حدّق مايل في كاميل ، و قد عجز للحظة عن الكلام. 

أدرك فجأةً سبب إصرارها على الشرب ، و تصرفها بتهور.

أرادت أن تكون معه على انفراد دون إثارة شكوك الفارس الشاب.

توجه مايل نحو الأريكة التي جلست عليها كاميل ، و وقف منتبهًا ، و انحنى قليلًا. 

“تكلمي ، من فضلكِ”

“اجلس. هل تشعر بعدم الارتياح؟” ، سألت كاميل.

“سأقف و أستمع”

“حسنًا. ليس لديّ الكثير من الوقت، لذا سأدخل في صلب الموضوع مباشرةً. هل تتذكر اسم مارسيل باتش؟” 

“……”

لأول مرة، لم يستطع مايل إخفاء دهشته. 

اتسعت عيناه لا إراديًا.

“بالحكم على رد فعلك ، فأنت تتذكر” ، لاحظت كاميل.

“كيف تعرفين هذا الاسم؟” ، سأل مايل، وهو يستعيد رباطة جأشه.

“كنتُ أبحث في بعض الأمور ، فوجدتُ مصادفةً غريبة. قبل أربع سنوات ، خدم مارسيل باتش في الكتيبة الأولى ، السرية الثالثة ، من وسام فرسان العاصمة. و كان قائد السرية الثالثة آنذاك هو السيد مايل” 

“……”

قام مايل بفحص كاميل ، محاولاً فهم دافعها لإثارتها هذا الأمر.

“أي نوع من الجنود كان مارسيل باتش؟”

“لا أستطيع الإفصاح عن أمور داخلية تتعلق برتبة الفرسان. أعتذر”

“على الرغم من أنك و لا باتش أصبحتما جزءًا من فرسان العاصمة بعد الآن؟” ، ألحّت كاميل.

“حتى لو كان انتمائنا مؤقتًا …”

“القسم أبدي”

أنهت كاميل كلامه له ، تاركةً مايل مضطربًا بشكل واضح مرة أخرى.

ابتسمت بهدوء. 

“آسفة، لم أستطع تمالك نفسي. سمعتُ أن هذا ما يقوله الفرسان عادةً”

“……”

“كان الفرسان عادةً يشعرون بإنتماء قوي إلى فصائلهم. 

تعني هذه العبارة أنهم ، بغض النظر عن مكان انتقالهم أو حتى بعد تقاعدهم ، سيظلون يتذكرون دائمًا انتمائهم الأصلي. و كان للمقولة الأصلية سياق تاريخي.

يُنسب إلى كادريت ، فارس من فرسان أليك القدماء. 

كان كادريت في الأصل فارسًا من فرسان ديرشيلانت ، لكن مُلكه طُرد ظلمًا. تاه تائهًا حتى أعلن ولاءه للأمير لوييد من أليك ، الذي أنقذه من موتٍ محقق. 

بعد سنوات ، عندما اندلعت حرب بين أليك و ديرشيلانت ، طلب لوييد من كادريت معلوماتٍ عن ديرشيلانت. 

قال كادريت إنه سيضحي بحياته إذا أُمر بذلك ، لكنه لن يخون قسمه بإفشاء الأسرار. حينها نطق بتلك الكلمات لأول مرة” 

“… هل تعرفين هذه القصة حتى؟”

“وجدتها في كتابٍ ذات مرة. كانت قصةً مؤثرةً جدًا لدرجة أنها علقت في ذهني”

كانت قصةً مشهورةً بين الفرسان ، تُجسّد مبدأ الوفاء بالقسم حتى لو خانه سيدهم. كان عِلم كاميل بها مُفاجئًا حقًا لمايل.

“انحرف الحديث للحظة. على أي حال ، هل أنتَ حقًا غير راغِب في الحديث عن مارسيل باتش؟” ، سألت كاميل مجددًا.

“أنا آسف، و لكن لا أستطيع” ، أجاب مايل بحزم.

