بالطبع، لم يكن أحدٌ يعلم أكثر مني أن هذا غير صحيح. 

لكن في تلك اللحظة ، كان إيثان مُزعجًا للغاية لدرجة أنني أردتُ مُضايقته ، و لو قليلًا.

بدا مايل مرتبكًا و سارع إلى التوضيح. 

“ماذا؟ لا، هذا ليس صحيحًا. بذل برونو قصارى جهده ضد الدوق و مع ذلك خسر. أؤكد لكِ ذلك لأنني رأيت ذلك بنفسي”

“نعم، نعم. أفهم. لا داعي للاعتذار. سأقبله، كما يقول السيد مايل” 

“لا يا دوقة، إنها الحقيقة. أرجوكِ صدقيني” 

“هذا يكفي ، مايل” ، قاطعه إيثان بصوت أجش.

“قلت لهم ألا يستهينوا ، و لكن في النهاية ، الشخص نفسه وحده يعلم مقدار الجهد الذي بذله. إذا أرادت أن تفكر بهذه الطريقة، فليكن”

… ماذا؟ كم هو لا يطاق. 

لقد كنتُ أتوقع منه أن يصبح شائكًا عندما يتم تحدي كبريائه، لكن رد فعله غير المبالي جعلني أكثر انزعاجًا.

“بالضبط. علاوة على ذلك ، حتى لو بذل ذلك الفارس قصارى جهده ، فهو ليس الأقوى في رتبة الفرسان ، أليس كذلك؟ ليُثبت براعته ، عليه على الأقل أن يهزم شخصًا مثل السيد مايل” 

ساد الصمت المحرج حولنا.

في القصة الأصلية ، لم يتعارك إيثان و مايل قط. 

حتى لو أثار إيثان الموضوع ، كان مايل يجد دائمًا عذرًا للرفض. 

كان مايل يُعتبر عبقريًا في المبارزة منذ صغره ، و يُقال إنه كان أقوى شخصية من حيث قدرته القتالية البحتة. 

كان من الواضح أن حتى إيثان لا يستطيع هزيمة مايل.

“مثير للاهتمام” ، تمتم إيثان بهدوء.

“حتى كاميل اقترحت ذلك. ما رأيك؟ هل تتدرب معي؟” ، كلمات إيثان وضعت مايل في موقف محرج.

“صاحب السمو” ، بدأ مايل.

“لمَ لا؟ لطالما رغبتُ في التدريب معك. إن لم يكن لديك مانع ، أودُّ أن أغتنم هذه الفرصة لأتعلم شيئًا أو اثنين”

على الرغم من أن كلمات إيثان كانت متواضعة ، إلا أن العزيمة الخام كانت تشع منه.

“يجب أن أرفض. لقد انتهى جلالتك للتو من التدريب مع برونو” ، قال مايل بحزم.

“لا مشكلة. جسمي أصبح دافئًا الآن”

“هذا لن يُجدي نفعًا. كيف يُمكننا اختبار مهاراتنا إذا لم نكن في أفضل حالاتنا؟ لنؤجل ذلك إلى وقتٍ لاحق” ، أصرّ مايل.

ضيّق إيثان عينيه و أراح سيفه الخشبي على كتفه. 

“متى؟”

“يمكننا أن نقرر ذلك لاحقًا. في الوقت الحالي ، من فضلكِ ارتشف الماء و استرِح. حتى في الصيف ، قد يصبح الجو باردًا بسرعة بمجرد أن يبرد العرق” ، قال مايل ، ثم التفت إليّ ، “دوقة ، بما أنّكِ هنا ، هل يمكنكِ من فضلكِ الاعتناء بالدوق؟”

“ماذا؟ أوه ، نعم. بالتأكيد …”

“سأترك الأمر لكِ إذًا. لديّ بعض الأعمال المُعلّقة” ، قال مايل ، و انحنى قليلًا قبل أن يغادر بسرعة.

لقد كنت أريد أن أضايق إيثان، لكن يبدو أنني انتهيت إلى إزعاج مايل بدلاً من ذلك …

تنهدتُ بهدوء ، و شعرتُ بالذنب قليلاً.

