قام إيثان بالضغط بخفة بأصابعه الطويلة على المكتب.

“هل اسمكِ ماري؟”

“نعم ، نعم ، يا سيدي” ، تلعثمت ماري ، وانحنت بعمق.

“ألم يخبركِ جاك بما سيحدث إذا تحدثتِ عن هذا الحادث؟”

كان صوته هادئًا و متوازنًا ، لكنه كان يرسل قشعريرة إلى العمود الفقري لأي شخص.

“أقسم أنني لم أقل شيئًا حقًا …”

“قولي الحقيقة ، و سأسامحكِ” ، قاطعها إيثان ، “أعدكِ. اعترفي الآن ، و لن تُعاقَبي. لكن إن استمريتِ بالكذب و اكتشفتُ لاحقًا …”

تك-! 

عند سماع صوت إيثان و هو يطرق بإصبعه على المكتب ، ارتجفت ماري.

“نعم ، نعم. كنتُ أنا. أنا آسفة. أخبرتها. أنا آسفة جدًا يا سيدي …!” ، انفجرت ماري بالبكاء.

نظر إليها إيثان دون أي تعبير ثم سأل مرة أخرى ، “لماذا كذبتِ؟”

“كنت خائفة … كنت خائفة من أن أُعاقَب يا سيدي …!”

“ماذا قلتِ لكاميل بالضبط؟”

بكت ماري و هي تمسح دموعها ، “في اليوم الذي عدتُ فيه من تسليم الرسالة ، سألتني السيدة إن كان هناك خطب ما. قالت إنني بدوت مشبوهة ، و كأنني أخفي شيئًا ما. فأخبرتها …”

“لم يبدو أن كاميل من النوع الذي يلاحظ مثل هذه الأشياء أبدًا.”

“هذا غير صحيح. ربما بدت مختلفة أمامك ، لكن السيدة في الواقع ذكية للغاية. كانت أول من لاحظ سرقة صوفي للأغراض المنزلية” 

ضيّق إيثان عينيه عند سماع الاسم الغريب. “من؟”

“صوفي هي الخادمة التي أُلقي القبض عليها العام الماضي لبيعها مسروقات من القصر. طُردت” ، أوضحت ماري.

تذكر إيثان بشكل غامض أن فيكتور أبلغ عن الحادثة. 

لم يتذكر أن أحدًا ذكر تورط كاميل في كشفها.

“رغم مظهرها الخارجي ، تُولي السيدة اهتمامًا بالغًا بأمور المنزل. فهي دائمًا ما تتحقق من مكان و زمان ذهابكم. حتى أنها تعرف أسماء الخادمات الجديدات فور وصولهن …” 

“……”

كان كل هذا غريبًا جدًا. 

لم يكن أيٌّ منه مطابقًا لما عرفه إيثان عن كاميل.

لقد كان يعتقد دائمًا أن اهتماماتها تقتصر على نفسها ، و المجوهرات ، و الفساتين ، و الحفلات.

تذكر إيثان صورة كاميل و هي تعلن براءتها بثقة في ذلك اليوم.

عيناها ، تعبيراتها ، نبرتها – كل شيء بدا و كأنها شخص مختلف.

لقد كان من المدهش كيف يمكن لشخص أن يبدو مختلفًا جدًا على الرغم من امتلاكه نفس الوجه.

لم تكن كاميل أبدًا شخصًا يمكنه تقديم مثل هذه الحجة المنطقية … لم تكن كذلك ، أليس كذلك؟

الناس لا يتغيرون بين عشية و ضحاها.

كان إيثان رجلاً عمليًا لا يؤمن بأي شيء لا يمكن تفسيره منطقيًا.

لم يتبق سوى إجابة واحدة محتملة.

لا بد أنها كانت تتظاهر بالضعف طوال الوقت. 

الشخص الذكي قد يتصرف بغباء ، لكن العكس مستحيل.