“أنا لا أحاول أن أُسائِلَك عما حدث آنذاك يا سيد مايل. كما أنني لا أحمّلك مسؤولية ذلك” 

“……”

أكدت كلمات كاميل علمها بالحادثة. 

حاول مارسيل باتش الانتحار بسبب التنمر الشديد الذي تعرض له داخل الوحدة ، مما أدى إلى تسريحه بشكل غير مشرف. 

ترك مايل وسام فارس العاصمة بسبب تلك الحادثة. بصفته قائد سرية، شعر بمسؤولية عدم علمه بالتنمر. 

لكن العامل الحاسم كان أن الضحية، باتش، قد سُرح بشكل غير مشرف، بينما كان أحد الجناة ابن مسؤول رفيع المستوى. 

اشمئز مايل من الظلم، فإستقال.

“أريد فقط أن أعرف أي نوع من الأشخاص هو مارسيل باتش. ألا يمكنك إخباري بذلك؟”

“أنا آسف ، لا أستطيع”

تنهدت كاميل بهدوء ، “هذا يشبهك تمامًا يا سيد مايل. لم تسألني حتى عن سبب رغبتي في معرفة ذلك”

شعر مايل بعدم ارتياح غريب عند تعليقها على شخصيته لكنه لم يظهر ذلك.

“دعني أغير السؤال. هل تتذكر جريمة القتل التي وقعت قبل ستة أشهر؟ مغنية الأوبرا فاليري جونيس التي اختفت بعد عرضها، ثم عُثر عليها ميتة في زقاق؟” 

و كان هذا السؤال غير متوقع مثل ذكرها لمارسيل باتش.

“نعم، أتذكر. ولكن ما علاقة هذا بباتش؟”

“الحقيقة أنني حضرتُ تلك الأوبرا، تلك التي كانت آخر عرض لفاليري. أعتقد أنني رأيتُ القاتل”

حدق مايل في كاميل ، غير قادر على إيجاد الكلمات للرد على الفور.

“هل تقولين … أنّكِ تشكين في باتش؟”

“نعم ، أشك في مارسيل باتش”

لو كانت هذه كاميل القديمة ، لظنّ مايل أنها متأثرة برواية بوليسية حديثة. لكن الآن ، لم يستطع دحض ادعاءاتها.

كانت عيناها هادئتين ، خاليتين من أي حماس أو نوايا خفية. 

كانت قناعة هادئة توحي بأنها لا تُثيرها روح المغامرة ولا تُحاول خداعه.

“هل يجوز لي أن أسأل ما هو الدليل الذي لديك؟”

“في طريق عودتي إلى المنزل بعربتي تلك الليلة، رأيتُ رجلاً مشبوهًا. لم أُدرك ذلك حينها، ولكن بعد تفكير، أعتقد أنه كان بالقرب من الزقاق الذي عُثر فيه على فاليري في اليوم التالي” 

“هل تعتقدين أن هذا الرجل كان باتش؟”

“نعم.”

“كيف تعرفتِ عليه بأنه باتش؟ ولماذا لم تُبلغي عن هذا فورًا، قبل ستة أشهر؟” ، سأل مايل ، ثم صمت ، “أنا آسف إن بدا كلامي اتهاميًا”

“لا بأس. سأشرح لك خطوة بخطوة. قبل أيام قليلة ، زرت منزل جاك و التقيت بزوجته إينيس” 

“زوجة جاك ، إينيس؟” ، ردد مايل، مندهشًا من الاسم غير المتوقع.

“نعم، إنها امرأة رائعة. أفهم سبب إعجاب جاك بها. أردتُ التحدث مع إينيس أكثر ، فزرتها مجددًا في اليوم التالي. وجدتُ نفسي أكثر إعجابًا بها. على الرغم من مكانتي، عاملتني بصدق ودون خوف، وهو أمر ليس بالهين” 

تذكّر مايل أنه سمع من فيكتور وصف زوجة جاك بأنها شخصية عظيمة. و مع ذلك ، كان من المدهش سماع كاميل تتحدث بإعجاب عن عامة الناس.

