عندما استدارت ، كان شابٌّ بشعرٍ أسود و عينين عسليتين يبتسم. 

كانت عيناه المبتسمتان طبيعيتين ، و علامة الجمال أسفل عينه اليسرى ، تُضفيان جوًا من الجاذبية الرقيقة.

إنه رجل وسيم إلى حد ما ، و لكن بما أنني لا أتذكره … هل يمكن أن يكون أجنبيًا؟

في الواقع ، كان للرجل مظهرٌ غريب. 

مع ذلك ، كانت لغته الألفينية طليقةً بشكلٍ ملحوظ. 

نظرت إليه نادية بطرف عينيها قبل أن تتكلم.

“إن لم تخني ذاكرتي ، أعتقد أن هذا أول لقاء لنا. و إن كنتُ مخطئة ، فأنا أعتذر”

“يا إلهي ، أنا آسف. كان عليّ أن أُعرّف بنفسي أولًا. اسمي فابيان وينتر ، من فيلتهايم” 

فيلتهايم هي مدينة في بورسيا ، وهي دولة مجاورة لألفيني.

“أنا نادية”

“أعرف. جمال ماركيزة لوروي معروف حتى خارج الحدود”

أطلقت نادية ضحكة صغيرة.

لم يكن أحدٌ يعلم أكثر منها أنها ليست كذلك. 

و مع ذلك ، لم يكن من المزعج سماع مثل هذا الإطراء من رجل ، خاصةً و أن ثقتها بنفسها قد انخفضت بسبب إيثان.

“إذن ، يا سيد وينتر ، ماذا كنت تفعل أثناء انتظارك هنا؟”

“بصراحة، كنت أنتظر فرصة للتواصل معكِ”

“أنت جريء جدًا. هل هذا شائع بين البورسيين؟ حسنًا ، سمعت أن ألفيني تتمتع بأجواء أكثر انفتاحًا في هذه الأمور. أليس كذلك؟” 

“لست متأكدًا من ذلك، لكنني لا أُحب هذه الصيحات تحديدًا. يُمكنك أن تُسميني عتيق الطراز إن شئتِ” 

“لا ، بل على العكس ، أسعدني سماعكَ تقول ذلك. أنا أيضًا لستُ من هواة اللقاءات العابرة” 

“حقًا؟ هذا ليس الانطباع الذي تعطيه”

ابتسم فابيان بمرارة لتعليقها. 

“أعتقد أنني تركت انطباعًا أوليًا سيئًا. يبدو أن كل الوقت الذي قضيته في التفكير في هذا الأمر قد ضاع هباءً”

ابتسمت نادية و هي تمد يدها لكأس نبيذها ، لكنه كان فارغًا.

فعلت ذلك بوعي ، آملةً أن تثير رد فعل منه.

“لا يوجد المزيد من النبيذ. إن لم يكن لديكِ مانع ، هل ترغبين في الانضمام إليّ لكأس أخرى بالداخل؟”

في الماضي ، كانت سترفض بكل تأكيد. 

نادية تُدرك تمامًا سرعة انتشار الشائعات في الأوساط الاجتماعية ، حتى في أجواء عادية كهذه.

بالطبع ، لم يكن إيثان من النوع الذي يهتم بأخبار الطبقة الراقية. و مع ذلك ، لم ترغب في أن تصل إليه أي شائعات عنها.

ربما كان ذلك تحدٍّ لما حدث في المرة السابقة ، أو ربما كان الكحول هو من يتحدث – لم تكن متأكدة. بصراحة ، لم تهتم.

في تلك اللحظة ، كان هذا الرجل يُرضي مزاجها تمامًا. 

كانت هذه قاعة حفلات. إذا غيّرت رأيها ، كان بإمكانها النهوض و المغادرة بسهولة.

أخذت نادية يد فابيان الممدودة و نهضت من مقعدها.

***

لقد كان الوقت الذي أمضيته مع فابيان ممتعًا بشكل مدهش.

عادة ، كان الرجال في مثل هذه المناسبات ينقسمون إلى فئتين: أولئك الذين يتفاخرون بأنفسهم و أولئك الذين كانت إطرائهمات الفارغة تجعل نيتهم ​​في إغراء النساء إلى السرير واضحة تمامًا.

لكن فابيان كان مختلفًا عن معظم الرجال. أثنى عليها ، نعم ، لكنه لم يكن مستعجلًا على الكشف عن أي دوافع خفية.

و الأهم من ذلك كله ، أنه استمع إليها.

استمع بانتباه و ردّ عليها بما يناسبها ، و هي سمة يفتقدها معظم الرجال ، على نحوٍ مفاجئ.

ربما كان هذا هو السبب ، أو ربما كان الكحول ، و لكن في النهاية تحول حديث نادية إلى إيثان.

في الحقيقة ، لم يكن هذا أمرًا ينبغي لها التحدث عنه أمام رجل أبدى اهتمامًا بها. 

لكن ما إن بدأت تسكُب شكواها ، حتى لم تستطع التوقف.

أعربت عن إحباطها تجاه إيثان لعدم فهمه مشاعرها و عدم قدرتها على التخلي عن عاطفتها تجاهه.

تنهدت نادية بعمق ، “أليس هذا مبالغًا فيه؟ إنه لا يفهم ما في قلبي ، و مع ذلك يُصرّ على حماية زوجته التي خانته …”

“يصعب عليّ تصديق ذلك. كيف يُمكن لرجلٍ أن يبقى باردًا هكذا و هو يحظى بحبّ امرأةٍ فاتنةٍ كهذه؟” ، أعاد فابيان ملء كأسها الفارغ و هو يتحدث.

