لم تكن تلك نيتي قط ، و لكن حدث أثر جانبي غير متوقع.

في الواقع ، لم يكن هذا هو الوقت المناسب للتوقف. 

لقد مرّ ما يقرب من ثلاثة أشهر منذ أن انتقلت إلى هذا العالم. 

آخر ما أردته هو إضاعة الوقت و أجد نفسي فجأةً في بداية القصة الأصلية.

في البداية ، بعد طلاقه من كاميل و بقائه أعزبًا ، سئم إيثان من اقتراحات المحيطين به المتكررة بالزواج مرة أخرى.

كان يقول: “أليس من الأسهل حل هذه المشكلة بتبني وريث؟”

و هكذا ، اختار بتهور تبني إيلودي ، بطلة الرواية الأصلية ، لسبب ما أثناء اختياره لطفل.

إذا استمررتُ في المماطلة دون طلاق إيثان ، فقد يتبنى طفلًا آخر بدلًا من إيلودي. و لأنني من مُحبي القصة الأصلية ، لم أستطع تحمُّل فكرة التسبب في هذا الانحراف.

«هذه هي الذريعة المثالية للضغط عليه مجددًا» ، فكرتُ ، و اتجهتُ إلى مكتب إيثان. لكنه لم يكن هناك.

و بعد ذلك ذهبت إلى غرفة إيثان ، لكنه لم يكن هناك أيضًا.

هذا غريب. قال إنه سيعود إلى المنزل اليوم.

حركتُ رأسي في حيرة ، و أمرت خادمةً عابرةً بإستدعاء فيكتور. و سرعان ما رأيتُ فيكتور يقترب بسرعة.

“لقد اتصلتِ بي سيدتي؟”

“نعم. هل تعرف أين إيثان؟”

“السيد موجود في ساحة تدريب الفرسان”

“لماذا هناك؟ هل يقوم بالتفتيش؟”

“لا ، أعتقد أنه يتدرب”

“… آه”

لو فكرنا في الأمر ، لوجدنا أن إيثان كان بارعًا في المبارزة بالسيف ، و كان يستمتع بالتدريب البدني كثيرًا. 

و على عكس غيره من النبلاء ، كان يُفضل المبارزة مع فرسانه على ركوب الخيل أو الصيد.

كان اليوم يومًا غائمًا و باردًا نادرًا. بعد أسابيع من أشعة الشمس الحارقة ، بدا و كأنه انتهز الفرصة.

“يجب أن يعود قبل العشاء … هل الأمر عاجل؟” ، سأل فيكتور.

“لا، ليس بالأمر المهم. شكرًا لك يا فيكتور”، ابتسمتُ و انصرفتُ.

في البداية ، كنت أخطط للعودة إلى غرفتي وانتظار العشاء.

لكن بينما كنتُ أسير ، تباطأت خطواتي تدريجيًا. في النهاية ، توقفت.

بعد أن أُطلّق إيثان ، لن تُتاح لي فرصة رؤية مثل هذه الأشياء مجددًا ، أليس كذلك؟ 

صحيح. أنا فقط فضولية بصفتي من مُحبي القصة الأصلية.

ليست لديّ أي دوافع خفية ، هكذا برّرتُ لنفسي ، غير متأكدة ممّن أحاول إقناعه.

مع هذه الفكرة ، غيرت اتجاهي ، متجهة نحو أرض تدريب الفرسان.

***

كان الفرسان قد شكلوا حلقة طويلة حول ساحات التدريب ، منغمسين في مشاهدة مباراة السجال الجارية. 

امتلأ الهواء بأصوات أقدام مدوية و هتافات حماسية ، مما جعله يصم الآذان تقريبًا. 

التفتُّ حولي بحثًا عن ثغرة ، لكنني لم أجدها ؛ فقد حجب الفرسان طوال القامة أي رؤية كنت لأتمكن من رؤيتها بالوقوف على أطراف أصابع قدمي.

في تلك اللحظة ، لاحظني أحد الفرسان المارة و كان يُظهِر تعبيرًا مصدومًا.

