دخل إيثان إلى دوقية دومونت و هو لا يزال في عربته.

خلال الأيام القليلة الماضية ، كان يغادر فجرًا و يعود بعد منتصف الليل بكثير بسبب جدول أعماله المزدحم. 

و اليوم ، كانت هذه أول مرة منذ فترة يعود فيها إلى المنزل و الشمس لا تزال مشرقة.

بينما كان إيثان ينظر من النافذة بتكاسل ، لاحظ فارسًا يخرج من القصر. كان الفارس يحمل شيئًا ما بين يديه بحرص و يمشي بخطى سريعة.

ماذا يمكن أن يكون هذا؟

كان مقرّ فرسان الرتبة على بُعد عشر دقائق سيرًا على الأقدام من المبنى الرئيسي ، حتى بالنسبة للرجل. كان من غير المعتاد رؤية فارس في هذه المنطقة إلا بإستدعاء من إيثان.

“مرحبًا بك مرة أخرى ، سيدي” ، استقبل فيكتور إيثان.

“لقد رأيتُ للتو فارسًا يخرج من القصر”

“آه ، أجل. لقد رأيته. أُرسِل في مهمة من قِبل السيد مايل” 

في الظروف العادية ، كان إيثان ليُقرّ بذلك ببساطةٍ بإيماءة.

لكن اليوم ، أثار الأمر فضوله بطريقةٍ غير مألوفة.

“ما نوع المهمة؟”

عندما ضغط إيثان للحصول على التفاصيل ، تردد فيكتور ، و ظهرت إشارة من عدم الارتياح على وجهه.

“حسنًا …”

سرعان ما استنفد إيثان صبره بسبب التعب المتراكم خلال الأيام القليلة الماضية ، إلى جانب الحرارة الشديدة.

“سألتُ ما هي المهمة”

“في الواقع … يبدو أنه كان يُحضِر مشروبًا للسيدة”

عبس إيثان عند هذا التفسير. 

“لماذا يفعل فارسٌ ذلك؟ و لماذا يرسله مايل؟”

“يبدو أن السيدة موجودة حاليًا في مقر الفرسان. خرجت مبكرًا لنزهة قصيرة في الحديقة…”

“…كاميل في مقر الفرسان؟” ، لم يعرف إيثان أنها تفعل شيئًا كهذا في السنوات الخمس الماضية.

بالنظر إلى سلوك كاميل الأخير ، كان من الواضح أن لديها دوافع خفية. و خاصةً بعد حادثة تعقبها لرجل مجهول ، ازدادت شكوكه. 

كان نظام الفرسان أساسيًا في القوة العسكرية للدوقية ، ولم يكن وجود كاميل هناك أمرًا يُستهان به.

“أرسل شخصًا إلى مقر الفرسان و أخبرهم أنني بحاجة إلى رؤية السيد مايل”

“مفهوم”

غيّر إيثان ملابسه المبللة بالعرق و توجه مباشرةً إلى مكتبه.

كان ينوي الاستحمام و الراحة ، لكن التغيير المفاجئ في خططه زاد من توتر أعصابه المتوترة أصلًا.

و بعد فترة قصيرة ، عاد فيكتور إلى المكتب ، وليس مايل.

“اعتذاري يا سيدي ، و لكن السيد مايل غير متاح حاليًا”

“ماذا؟ ألم يكن في مقر الفرسان قبل قليل؟”

“يبدو أنه غادر بعد عودة الفارس الذي أحضر الشراب مباشرةً. لكنه لم يُحدد وجهته …” ، أجاب فيكتور بنبرةٍ غير مُستقرة.

وفقًا للوائح ، كان على كل من هو في الخدمة الإفصاح عن مكانه عند مغادرته منصبه. 

لم تكن هذه مجرد قاعدة ، بل كان مايل ، بطبعه ، ملتزمًا بها.

فإذا لم يُفصح عن وجهته، فلا بد من وجود سبب مقنع.

“و كاميل؟ هل ذهبت معه؟”

“لا يا سيدي. عادت السيدة للتو. من المفترض أن تكون في غرفتها” ، أجاب فيكتور.

عبس إيثان ، و هو يفكر في الموقف بصمت. 

كان الأمر يزداد تعقيدًا مع مرور الوقت.

“استدعِ جاك. إن لم يكن في مكتبه ، فاستدعِ أحد رجاله” ، أمر إيثان بحزم.

“نعم سيدي” ، قال فيكتور وهو ينحني ويغادر المكتب.

و بعد فترة قصيرة ، وصل أحد مرؤوسي جاك ومعه تقرير كان أكثر إرباكًا.

“غادر السيد جاك فجأةً مع السيد مايل. لا أعرف إلى أين ذهبا، لكن السيد مايل قال إنه سيشرح الأمر في الطريق” ، أوضح المرؤوس.

“……”

انطلقت أفكار إيثان. 

ما الذي يحدث في العالم؟

كان هذا مايل ، في نهاية المطاف. 

إنّ تحريضه لـجاك دون إبلاغ إيثان يُشير إلى أنّ المسألة ، مهما كانت ، بالغة الأهمية و عاجلة.

لم يستطع إيثان استيعاب ما قد يستدعي اتخاذ مثل هذه الإجراءات الصارمة. الشيء الوحيد الذي كان يعرفه يقينًا هو من بدأ هذا الوضع.

نهض إيثان من مقعده.