كان الأمر منطقيًا ، لكن قلبه لم يستطع تقبّله.

على الرغم من علاقتهما البعيدة ، عاش إيثان تحت سقف واحد مع كاميل كزوج لها لمدة خمس سنوات.

هل خدعته حقًا كل هذه المدة؟ و إن كان كذلك ، فلماذا؟

بينما كان إيثان غارقًا في أفكاره ، لاحظ ماري تراقبه بقلق.

“يمكنكِ الذهاب” ، قال فجأة.

أشرق وجه ماري بالارتياح ، “شكرًا لك يا سيدي. شكرًا لك!”

نهضت ماري بسرعة ، و أحنت رأسها ، و خرجت مسرعة من الغرفة ، و كأنها تخشى أن يغير إيثان رأيه إذا ترددت و لو للحظة.

“ماذا تعتقد؟” ، سأل إيثان بعد أن غادرت ماري.

“بخصوص ماذا يا سيدي؟”

“عن كاميل. هل تصدق ادعاءاتها؟”

“…أنا لست متأكدًا”

بصراحة ، من تحقيقات جاك ، لم يبدُ أن لكاميل أي دوافع خفية. بدت معجبة بليام برنارد حقًا ، غافلة عن كل شيء آخر.

بالنظر إلى كاميل المعتادة ، يبدو من المرجح أنها كانت تكذب للهروب من الموقف.

المشكلة أن تفسيراتها كانت مُفصّلة بشكلٍ مُفاجئ و مُدعّمة بالأدلة. كان سلوكها مُبالغًا في ثقتها بنفسها.

لا يمكن لشخص لديه ضمير مذنب أن يتصرف بهذه اللامبالاة.

و علاوة على ذلك ، فإن الغرابة لم تقتصر على ذلك فحسب.

“بصراحة، يبدو أن الأمر يتجاوز ما إذا كنت أصدقها أم لا.”

“ماذا تقصد؟”

“كانت مختلفة تمامًا عن الدوقة المعتادة. كأنها كانت لديها توأم مفقود منذ زمن ، و قد تم استبداله دون علم أحد”

“نكتك ليست ذات ذوق جيد” ، أجاب إيثان ، و كانت نبرته خالية من الفكاهة.

هز جاك كتفيه ، “أنا لا أمزح تمامًا. لو اقترح أحدهم ذلك بجدية، فقد يصدقه”

“……”

لم يستطع إيثان إلا أن يتعاطف مع مشاعر جاك. 

كان تحول كاميل صادمًا للغاية. فجأة ، رن إيثان الجرس لاستدعاء كبير الخدم. بعد قليل ، دخل فيكتور المكتب.

“لقد ناديتَني يا سيدي؟”

“كانت هناك خادمة تم القبض عليها و طردها العام الماضي لسرقة أشياء من القصر”

“نعم يا سيدي ، هذا صحيح”

و على الرغم من السؤال غير المتوقع ، أجاب فيكتور على الفور دون إظهار أي ارتباك.

“من اكتشف أن الخادمة تسرق؟”

“لقد كانت الدوقة ، سيدي”

“…حقًا؟ كيف؟”

“صادف أنها رأت الخادمة تأخذ أدوات المائدة. كان عليّ فعل ذلك ، لكن …” صمت فيكتور ، و بدا عليه بعض الخجل.

صمت إيثان للحظة قبل أن يعاود الكلام ، “هل سألتكَ كاميل يومًا عن جدول أعمالي؟”

“نعم ، إنها تتفقده كل صباح و مساء. و قد فعلت ذلك حتى اليوم”

“……”

أصبح الثلم في جبين إيثان أعمق.

***

“لقد فعلتُ كما أرشدتِني ، سيدتي”

“حقًا؟ هل سارت الأمور كما قُلتِ؟”

“أجل. كنتُ مصدومةً من الداخل” ، قالت ماري و هي تهز رأسها غير مصدقة. كان تعبيرها يوحي بأنها لم تكن تكذب.