“دوقة؟ ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”

و كان الفارس الشاب هو الذي قام بمهمة شراء عصير الليمون في السابق.

“أوه ، هذا أنتَ. ما اسمكَ مرةً أخرى؟”

“ب-برتراند ناهون ، الدوقة”

“حسنًا، سيد برتراند. هل يمكنك إفساح المجال لي؟ لا أستطيع الرؤية من هنا”

بدا برتراند مرتبكًا للحظة ، ثم انتبه بسرعة ، “نعم ، بالطبع. الجميع! أفسحوا الطريق للدوقة!”

“ماذا؟ آه …” ، استدار أحد الفرسان عابسًا ، لكن عينيه اتسعتا عندما رآني. تكرر هذا الانفعال عدة مرات ، مما أحدث ضجةً من حولنا.

‘ششش” ، قلتُ و أنا أرفع إصبعي إلى شفتيّ. 

ساد الصمت بين الفرسان على الفور ، حتى أن بعضهم صفق بيديه على أفواههم.

لقد تحركتُ عبر الفجوة التي خلقوها و أخيرًا وجدتُ مكانًا حيث يمكنني الرؤية داخل ملاعب التدريب.

في الوسط ، وقف إيثان و فارس آخر متقابلين ، يحملان سيفين خشبيين. كلاهما كان عاري الصدر.

يا إلهي ، ما هذا الإهمال ، فكرتُ بدهشة و أنا أغطي عينيّ لا إراديًا. بالطبع ، ما زلتُ أطلّ من بين أصابعي.

كان قوام إيثان أكثر إبهارًا مما تخيلته بناءً على لمحاتي السابقة. 

كان جسده منحوتًا بإتقان فيه. كان من الصعب تصديق أن جسدًا بهذه البنية المتينة لم يكن مجرد مظهر.

في تلك اللحظة ، أطلق الفارس المنافس صرخة و اندفع نحو إيثان.

“ها!”

كان الهجوم عنيفًا لدرجة أنني ارتجفت ، لكن إيثان صدّه بسهولة. و بعد ثلاث ضربات ، انفصلا مجددًا.

إيثان ، ممسكًا بسيفه الخشبي بيد واحدة ، تحرك ببطء إلى الجانب ، و كانت عيناه المكثفتان مثبتتين على خصمه ، و مركزتين تمامًا.

“هل هذا الفارس الذي يتدرب مع إيثان قوي؟” ، سألتُ برتراند الذي كان يقف بجانبي.

“نعم، إنه من بين الخمسة الأوائل في ترتيب فرساننا. ومع ذلك، لم يفز قط بنزال واحد ضد الدوق” 

“حقًا؟”

كنت أعرف ذلك مُسبقًا. 

مهارة إيثان في استخدام السيف تُضاهي مهارة نخبة الفرسان.

بعد أن حافظا على المسافة بينهما لفترة ، اشتبك إيثان و الفارس مجددًا. تقاتلا بشراسة عن قرب ، و كادت أرجلهما تتشابك. 

تابعتُ مبارزتهما بفارغ الصبر.

“اوه!”

مع صوت أنين ، طار سيف الفارس الخصم في الهواء. 

انتهت المباراة. 

فاز إيثان.

تنفس إيثان بصعوبة ، و وجّه سيفه الخشبي نحو الفارس. ثم أنزله و مدّ يده. أمسك الفارس بيد إيثان و نهض ، و فجأة دوّت هتافات مدوية في المكان.

“رائع!”

“لقد فاز الدوق مرة أخرى!”

أخيرًا زفرتُ نفسًا كنتُ أحبسه. 

شعرتُ بحرارةٍ في وجهي من التوتر. 

بصراحة ، كان الأمر مُثيرًا للإعجاب. 

مع أنه كان مُزعجًا، إلا أنني اضطررتُ للاعتراف بذلك.

حسنًا ، كان ذلك عرضًا رائعًا. 

الآن ، قبل أن يلاحظني أحد ، عليّ أن أختفي بهدوء …

و بينما كنتُ أفكر في هذا و أبحث عن مخرج ، سمعتُ صوتًا بجانبي.

