و بطبيعة الحال ، لا تزال هناك أسئلة عالقة في ذهن مايل.

“إذا كنتِ تفكرين بهذه الطريقة ، فلماذا أتيتِ إليّ؟ كما تعلمين ، إذا سألني الدوق ، فعليّ أن أجيب بصدق”

“أعلم. عليك أن تقول الحقيقة. لكن لا بأس”

“… نعم؟”

“نعم. دعني أستكمل. لم أستطع أن أطلب من إيثان أو جاك التحقيق في الرجل الذي رأيته. ولا أن أجد شخصًا آخر يقوم بذلك دون أن يعلم إيثان. ولأن سلامة إينيس على المحك ، لم أستطع أن أتحمل أي تدخل” 

“إذًا كيف تمكنتِ من ذلك؟”

“طلبتُ من أخي المساعدة. دبّر لي محققًا. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لتجنب نظرات إيثان. جميع الخدم في منزل عائلتي مخلصون لي ، و لن يتمكن جاك من رشوتهم. من المستحيل أن يعرف ما دار بيننا” 

“……”

كانت عمليةً مُخططةً بدقة، مُبهرةً بما يكفي لإذهال أي مُخطط استراتيجي. 

تساءل مايل كيف استطاعت كاميل إخفاء هذا الجانب من شخصيتها، ولماذا لم يُلاحظه أحدٌ قط.

“وصلتني نتائج التحقيق قبل ساعات قليلة. وهكذا علمتُ أن اسم الرجل مارسيل باتش ، وأنه كان يعمل تحت إمرتك” 

“هل لهذا السبب أتيتِ إليّ؟ لتتأكدي من أن باتش هو القاتل بمعرفة شخصيته؟” ، سأل مايل.

هزت كاميل رأسها ، “لا، ليس هذا هو الأمر”

“…لا؟”

“نعم. الشخص الذي يبدو في ظاهره سليمًا تمامًا قد يكون قادرًا على ارتكاب أفعال مروعة في الخفاء. سماع شهادتك الآن لن يكون دليلًا قاطعًا” 

كان على مايل أن يعترف بأنها كانت على حق.

“للتأكد من أن باتش هو الجاني، أحتاج إلى أدلة مباشرة و ملموسة. هذا ما أطلبه منك”

“عذرًا؟ لكن ليس لديّ دليل على أن باتش هو القاتل…” 

“فتشوا منزله. لقد قتل أربع نساء على الأقل، وربما أكثر. لا بد من وجود بعض الأدلة على جرائمه السابقة” 

لقد أصبح مايل عاجزًا عن الكلام للحظة ، مذهولًا من طلبها المفاجئ والصادم.

“ماذا تقصدين … لا أستطيع فعل شيء كهذا بمفردي. أليس من واجب الشرطة العثور على الجاني؟” 

“لن تتصرف الشرطة بناءً على بلاغي فحسب. من المرجح أن يتصلوا بإيثان ليسألوه عما يحدث. “الدوقة تدّعي هذه الادعاءات ؛ ما رأيك؟”.” 

“إذًا لماذا لا تخبرين الدوق و تجعليه يتولى الأمر؟”

“أخبرتك ، إيثان لا يزال يشك بي. سيظن أن هناك دافعًا آخر وراء ادعاءاتي ، و سيبحث فيه بعمق بدلًا من تصديق كلامي. أليس هذا ما تشعر به أيضًا؟ كن صريحًا. ما مقدار ما تصدقه من قصتي اليوم؟ نصفها؟ أم جزء منها فقط؟” 

“……”

لم يتمكن مايل من العثور على أي كلمات للرد ، و أطلقت كاميل ابتسامة صغيرة واعية.

“من سيصدق قصة كهذه؟ سيظنونها مجرد امرأة نبيلة تشعر بالملل و تغرق في خيالات روايات الغموض” ، قالت ، مشيرةً إلى فكرة راودت مايل نفسه قبل لحظات.

لكنه أدرك الآن أكثر ، خاصةً بعد أن استمع إليها. 

“هذا ليس صحيحًا. على الأقل، لا أعتقد أن الدوقة ستتحدث دون سبب. أنا متأكد أن الدوق يشعر بالمثل”

“ربما. أو ربما لا. على أي حال، ظننتُ أنك، يا سيدي مايل، ستكون الأقدر على أخذي على محمل الجد ومساعدتي” 

“ماذا عن جاك؟ الأمر يتعلق بزوجته. لن يتجاهل كلامكِ بسهولة” 

“نعم، جاك يحب إينيس كثيرًا. ولكن هذه هي المشكلة تحديدًا” 

“ماذا تقصدين؟”

“لو أخبرتُ جاك بما أخبرتُك به اليوم، لكان ركّز على حقيقة أن رجلاً مجهولاً يتتبّع إينيس، بدلاً من احتمال أن يكون باتش قاتلاً. بالنسبة لجاك ، حماية زوجته فورًا أهمّ من التحقيق في جرائم القتل السابقة. قد يواجه باتش مباشرةً ، و يهدده بالابتعاد عن إينيس. لو هرب باتش ، لكانت إينيس في مأمن ، لكن ذلك لن يمنع المزيد من جرائم القتل” 

“……”

اعترف مايل بأن منطقها كان سليمًا، وانبهر مجددًا بفطنة كاميل.

