان يشك في أنني جاسوسة؟ لو كان الأمر كذلك ، لكنتُ سأبقى قريبة منه ، و لن أطلب الطلاق. لو كنتُ خائفة من أن يُقبض عليّ، لهربتُ. لقد سنحت لي فرص كثيرة”

“……”

بدا جاك منزعجًا بعض الشيء من تصريحي الصريح.