***

انفتح الباب فجأةً دون طرق ، مما أذهلني. 

استدرتُ لأرى من كان. 

“إيثان؟ ماذا بحق الجحيم-“

دخل إيثان بخطوات واسعة دون أن ينبس ببنت شفة. 

على عكس عادته ، كان يرتدي ملابس عادية. 

فرغم حرارة الصيف، لم أره قط يرتدي قميصًا فقط دون ربطة عنق أو سترة. جعلت رطوبة العرق الخفيفة ملامح جسده العضلية واضحة.

“ماذا قلتِ لمايل؟” ، سأل إيثان ، و كان تعبيره صارمًا بشكل غير عادي.

لقد اكتشف ذلك أسرع مما كنت أتوقعه.

لقد كنت أتوقع أن يعلم إيثان أنني زرت مايل ، لكنني لم أكن أعتقد أن الأمر سيكون بهذه السرعة.

“أسألكِ سؤالاً. ألا تسمعيني؟” ، كانت نبرته أكثر حدة من المعتاد ، ربما بسبب الحر.

أنا أيضًا افتقدتُ وسائل الراحة في الحياة العصرية. 

المشي لنحو ثلاثين دقيقة تحت أشعة الشمس الحارقة زاد من شوقي لمكيف الهواء. 

لم يكن هذا العالم يسمح لي حتى بارتداء تيشيرت و شورت مريحين. حتى الآن ، كنت أرتدي ثلاث طبقات من الملابس ، بما فيها الملابس الداخلية. كان الأمر مُبالغًا فيه.

أنا من يعاني أكثر في هذا الحر ، و هو من ينزعج؟

شعرتُ بإنزعاجٍ شديد ، فأجبتُ ببرود: “اسأل السيد مايل لاحقًا”

“… ماذا؟”

“مهما قلتُ ، لن تصدقني على أي حال. دعنا لا نضيّع وقت بعضنا البعض” 

لو كررتُ على إيثان ما قلتُه لمايل ، لكان رد فعله متوقعًا. 

من المرجح أن يتجاهلني معتبرًا إياي واهمة دون أن يستمع إليّ. 

كان مايل قد توجه لتوه إلى منزل مارسيل باتش ، لذا ستنكشف الحقيقة قريبًا. لم يكن هناك داعٍ لإفساد مزاجي بمعاملة إيثان لي بوقاحة.

“ما مدى عدم تفكيركِ بي؟” ، هدر إيثان.

“ماذا تقصد؟ أنا فقط أحاول تجنب إضاعة الوقت”

“لم يتصرف مايل قط بإستقلالية دون إبلاغي. ماذا قلتِ لإقناعه؟” ، كان صوت إيثان مليئًا بالإحباط.

“أنا؟ هل تقصد أنني قلتُ شيئًا غير لائق للسيد مايل؟” ، عبستُ لتلميحه.

“إذن أخبريني. إن لم يكن هناك ما تخفيه، فلا مانع من ذلك”

“سيعود قريبًا. يمكنك سماع ذلك منه. ألا يمكنك الانتظار قليلًا؟” ، رددتُ.

“……”

ازدادت ملامح إيثان غضبًا. 

اقترب خطوةً، فتأثرتُ برائحة عطره الخشبي المعتاد الممزوجة برائحة عرق أقوى و أكثر خصوصية.

و بشكل غريزي ، تراجعت إلى الوراء ، مما جعل حواجبه ترتعش استجابة لذلك.

اقترب ثانيةً ، فتراجعتُ للخلف. تكرر هذا التكرار.

“… ماذا تفعلين بحق الأرض؟” ، سأل إيثان.

“كان يجب أن أسألك هذا! لماذا تقترب أكثر؟” 

“أنا زوجكِ. هل من مشكلة في أن أقترب من زوجتي؟” 

“إنه بسبب … العرق”

“……”

توقف إيثان، وعبس قليلاً وهو يتراجع إلى الوراء.

هل أساء الفهم وظن أنني أتحدث عنه؟ 

قصدت أنني سأشم …

مع أن رائحة إيثان كانت أقوى من المعتاد ، إلا أنها لم تكن كريهة. المشكلة الحقيقية أنني لم أجدها كريهة. 

حتى بعد أكثر من شهرين في جسد كاميل ، ما زلت غير معتادة على وجه إيثان الوسيم و جسده الرشيق.

“لذا ، هل ستصمدين دون أن تخبريني بأي شيء؟” ، ألحّ إيثان.

“لا داعي للانتظار. انتظر لحظة. حالما يعود السيد مايل ، إن لم تفهم بعد ، فسأشرح لك. كيف ذلك؟” 

“… اللعنة” ، تمتم إيثان في نفسه ، و هو يمرر يده في شعره الأشعث. 

ابتلعت ريقي بصعوبة. كان انتباهي منصبًا عليه ، لذا حتى هذه اللفتة البسيطة بدت استفزازية بشكل غريب.

“ماذا تخفين؟” ، سأل إيثان و هو يحدق بي.

“أنا لا أخفي شيئًا. سابقًا و الآن ، لم أفعل سوى ما رأيته الأنسب لـ دومونت” 

كان هذا صحيحًا بلا شك. 

مشكلة دفتر الحسابات كانت مجرد محاولتي للبقاء على قيد الحياة. و مع ذلك ، و بفضله ، كشف إيثان عن داعم ليام ، و هو أمر لم يُكشف عنه في القصة الأصلية.