«من المرجح أن يسألكِ إيثان إن كنتِ قد أخبرتِني عن الرسالة المُعترَضة. أنكري ذلك في البداية. أصرّي على أنّكِ لم تقولي شيئًا ، و أقسمي أنها الحقيقة» 

«…و لكن سيدتي ، هذا صحيح» 

«أعرف. لكن إيثان لن يُصدّق. سيظنّ أنّكِ أخبرتِني ، و إلا كيف عرفتُ؟» 

«إذًا ماذا يجب أن أفعل؟» 

«إذا واصلتِ الإنكار ، سيقول إيثان في النهاية إنه سيسامحكِ إذا قلتِ الحقيقة. و سيُضيف بعض التهديدات لجعل الأمر مُقنعًا. عندما يحدث ذلك ، اعترفي بأنّكِ أخبرتِني. قولي إنّكِ كنتِ خائفة من العقاب» 

«و لكن إذا فعلتُ ذلك …» 

«إيثان رجلٌ يفي بوعده. لا تقلقي. اعترافكِ بهذه الطريقة سيكون أضمن بكثير من محاولة الكذب» 

و علاوة على ذلك ، فإن التمسك بكذبة واحدة منذ البداية قد يبدو أقل تصديقًا من الاعتراف بها تحت الضغط ، مما يجعل الأمر يبدو و كأن تكتيكات إيثان نجحت.

سيعتقد إيثان أنه اكتشف كذبة ماري ، لذا لن يكون لديه الكثير من الشك.

الأشخاص الذين يعتبرون أنفسهم أذكياء غالبا ما يقعون في مثل هذه الفخاخ.

في القصة الأصلية ، هدّد إيثان إيلودي بالمثل عندما ضبطها تتسلل من غرفتها ليلًا. اكتشف لاحقًا أنها كانت تُطرّز منديلًا لعيد ميلاده ، مما أدى إلى لحظة مؤثرة.

“……”

نظرتُ إلي ماري و هي تشعر بالشك.

أملتُ رأسي قليلًا ،«إذا كنتِ تريدين أن تُطرَدي الآن ، فإفعلي ما يحلو لكِ» 

«لا، سأفعل كما تقولين ، سيدتي» 

«أخبريه أنّكِ حاولتِ إخفاء الأمر و لكن تم القبض عليكِ. إذا كان إيثان يشك ، فأخبريه أنني في الواقع حادّة الذكاء و فَطِنة. اذكري صوفي كدليل» 

بدت ماري و كأنها تريد أن تسأل ، “ذكية؟ سيدتي؟” ، لكنها تمكنت من التراجع.

كانت صوفي خادمة في القصر قبل أن يُطلّق إيثان كاميل.

ألقت كاميل القبض عليها و هي تسرق ، فطردتها ، كما ذكرت رئيسة الخادمات ، إستر ، في القصة الأصلية.

تكررت هذه الحادثة لاحقًا في القصة عندما أُلقي القبض على خادمة تُدعى ميلاني و هي تسرق. 

توسلت ميلاني للرحمة ، مشيرةً إلى مرض أخيها. 

أرادت إستر طردها ، لكن إيلودي تدخلت ، طالبةً من إيثان ضمان حصول شقيق ميلاني على العلاج الطبي.

كانت حلقة مؤثرة أظهرت الطبيعة اللطيفة لإيلودي.

في الواقع ، من المرجح أن يكون القبض على صوفي من قِبل كاميل مجرد صدفة. فالوصف الأصلي يُصوّر كاميل كشخص غافل تمامًا عن مثل هذه الأمور.

لم تكن هناك أي قصص تقريبًا تتعلق بكاميل منذ خروجها من المشهد في المقدمة كإضافية. 

و لكن منذ أن أصبحت كاميل ، كان عليّ أن أستخدم كل معلومة متاحة ، مهما كانت بسيطة.