“على أي حال ، ذهبتُ لرؤية إينيس مجددًا في اليوم التالي. لم أكن أخطط لذلك في البداية ، لكنني اشتريتُ بعض المعجنات اللذيذة من متجرٍ شهير ، و ظننتُ أنها قد تُعجبها” ، تابعت كاميل ، وقد فاجأت قصتها مايل، مع أنه لم يُظهر ذلك.

“لكن في طريقي ، رأيتُ إينيس من خلال نافذة العربة. كانت تُنزّه كلبها” ، كنتُ على وشك أن أناديها عندما لاحظتُ رجلاً يتبعها.

توقفت كاميل قبل أن تُكمل ببطء: “ما إن رأيتُ وجهه حتى عرفتُ. إنه نفس الوجه الذي رأيتُه ليلة مقتل فاليري”

“……”

اتسعت عينا مايل قليلاً. 

يُشتبه في أن قاتل فاليري جونيس قد قتل امرأتين أخريين على الأقل. إذا كانت كلمات كاميل صحيحة ، فقد تكون إينيس بالفعل الهدف التالي.

“راقب الرجل إينيس حتى دخلت منزلها ، ثم استدار و مضى. سلك طريقًا لم تستطع العربة اتباعه ، فاضطررتُ للنزول و اللحاق به بنفسي” ، كما أكملت كاميل.

لم يُصدّق مايل ما سمعه ، “تبعتِهِ؟ أنتِ يا دوقة؟”

“لم يكن لدي خيار آخر. لو كان ينوي إيذاء إينيس ، لما استطعتُ تركه يفلت. كان النهار ساطعًا ، و كان هناك الكثير من الناس حولي ، فظننتُ أن الأمر سيكون آمنًا” 

“مع ذلك ، كان ذلك تهورًا و خطيرًا. ألم يكن هناك من يستطيع أن يتبعه؟”، سأل مايل ، و قلقه واضح.

“في البداية طلبت من السائق دانيال أن يتبع الرجل ، لكنه فوجئ بطلبي المفاجئ لدرجة أنه لم يستطع معرفة من كنت أتحدث عنه” ، أوضحت كاميل.

“لقد خاطرتِ كثيرًا. لو حدث لكِ مكروه ، ماذا كان سيقول الدوق…؟” 

ابتسمت كاميل بمرارة ، “ربما لم يكن ليُفاجأ إطلاقًا ، إذ ظنّ أنها مجرد حماقة أخرى من زوجته المهينة”

عبس مايل عند سماع تعليقها المُهين. 

“ماذا تقصدين بذلك؟”

“على أي حال ، اسمع. تبعتُ الرجل حتى دخل مبنىً ، منزلًا صغيرًا. حفظتُ العنوان ثم عدتُ إلى عربتي” 

“و ماذا؟ هل طلبتِ من جاك التحقيق؟”

هزت كاميل رأسها. 

“لا، لا أستطيع. لا يزال جاك يتبعني بأوامر إيثان. كان من المثير للريبة أن أطلب منه التحقيق مع شخص آخر. لم يكن بإمكاني إثارة هذا الموضوع”

“……”

انتظر مايل بصمت حتى تكمل حديثها.

“في الواقع ، ربما يعلم جاك أنني تتبعت باتش. ربما تعرف عليه أيضًا” ، قالت كاميل.

“…هل قال الدوق أي شيء عن هذا؟”

“لا. ربما يشتبه في أنني أحاول الاتصال بمخبر جيرارد. لو كشف عن معلوماته ، فقد يفقد أثره. بدلًا من ذلك، يُراقب على الأرجح كل حركة لي عن كثب. لن أتفاجأ إذا اتصل بك إيثان بعد مغادرتي ليسألك عن محادثتنا” ، قالت كاميل بنبرة هادئة بشكل مُقلق.

“……”

إذا كان ما قالته صحيحًا ، فهو يدل على مستوى رائع من البصيرة.