“حسنًا، هذا كل شيء. هيا بنا. أين تركت ملابسك؟”

“سأتولى الأمر. لا تقلقي”

ابتعد إيثان عني فجأةً و بدأ بالمشي. 

رمشتُ بدهشة، ثم أسرعتُ للحاق به.

“لماذا تتصرف هكذا فجأة؟ هل أنت غاضب؟” ، سألتُ، مُسَرِّعةً خطواتي لأُواكبه.

نظر إليّ إيثان بنظرة استغراب ، “عن ماذا تتحدثين؟ فقط لا تقتربي أكثر. قلتِ إنّكِ تكرهين رائحة العرق”

“أوه …”

فهمتُ فجأةً. هل ما زال منزعجًا مما قلتُه سابقًا؟

لهذا السبب طلب مني التوقف مبكرًا ، فكرت ، و شعرت بالحرج و الذنب إلى حد ما.

“لا بأس. لا أشم رائحة عرق”

“هذا غير صحيح. لقد تعرقتُ ضعف ما تعرقتُ حينها” 

“لم أكن أتحدث عنكَ حينها. كنتُ أقصد أنني لم أرغب بالاقتراب لأني كنتُ أتعرق ولا أريدك أن تشم رائحة كريهة” 

تعثرت خطوات إيثان عند ذلك.

“…حقًا؟”

“ماذا سأستفيد من الكذب؟”

“إذا كان سوء فهم ، لماذا لم تصححيه إذن؟”

“لم أظن أن الأمر ضروري. لم أكن أعلم أن الأمر سيزعجك إلى هذا الحد” 

“……”

ضمّ إيثان شفتيه و لم ينطق بكلمة أخرى. 

وصلنا سريعًا إلى الثكنة المجاورة لملاعب التدريب. 

التقط إيثان قميصًا وارتداه بسرعة.

“لم تمسح كل العرق بعد” ، لاحظت.

“سأغتسل وأغير ملابسي قريبًا على أي حال”

“لكن الأمر غير مريح. أعطني المنشفة” ، أصررتُ.

نظر إليّ إيثان بإهتمام ، “هل ستمسحيه لي؟”

“…لماذا؟ هل هذه مشكلة؟” ، سألت بتحدٍ ، وأنا أشعر بدفء خدي.

بصراحة ، لم أكن أعرف لماذا خرجت هذه الكلمات من فمي.

هل كان ذلك لأنني شعرت بالذنب لمضايقتي إيثان سابقًا؟ 

أم لأنني أدركت الآن فقط كم أزعجه الأمر؟ أم ببساطة لأنني أردت رؤية جسده العاري عن قرب؟

لست متأكدة. لكن المؤكد هو أنني لا أستطيع التراجع عما قلته.

أعطاني إيثان المنشفة دون أن ينبس ببنت شفة ثم خلع قميصه مرة أخرى.

اقتربتُ من إيثان. 

لسببٍ ما ، شعرتُ بالتوتر ، و كان فمي جافًا.

عن قرب ، بدا جسده أشبه بعمل فني. حبات عرق صغيرة تلتصق بخطوط عضلاته ، مما يمنحها لمعانًا مثيرًا.

الآن و قد اقتربتُ ، استطعتُ بالفعل شم رائحة العرق. 

لكنها لم تكن كريهة أو مقززة ، بل كانت عادية بشكل غريب.

بلعت ريقي و مددتُ يدي بالمنشفة. 

بدأتُ بصدره ثم انتقلتُ إلى عضلات بطنه ، و شعرتُ بصلابة عضلاته حتى من خلال القماش السميك.

“هل الجو حار؟” ، سأل إيثان فجأة.

“ماذا؟ لماذا تسأل؟” ، تلعثمتُ ، مُفاجأً.

“وجهكِ أحمر”

“حسنًا ، الجو حار. إنه صيف. و على عكسك ، أنا أرتدي ملابسي كاملةً” ، أجبت.

