«و أخبريه أنني مهتمة بالمنزل أكثر مما يظن. أخبريه أنني أعرف دائمًا متى و أين يخرج إيثان ، و أنني أعرف جميع أسماء الخادمات في القصر» 

“…لهذا السبب طلبتِ مني أن أقدم لكِ أسماء و تفاصيل جميع الخدم في المنزل؟”

الآن ظهرت على وجه ماري نظرة إدراك.

بالطبع ، كان هذا جزءًا من الأمر، لكنه ليس السبب الرئيسي.

بما أنني توليتُ مسؤولية جسد كاميل ، كان عليّ أن أكون على دراية تامة بشؤون المنزل.

لقد تأكدت بالفعل من خلال ماري أن كاميل كانت دائمًا تتبع جدول إيثان.

من وجهة نظر زوجة خائنة ، الأمر منطقي. 

عليها أن تعرف متى يكون زوجها غائبًا للقاء حبيبها.

و مع ذلك ، فالإدراك هو الأساس. 

فإذا عُرضت الصورة بشكل جيد ، فإن ما بدا محاولةً لترتيب لقاءات سرية قد يُنظر إليه على أنه اجتهادٌ في أداء واجباتها كسيدة البيت.

كانت حادثة صوفي مشابهة. يُمكن اعتبارها دليلاً على أن كاميل كانت تهتم سرًا بشؤون المنزل.

لم أتوقع أن يقتنع إيثان تمامًا بهذه التفسيرات. لكن في حدود الممكن ، كان عليّ أن أجعل قصتي معقولة قدر الإمكان.

هذا ليس عالمًا يوجد فيه السحر ، لذلك لن يعتقد إيثان أبدًا أن روحًا أخرى سيطرت على جسد زوجته.

في النهاية، من المرجح أن يستنتج إيثان أنه لم يفهم كاميل حقًا. أي ثغرات سيملأها خياله.

قالت ماري: “بدا الدوق مندهشًا للغاية. كان هادئًا ، غارقًا في أفكاره”.

“هذا جيد. لقد أحسنتِ صنعًا” ، أجبتُ.

ترددت ماري ، ثم تحدثت بحذر ، “سيدتي ، هل هذا يعني أنّكِ حتى الآن كنتِ تتصرفين بغباء متعمد – لا ، أعني بلا عقل – لا ، أعني التظاهر بأنّكِ … أممم ، غير مهتمة بكل شيء؟”

“كوني حذرة مع كلماتك ، …”

لقد كان من المنطقي بالنسبة لها أن تسألني ، نظرًا لمدى اختلافي عن كاميل التي تعرفها.

“كان ذلك كافيًا حتى الآن. لكن ليس بعد الآن”

لا تزال ماري تبدو في حيرة ، لكنها لم تضغط أكثر.

“ستلاحظين تغيرات كثيرة في سلوكي من الآن فصاعدًا. لكن لا تُبدِ أي دهشة. تصرفي دائمًا كما لو كنتِ تعرفين طبيعتي الحقيقية منذ البداية. هل فهمتِ؟”

“نعم سيدتي”

كل هذا كان مجرد تحضير. المهمة الحقيقية كانت تنتظرني.

توجهتُ إلى المكتب و بسطتُ الورقة التي كنتُ أكتب عليها سابقًا. كانت مليئة بمعلومات من القصة الأصلية. حان وقت تجميع أجزاء اللغز من جديد.

***

“فما هي نتائج استجواب البارون برنارد؟” ، سأل إيثان.

ردّ مايل كانتونا ، أحد فرسان عائلة دومونت ، قائلاً: “يُواصل إنكاره لكل شيء. يدّعي أنه لا صلة له بالدوق جيرارد ، و أن اتهامات الدوقة مجرد أوهام لا أساس لها”

“و تلقي الدفتر من كاميل؟”

“يُصرّ على أنه لم يطلبه قط. و يقول إن الدوقة أحضرته بمحض إرادتها”

“……”

“ليس هذا كل شيء. البارون برنارد يطالب بالإفراج عنه ، مُصرّحًا بأنه لا يحق احتجازه. و يدّعي أنه لم يمسّ الدوقة بأيّ شيء ، و بالتالي لم يرتكب أيّ جريمة”

“إن جرأة هذا الرجل مذهلة” ، تمتم إيثان في اشمئزاز.

“في الحقيقة ، ادعاءاته ليست باطلة تمامًا. لا يمكننا احتجازه إلى أجل غير مسمى. مع أننا أسكتنا الحاضرين في موقع الحادث ، إلا أننا لسنا متأكدين تمامًا من التزامهم الصمت. الدوقة قيد الإقامة الجبرية منذ اختفاء البارون ، مما قد يثير الشكوك لدى من يعلمون بعلاقتهما”

“……”

عبس إيثان بشدة ، و ظل صامتًا.

لم تكن هذه النتيجة مفاجئة تمامًا. فقد أمر جاك بالتحقيق مع ليام برنارد بشكل أدق من ذي قبل.

و لكن على الرغم من قلب منزل ليام رأسًا على عقب ، لم يتم العثور على أي دليل يربطه بالدوق جيرارد.

كان التواصل المباشر مع الدوق جيرارد محفوفًا بالمخاطر.

فإذا كُشفت تحقيقاتهم ، فسيكون من الصعب تبرير أفعالهم.

“على الأقل إذا كان لدي دليل قاطع على تورط جيرارد …”

عند هذه النقطة ، لم يُطعن في كلام ليام – فمن الممكن جدًا تلفيق اتهامات كاميل للهروب من مأزقها. مع ذلك ، لم يكن رفض ادعاءاتها مُطلقًا خيارًا.

