و ماذا عن قضية مارسيل باتش؟ كان الأمر ببساطة مساعدةً لجاك من منظور إنساني ، بصفتي من مُحبي القصة الأصلية.

“هل تتوقعين مني أن أصدق هذا حقًا؟ حتى مع كل الأسرار التي تخفيها عني؟”

“لقد قلتُ لكَ ، هناك سبب لكل شيء لا أستطيع أن أخبرك به”

هززت كتفي ، و أضفت: “لكن إذا لم تتمكن من تصديقي ، فهذه خسارتك”.

ضاقت عينا إيثان ، “ماذا؟”

“خسارتك إن لم تُصدّقني. عندما تظهر الحقيقة ، ستعتذر عن شكّك بي” 

وضعتُ يدي على وركيّ ، متخذةً وضعيةً واثقةً. 

حدّق بي إيثان بذهول.

“على أي حال ، سنتحدث عن هذا مجددًا عند عودة السيد مايل. سيعود اليوم مهما طال الوقت”

“……”

“ماذا؟ هل أنت قلق من هروبي؟ لا تقلق ، لن أفعل. إن كان ذلك يُريحك ، يمكنك وضع حارس أمام بابي” 

هز إيثان رأسه منزعجًا ، “يا إلهي ، أنتِ لا تتوقفين عن الكلام أبدًا ، أليس كذلك؟”

“أنا فقط أستمر في الحديث لأنّكَ ترفض قول أي شيء”

“حسنًا. إذا كنتِ متأكدة ، فسأنتظر و أرى”

“واثقٌ جدًا ، أليس كذلك؟ هل يُذكرك “انتظري و سنرى” بشيء؟”

سألتُ ، مُشيرةً إلى الرهان الذي عقدناه على “تاريخ حرب إيريندل”.

ارتعش فم إيثان قليلاً. حدق بي للحظة طويلة قبل أن يستدير فجأة و يغادر الغرفة.

“إنها خسارتك” ، تمتمت و أنا أطوي ذراعي.

***

عاد مايل و جاك إلى قصر دومونت بعد أن غربت الشمس تمامًا في ذلك اليوم.

“لذا قررتما أخيرًا الظهور”

كان صوت إيثان جليديًا وهو يشاهد الرجلين يدخلان مكتبه.

“أنا آسف يا سيدي. رأيتُ أنه من الأفضل معالجة الأمر بالتحرك قبل الإبلاغ عنه” ، انحنى مايل برأسه معتذرًا.

ضمّ إيثان يديه على ركبته ، “حسنًا ، لنسمع تقريرك”

استغرق مايل لحظة لتثبيت أنفاسه قبل أن يبدأ.

“بعد ظهر اليوم ، جاءت الدوقة إلى مقر الفرسان لرؤيتي. أخبرتني …” 

***

“… إذًا ، هل يعني هذا أن مارسيل باتش هو القاتل الحقيقي وراء تلك الجرائم المتسلسلة؟” ، سأل إيثان ، و عيناه تتسعان من عدم التصديق.

أخرج مايل كتابًا من معطفه و وضعه على المكتب ، “اقرأه بنفسك.”

فتح إيثان الكتاب. 

و بينما كان يقلب صفحاته ، ازدادت تعابير وجهه تجهّمًا.

“هل هناك أي دليل على أن هذا كتبه باتش؟”

“هناك مداخل تذكر فترة خدمته في وسام فارس العاصمة. التفاصيل ، و أسماء الجنود ، كل شيء متناسق. إنها بلا شك من كتاباته” 

“……”

صمت إيثان ، و كانت نظراته معقدة.

استطاع مايل أن يفهم تمامًا اضطراب إيثان. 

حتى هو لم يُصدّق ادعاءات الدوقة حتى اكتشف المذكرات.

“و للتأكد ، تأكدتُ من أن باتش هو بالفعل ساكن الغرفة. و بعد ساعات قليلة ، عاد إلى الغرفة بنفسه” ، أضاف مايل.

رفع إيثان رأسه ، “إذن انتظرت حتى عاد؟”

“لم أستطع المخاطرة بإكتشافه عملية الاقتحام و هروبه. لم نكن لنسمح له بالهرب” ، أوضح مايل.

“… هل اعترف بالجرائم؟”

“لا، لم تُتح له الفرصة. جاك أفقده وعيه لحظة دخوله” ، أجاب مايل.

انتقل نظر إيثان إلى جاك.

صرّح جاك ، بلا تعبير ، “لقد اعتقدتُ أنه من الأفضل التأكد من أنه لا يستطيع الركض”

“إذا كان هذا هو السبب الوحيد ، فلن تحتاج إلى ضربه في وجهه” ، تمتم مايل.

“هل فعلتُ؟ لم أُدرك. كان عقلي مُنصبًّا على إخضاعه بسرعة” ، أجاب جاك ، بنبرةٍ غير مُبالية.

“لو لم أتدخل ، لكنت ضربته حتى الموت” ، أشار مايل.

“إنه قاتل. لو رحمتُه و طعنتُه ، لكان الأمر أسوأ” ، ردّ جاك.

كان تبادلهم للحديث أشبه بتبادل كوميدي.

“ماذا تفعلان؟” ، سأل إيثان بانزعاج.

“اعتذاري” ، قال مايل و هو يُنظّم جلسته.

أومأ جاك برأسه على مضض.