“دوق! الدوقة هنا!”

التفتُّ مصدومة فرأيتُ برتراند ، و عيناه تلمعان وهو يصرخ.

لفت انتباهي و رمقني بنظرةٍ بدت و كأنها تقول: “هل أحسنتُ صنعًا؟”

لقد لاحظني إيثان أيضًا و حدّق بي بإهتمام.

“…أوه لا”

ارتفعت أصوات الهتافات و الصافرات من الفرسان.

“تفضلي يا دوقة ، أعطي هذا للدوق” ، قال أحد الفرسان و هو يُناولني منشفة. ازدادت الهتافات صخبًا.

يبدو أن كاميل لم تأتِ إلى هنا قط. 

معظم الخادمات يدركن مزاج كاميل جيدًا و يتجنبنها حتى لو نظرن إليها.

بالطبع ، خلال الأشهر القليلة الماضية ، تغيرت تصورات الخدم و مواقفهم بشكل ملحوظ. و لعلّ الفرسان سمعوا الشيء نفسه.

على أي حال ، بدا الفرسان سعداء بوجود دوقة شابة و جميلة بينهم. 

لم أستطع كبح جماحهم. 

لذا ، أخذت المنشفة وتوجهت نحو إيثان.

نظر إلي إيثان بتعبير معقد لا يمكن وصفه.

عندما كنت على بعد خطوات قليلة ، قال فجأة: “توقفي”.

“…ماذا؟”

“توقفي هنا. لا تقتربي أكثر”

لقد فوجئت بأمره المفاجئ ، فوقفت بشكل محرج و عقدت حاجبي.

“ماذا عن هذا إذن؟” ، سألتُ وأنا أرفع المنشفة. 

كان ردّه مفاجئًا بنفس القدر ،

“ارميها لهنا”

“……”

لقد كنتُ منزعجة تمامًا.

هل يعتقد أنني أفعل هذا لأنني أريد ذلك؟

رميتُ المنشفة على إيثان. 

أمسكها و مسح العرق عن وجهه و رقبته ، و نظرته لا تزال ثابتة عليّ.

“ماذا تفعلين هنا؟” 

“كنت بحاجة للتحدث معك ، لكن فيكتور قال أنك هنا”

“ما الذي تحتاجين إلى التحدث عنه؟”

“ليس موضوعًا للنقاش هنا. لنتحدث لاحقًا”

“إذًا لم تكن هناك حاجة للقدوم إلى هنا طوال هذه المسافة ، أليس كذلك؟”

“كيف كان من المفترض أن أعرف أنك ستكون نصف عارٍ في وضح النهار؟”

“…ماذا؟” ، ضيّق إيثان عينيه نحوي. رددتُ عليه بنظرة تحدٍّ.

انطلقت جولة أخرى من الهتافات من الفرسان ، الذين بدا أنهم أساءوا تفسير تفاعلنا تمامًا.

لو كنا أقرب قليلاً ، لكانوا على الأرجح يهتفون لنا لتقبيل بعضنا البعض.

لم أتخيل أبدًا أن الرجال البالغين سيكونون مهتمين بعلاقة زوجين آخرين.

و في تلك اللحظة ، تحدث صوت مألوف.

“دوقة. أنتِ هنا”

التفتُّ لأرى مايل يقترب.

“آه، سيد مايل” ، استقبلته بابتسامة.

“لا بد أنّكِ شهدتِ شجاعة الدوق. لا أعلم إن كنتِ على دراية، لكن الدوق يمتلك مهاراتٍ استثنائية في المبارزة. برونو ، الذي قاتله للتو ، من أبرز فرساننا”

“أوه ، حقًا؟ و لكن مجددًا ، هل سيتمكن حقًا من إظهار مهاراته الحقيقية ضد الدوق؟ في مثل هذه المواقف ، عادةً ما يخسرون عمدًا ، أليس كذلك؟”

“……”

عند هذه النقطة ، ضاقت عينا إيثان بشكل حاد.