“يجب أن يكون هذا غير مريح”

“بلى. لن تعرف إلا إذا جربته” ، قلتُ أسرع من المعتاد بسبب توتّري. مسحتُ جانبيه ثم انتقلتُ إلى ظهره.

إذا كان صدره مثيرًا للإعجاب ، فظهره كان أكثر إثارة للإعجاب. كان عريضًا و قويًا ، و مثاليًا على شكل حرف V.

شعرتُ بدوار خفيف من المنظر.

لم أظن يومًا أنني مولعةٌ بظهور الرجال … ربما لم أرَ ظهرًا حقيقيًا من قبل. 

آسفة يا عيني ، فقد فاتني شيء.

مسحت ظهره ببطء و بشكل كامل ، و شعرت بالندم تقريبًا لأنني تمكنت من إزالة العرق.

“هل انتهيتِ؟” ، سأل إيثان.

“…نعم”

شعرتُ بإرهاقٍ شديدٍ بعد أن مسحتُ جسده بالكامل. 

ارتدى إيثان قميصه ثم التفت إليّ.

“وجهكِ ما زال أحمر. سأطلب عربة لتعود إلى غرفتك و ترتاحي”

“أعتقد أنه ينبغي لي أن أفعل ذلك” ، وافقت.

توقف إيثان و هو يُثبّت أزرار أكمامه ، ثم نظر إليّ فجأةً.

“بالمناسبة ، ما الذي أردتِ التحدُّث عنه سابقًا؟”

“أوه ، هذا …”

أدركتُ أنني نسيتُ هدفي الأصلي تمامًا. 

لقد نسيه المشهدُ البصري. 

كيف لي أن أطرح هذا الموضوع الآن؟ هل أنتظرُ لاحقًا؟

و بينما كنتُ مترددة ، حدّق بي إيثان ثمّ تكلّم.

“هل أتيتِ لتطلبي الاعتذار؟”

“ماذا؟ ماذا تقصد …؟”

ثم تذكرتُ كلامي.

«خسارتُكَ إن لم تُصدّقني. عندما تظهر الحقيقة ، ستعتذر عن شكّك بي» 

«حسنًا. إذا كنتِ متأكدة ، فسأنتظر و أرى» 

تذكرتُ أننا لم نتحدث عن الأمر منذ ذلك اليوم. 

في البداية ، توقعتُ أن يأتي إيثان إليّ بأسئلة بعد سماع تقرير مايل. عندما لم يفعل ، شعرتُ بالحيرة لكنني شعرتُ بالارتياح. 

ربما شعر إيثان بالشيء نفسه ، و إن كان لأسباب مختلفة.

نظرتُ إلى إيثان و ابتسمتُ ابتسامةً خفيفة. 

“صحيح. الآن و قد ذكرتَ ذلك ، قلتُ شيئًا كهذا ، أليس كذلك؟ كدتُ أنسى. إذًا ، الآن و قد عرفتَ الحقيقة ، هل ترغب بالاعتذار؟”

“…لا”

ضيّقت عينيّ عند إجابته ، “لا؟”

“في ذلك الوقت ، لم أكن أعلم ما الذي يحدث. أصررتِ فقط على انتظار توضيح من مايل. حتى لو كانت نبرتي قاسية بعض الشيء ، فلا يمكنُكِ لومي على ذلك” 

“… هل أنتَ تختلق الأعذار كالجبان الآن؟”

“ليس عذرًا، إنما مجرد بيان حقائق. حتى لو كنتِ منزعجة بسببي، يجب أن يكون هناك بعض التفهم للموقف” 

“أوه حقًا؟”

بالطبع ، لم يكن مخطئًا تمامًا. 

هذا هو السبب الذي جعلني أنسى الأمر. 

كنت أيضًا متوترة بعض الشيء بسبب الحر. لكن لو كنتُ غاضبة حقًا من إيثان ، لكنتُ خططت لإجباره على الاعتذار.

“على أية حال … لقد قمتِ بعمل جيد مع هذا” ، قال إيثان.

“ماذا قلت؟”

نظر إيثان بعيدًا قليلًا ثم صفّى حلقه ، “قلتُ إنك أحسنتِ صنعًا … من أجل دومونت”