و كان جيرارد قادرًا على تنفيذ مثل هذه الخطط و كان لديه المهارة اللازمة لعدم ترك أي أثر خلفه.

لقد كانت عائلة جيرارد لفترة طويلة واحدة من أقوى عائلتين في الإمبراطورية ، إلى جانب عائلة دومونت.

لقد تغير التوازن منذ حوالي ثلاثين عامًا عندما دعم والد إيثان ، فيليب ، صعود الأمير الثالث إلى العرش.

بدعم من الإمبراطور الجديد ، احتكر فيليب توزيع السلع المحلية و الدولية الرئيسية ، موسّعًا نفوذه بشكل هائل.

و نتيجةً لذلك ، تكبّد جيرارد خسائر فادحة.

بدأت هجمات جيرارد السرية على آل دومونت في تلك الفترة تقريبًا ، بدءًا من نصب كمائن للقوافل التجارية و وصولًا إلى محاولات اغتيال فيليب. 

و مع ذلك ، لم يُعثر على أي دليل ملموس.

إيثان ، غارق في التفكير ، قال فجأة: “أحضروا لي الدوقة”

***

عندما سمعت أن إيثان قد استدعاني ، فكرتُ ، “و أخيرًا ، لقد حدث ذلك”

مرّ أسبوع منذ أن وُضِعتُ تحت الإقامة الجبرية. 

و رغم حبسي في غرفتي ، كنتُ مشغولة.

بالإضافة إلى “جمع أجزاء اللغز” ، قمتُ بحفظ قائمة موظفي القصر التي قدمتها لي ماري ، و تعرفتُ على الأحداث الرئيسية التي وقعت خلال السنوات الخمس الماضية من زواجنا.

كانت عادة ماري في الاحتفاظ بمذكرات يومية مفيدة بشكل لا يصدق.

خلال هذا الوقت ، لم يستدعِني إيثان حتى مرة واحدة.

كنت أتوقع أن يتصل بي مبكرًا. 

لكن التأخير كان إشارة إيجابية ، إذ أشار إلى شعوره بضرورة التعامل مع الأمر بحذر ، مما جعل ادعاءاتي مقنعة بعض الشيء.

و عندما دخلتُ إلى المكتب ، رأيتُ ليس فقط إيثان ، بل أيضًا رجلين يقفان خلفه.

‘يجب أن يكون الشخص الموجود على اليسار هو جاك … و الآخر يجب أن يكون السيد مايل’

لم يكن من الصعب تمييز هوياتهم من مظهرهم. و كما ذكرتُ ، كنتُ من هواة قراءة رواية “أصبحتُ ابنة دوقٍ متشكك”.

كان الرجل ذو السلوك الهادئ و المهذب ، بزيه الرسمي الأنيق ، هو بلا شك السيد مايل كانتونا. 

كان الذراع الأيمن لإيثان ، و قائد فرسان الدوقية.

كان الرجل ذو المظهر الأكثر ترويعًا و البنية القوية هو بالتأكيد جاك إلديرا.

و كان جاك أيضًا أحد الرجال الموثوق بهم لدى إيثان ، حيث كان يتعامل مع المهام التي تتطلب التقدير و كان يعمل في كثير من الأحيان كفارس.

كان كلاهما وسيمين بطريقتهما المميزة.

و بإعتبارهم من كبار أتباع إيثان ، فقد مثلوا النور و الظل ، و العدالة و الخروج عن المألوف.

في القصة الأصلية ، كانوا مخلصين للغاية لإيلودي ، و دعموها حتى النهاية.

إن رؤية هؤلاء الثلاثة معًا أمر مثير للإعجاب حقًا … لا بد أن المؤلف كان عبقريًا ليخلق مثل هذه الشخصيات المتكاملة تمامًا.

بينما كنت أتعجب في داخلي ، قاطع صوت إيثان أفكاري.

” لماذا تقفين هنا فقط؟ اجلسي” 

“أوه نعم”

لقد هدّأتُ من روعي و جلستُ أمامه.

“ربما يمكنكِ تخمين سبب اتصالي بكِ”

“هممم. هل تخطط لحفلة جديدة في القصر؟” قلتُ مازحة.

“……”

تَقَيَّبَ تعبيرُ إيثان ، فضحكتُ ، “كانت مزحةً”

“أنصحكِ بعدم محاولة تهدئة الموقف بالنكات”

“لا أنوي فعل ذلك. أردتُ فقط أن أُخفف من حدة التوتر ، فقد بدوت جادًا جدًا”

“أليس من الطبيعي أن نأخذ هذا الأمر على محمل الجد؟”

“هل مازلت تشك بي؟”

“أنتِ تعرفين جيدًا لماذا يجب عليّ أن أفعل ذلك”

“اسألني أي شيء. أنا مستعدة للإجابة”

نظر إيثان إلى مايل و جاك قبل أن ينظر إليّ. 

“قلتِ إنّكِ عرفتِ منذ البداية أن للبارون برنارد دوافع خفية. متى و كيف عرفتِ؟”

تظاهرتُ بالتأمل للحظة ، “حسنًا ، تقريبًا منذ البداية. و السبب … لنقل إنه كان حدسًا”

“حدس؟”

“نعم. عادةً ما يكون الإطراء غير الصادق و اللطف الزائف واضحين تمامًا. و النساء حساسات جدًا لمثل هذه الأمور”