“ماذا فعلت مع باتش؟”

“انتهينا للتو من حبسه في الزنزانة. رأيتُ أنه من الأفضل إبلاغك قبل الاتصال بالشرطة”

“……”

كان إيثان يطرق بأصابعه على المكتب ، و هو غارق في التفكير.

“ماذا نفعل؟ هل تريد استجوابه قبل تسليمه للشرطة؟”، سأل مايل.

“هل هو في حالة تسمح بالاستجواب؟” ، سأل إيثان بسخرية.

هزّ جاك كتفيه ، “رشّة ماء بارد كفيلة بإيقاظه”

“ليس ضروريًا. سنُسلّمه هو والمذكرات للشرطة صباحًا. سيتولّى الآخرون الباقي” 

“ماذا يجب أن نقول عن كيفية القبض عليه؟”

توقف إيثان قليلًا قبل أن يُجيب: “بينكما صلة قديمة ، لذا مررتَ لتطمئن عليه. هذا يكفي”

كان إيثان يعلم أن مايل يشعر بالذنب تجاه تسريح مارسيل باتش المشين ، إذ كان يعتقد أنه ظلم. و كان هذا هو السبب الرئيسي وراء ترك مايل لرتبة فرسان العاصمة.

“لنفترض أنك وجدت الباب مفتوحًا ، و دخلت ، و اكتشفت المذكرات. أما بالنسبة للكدمات و الإصابات …” ، نظر إيثان إلى جاك قبل أن يُكمل: “فقط كن صريحًا. لنفترض أن جاك فقد أعصابه عندما اكتشف اسم زوجته في المذكرات”

“……”

عبس جاك قليلاً لكنه بقي صامتًا.

“على الأرجح لن يتعمقوا في التحقيق. الجميع في العاصمة يعلم أنك قائد فرسان دومونت”

“ألا يجب أن نذكر دور الدوقة؟ لقد حددت هوية القاتل” ، كما اقترح مايل.

“لننتظر ونرى. يمكننا تعديل التقرير لاحقًا إذا لزم الأمر” 

“مفهوم. سأتبع تعليماتك” ، قال مايل وهو ينحني برأسه.

“…انتظر لحظة”

عاد مايل و جاك من المدخل عند اتصال إيثان.

“ما الذي يقلقك؟” ، سأل مايل.

“ألا يبدو لك غريبًا؟ أن كاميل استطاعت تحديد باتش على أنه القاتل بناءً على ذاكرتها فقط؟ ثم ، عند تفتيش منزله ، وجدنا الدليل كما لو كان بإنتظارنا”

“……”

تبادل مايل نظرة مع جاك قبل أن يرد ، “هناك بالتأكيد بعض الخصائص الغريبة ، لكن الأدلة قاطعة ، كما رأيت بنفسك”

“نعم ، هو كذلك. و مع ذلك …”

كانت مذكرات مارسيل باتش دليلاً دامغًا. 

فحجمها و محتواها التفصيلي جعلا اختلاقها أمرًا مستبعدًا. 

و الأمر الأكثر أهمية هو أن كاميل لم يكن لديها سبب لتوريط باتش.

هل هي تحمي القاتل الحقيقي؟ أم أن كاميل نفسها هي الجاني الحقيقي؟

لا ، كان ذلك بعيد المنال.

لا ، هذا سخيف.

هز إيثان رأسه. 

هذه التكهنات الجامحة لا أساس لها. لم تتمكن الشرطة من العثور على أي دليل حول القاتل لمدة نصف عام. إذا كان هناك مجرم آخر ، فلماذا تتكبد عناء توريط شخص آخر؟

و مع ذلك ، كان هناك شعور مستمر بالقلق إزاء كون قصة كاميل حقيقية تمامًا.

“ربما لديها أسباب لا تستطيع الكشف عنها بالكامل” ، اقترح جاك فجأة ، مما لفت انتباه إيثان.

“ما هي الأسباب؟”

“ربما يكون لديها سبب آخر ليقينها بأن باتشي هو القاتل. ربما شهدت الجريمة بنفسها … أو علمت بها من ذلك المخبر المجهول مرة أخرى” 

ضاقت عينا إيثان عند ذِكر المخبر ، “هل تعتقد ذلك حقًا؟”

هز جاك كتفيه ، “ليس لديّ دليل. إنه مجرد احتمال”

“……”

كسر مايل الصمت قائلًا: “أتفهم شكوكك ، لكنني أعتقد أنك تُبالغ في التفكير. يبدو أن الدوقة تتصرف بدافع البرّ”

“و لماذا تعتقد ذلك؟” ، سأل إيثان.

تذكر مايل كلمات كاميل في وقت سابق:

«لو حدث مكروه لإينيس أو لامرأة أخرى دون أن تفعل شيئًا ، لشعرتَ بالمسؤولية و ندمتَ بشدة. و أنا أيضًا» 

توافقت وجهة نظر كاميل مع قيم مايل ، مما يدل على حسٍّ مشترك بالتعاطف و العدالة. من لا يملك هذه القيم لن يخطر بباله مثل هذه الأفكار.

“… لابد أنها كانت تندم على ذلك طوال الوقت ، معتقدة أنه لو كانت قد تعرفت على القاتل و أبلغت عنه على الفور ، لربما كانت قد منعت جرائم القتل التي أعقبت فاليري جونيس” ، قال مايل بصوت هادئ.

“ربما شعرت هذه المرة بأنها مضطرة للتصرف ، حتى لو كان ذلك يعني المخاطرة بالإحراج إن أخطأت. لقد اعتقدت أن إنقاذ زوجة جاك يستحق العناء”

“……”