“حتى لو كان تخميني خاطئًا، لا يزال جاك ينفذ أوامر إيثان بمراقبتي. هذا يعني أنه من المرجح أن يشارك إيثان شكوكه بشأن دوافعي ويخبره بدلًا من تنفيذ طلبي” 

“هذه نقطة وجيهة. لكنني في وضع مشابه لجاك. لا أستطيع نقل الفرسان بمفردي ، خاصةً في أمر غير قانوني كإقتحام منزل أحدهم. وكما ذكرتُ سابقًا ، يجب أن أبلغ الدوق بكل شيء” 

“أعلم. لكنني ما زلتُ أطلب مساعدتك ، لأني أؤمن بأنك ستفعل الصواب يا سيدي مايل” ، قالت كاميل بثقة ، و نبرتها ثابتة.

نظر إليها مايل في حيرة ، “لماذا تصدقين ذلك؟”

“هناك سببان. أولاً، أنتَ لستَ من النوع الذي يتجاهل شخصًا في خطر. لو حدث مكروه لإينيس أو لامرأة أخرى دون أن تفعل شيئًا، لشعرتَ بالمسؤولية وندمتَ بشدة. وأنا أيضًا” 

“… و السبب الثاني؟”

“السبب الثاني هو أنك تُعطي الأولوية للعدالة الفعلية و المصلحة العامة على القواعد و اللوائح الشكلية. حتى لو تطلب الأمر تحدي أوامر الدوق أو قانون وسام الفرسان ، فستختار إنقاذ الأرواح”

“……”

وجد مايل نفسه في غاية الدهشة خلال حديثه مع كاميل اليوم. كانت كلماتها صادقة بلا شك. كان ذلك عهدًا قطعه على نفسه بعد مغادرته رتبة فارس العاصمة بسبب حادثة باش.

«آمرك بأن تُكرّس نفسك لدومونت ، لكنني لن أجبرك أبدًا على فعل ما يخالف قناعاتك. أعدك» 

كان وعد إيثان هو السبب الحاسم وراء موافقة مايل على أن يصبح قائدًا لفرسان دومونت. و كما حدث مع جاك ، لم يتخيل مايل قط أن كاميل ستفهمه بهذه الدقة.

“أرجوك يا سيدي مايل. ليس لديّ من ألجأ إليه. لا أطلب منك القبض على باتش و إعدامه. أنت تعرفه شخصيًا ، لذا قد تجد طريقة لدخول منزله دون استخدام القوة. أو يمكنك انتظار فرصة عندما لا يكون موجودًا” 

“……”

كان مايل في حيرة من أمره. 

لم يستطع تحديد مقدار ما يصدقه من قصة الدوقة. ما هو القرار الصحيح؟ ما هو الخيار الذي سيبقى وفيًا لنفسه؟

أخرجت كاميل ورقة صغيرة من جيبها و وضعتها على الطاولة.

“هذا عنوان باتش. إنه يتيم بلا أشقاء ، و منذ تسريحه المشين قبل أربع سنوات ، يعمل في وظائف متفرقة ليُعيل نفسه. عادةً ما يكون خارج المنزل خلال النهار” 

“……”

“أعتقد أنني قلتُ كل ما يلزم. الباقي عليك يا سيد مايل” ، نهضت كاميل من مقعدها.

عندما فتحت باب المكتب ، سُمع وقع أقدام تصعد الدرج.

ظهر الفارس الشاب الذي سبقها ، ممسكًا بكأسٍ بين يديه بحرص.

“دوقة، هذا هو عصير الليمون الخاص بكِ”

“شكرًا لك على إحضاره. يمكنك الحصول عليه بنفسك”

“آسف؟ لكن …”

ابتسمت كاميل بحرارة ، وربتت على كتف الفارس، ثم التفتت إلى مايل.

“إلى اللقاء في المرة القادمة ، سيدي مايل”

“……”

انحنى مايل رأسه دون أن يقول كلمة.

كان الفارس الشاب يرمش في حيرة ، ثم نظر بينهما و تبع على عجل قيادة مايل في الانحناء لكاميل.

***

“أووه، أنا مرهقة تمامًا”

تنهدتُ بهدوء و أنا أنزل الدرج. لم أكن أدرك مدى توتري حتى تلك اللحظة ، و فجأة شعرت بعطش شديد.

ربما كان ينبغي لي أن أتناول عصير الليمون فقط.

لكن رفضه كان له غرض في فعلتي.

في المجمل ، يبدو أن الأمور تسير حسب الخطة حتى الآن.

بدأ كل شيء يوم زيارتي للفيكونتيسة غراندبيرت. 

كان سبب زيارتي لها هو إيجاد من يحل محل مارسيل باتش.