“حسنًا ، إنه رجلٌ لا ينقصه شيء. ما لا أفهمه هو لماذا يختار شخصٌ بمكانة إيثان كاميل شيفيلوت زوجةً له. حقًا ، إنها لا تستحق ذلك” 

“ألم تقولي سابقًا إنها كانت على علاقة برجل آخر؟ ما اسمه…؟” 

“ليام برنارد. قبل حوالي أربعة أشهر ، اختفى فجأة من العاصمة. لست متأكدة إن كان إيثان قد طرده أم أن برنارد هرب خوفًا من اكتشاف أمره … لقد بحثتُ في الأمر من جميع الجوانب ، لكن مكانه لا يزال مجهولًا” 

“هل يُعقل أنه تم التعامل معه بهدوء ، دون علم أحد؟ أعني ، لو كان دوق دومونت ، لما كان الأمر صعبًا ، أليس كذلك؟” 

انخفض صوت فابيان و هو يتحدث ، و نظرت إليه نادية بعينين نصف مغلقتين قبل أن تهز رأسها.

“مستحيل. لن يصل إيثان إلى هذا الحد أبدًا. لو فعل ، لكان ذلك يعني أن البارون برنارد و تلك المرأة قد ارتكبا فعلًا غير لائق … في هذه الحالة ، لن يبقى إيثان على زواجه منها” 

“هذا صحيح. ماذا حدث حقًا؟”

“كيف لي أن أعرف؟ لقد أخبرتك من قبل ، ليست لدي أي فكرة”

“همم”

ارتشفت نادية رشفة من نبيذها. 

“على أي حال، لا بد أن أحدهم يعرف مكان البارون برنارد. ستظهر الحقيقة يومًا ما. و عندما يحدث ذلك ، سيغير إيثان رأيه بالتأكيد”

“أنتِ على حق تمامًا ، يا ماركيزة”

“صحيح؟ كنتُ أعرفُ منذ البداية أن لديّ شعورًا جيدًا تجاهك ، يا فيكونت وينتر” 

بعد أن قالت ذلك ، وضعت نادية يدها بخفة على يد فابيان.

“أعتقد أنني شربت كثيرًا. أود الاستلقاء في مكان مريح …”

“أوه، فهمت. انتظري لحظة من فضلك”

ابتسم فابيان ابتسامةً خفيفةً قبل أن ينهض. 

ضيّقت نادية عينيها قليلًا ، لكنها سرعان ما ضحكت و ارتشفت رشفةً أخرى من النبيذ. 

غادر فابيان الغرفة و نادى خادمًا عابرًا.

“يبدو أن ماركيزة لوروي ثملة جدًا. رجاءً، رافقوها إلى منزلها”

“نعم سيدي”

ثم غادر فابيان قاعة الحفل. 

سار قليلاً ، و عندما هدأ المكان ، رفع يده إلى رأسه. 

خلع شعره المستعار كاشفًا عن لون أشقر فاتح ، باهت قليلاً إلى رمادي باهت.

وجهه ، الذي كان يبدو دافئًا في السابق ، بدا الآن خاليًا تمامًا من المشاعر ، شبه آلي. 

فرك خده بيده ، ماحيًا علامة الجمال المميزة تحت عينه. 

لم يعد فابيان وينتر ، بل شخصًا مختلفًا تمامًا.

ألقى الرجل المجهول نظرة باردة على القمر قبل أن يختفي في الظلام.

***

لقد مر شهر منذ اعتقال مارسيل باتش.

واجهت خطتي لمغادرة قصر دومونت و الانفصال الآمن عن إيثان عقبة غير متوقعة. فقد صد إيثان بسهولة مفاجئة الورقة الطموحة التي لعبتها.

«هيا نحضر أخاكِ إلى الدوقية. بهذه الطريقة ، لن تضطري للمغادرة ، و لن نضطر للطلاق» 

لم أتخيل قط أن إيثان سيقول شيئًا كهذا. 

حتى أنه عرض إقناع أوليفيير شخصيًا إذا لزم الأمر ، لكنني لم أخبر أوليفيير بذلك بنفسي بعد.

كان هدفي دائمًا هو استخدامه كذريعة لتطليق إيثان ، وليس جلبه فعليًا إلى الدوقية.

«هل تذكر رهاننا على “تاريخ حرب الإريندل”؟ وعدتني بتحقيق أي أمنية لي إن فزت» 

لقد ذهبتُ إلى حد إثارة مسألة قديمة ، لكن إيثان لم يرمش حتى.

“الطلاق غير وارد. لكن أي خيار آخر مقبول” 

“ماذا عن الانفصال الطويل و غير المحدد الذي يشبه الطلاق عمليًا؟”

“……”

ضيّق إيثان عينيه وهو ينظر إليّ. 

كانت نظراته كأنه يحدّق في شخصٍ بائسٍ حقًا ، و لم أستطع إلا أن أشعر بغضبٍ يتصاعد في داخلي.

“أوه ، لن أمانع إذا انتهى بي الأمر بالترمل أيضًا”

“… هل تهدديني بالقتل الآن؟”

“ألا تعتقد أن الموت خيار أفضل من البقاء متزوجًا مني؟”

بدون كلمة ، هز إيثان رأسه.

“ألا تملك أي كبرياء؟ كم هو مؤسف التمسك بامرأة لا ترغب بالعيش معك”

لقد حاولت استفزازه عمدًا ، لكنه لم يتزحزح.

“مهما قلتِ ، قراري نهائي. ما لم يكن هناك سبب يُقوّض أساس زواجنا جذريًا ، فلن أوافق على الطلاق. تفهّمي ذلك”

قال إيثان هذا دون أي تعبير على وجهه.