سارع جاك ليلحق بكاميل. 

كانت قد توقفت عند محل حلويات فاخر لشراء علبة حلويات ، و بدا أنها متجهة نحو منزله. ظن أنها ستعود لرؤية إينيس ، لكن انحرافها المفاجئ عن الطريق كان غير متوقع.

بعد قليل ، تباطأت خطوات كاميل السريعة. 

فتحت مظلتها و بدأت تمشي ببطء ملحوظ.

“…هل تتبع أحدًا؟” ، تساءل جاك ، معتمدًا على حدسه الذي صقله سنوات من الخبرة. 

مسح الاتجاه الذي تنظر إليه كاميل ، لكن كان هناك الكثير من الناس، ولم يستطع تحديد من تتبعه.

“هل يمكن أن يكون المخبر؟” ، تكهن.

بدا من غير المحتمل أن تكون صريحة إلى هذا الحد إذا علمت أن أحدهم يلاحقها ، لكنه لم يستطع استبعاد الاحتمال تمامًا.

بعد مرور ما يقرب من عشر دقائق على مراقبة كاميل ، تمكن جاك أخيرًا من تحديد الشخص الذي قد تتبعه.

‘هذا الرجل؟’

كان الرجل بعيدًا جدًا ، و ظهره لجاك ، مما جعل تمييز ملامحه صعبًا. 

بدا متوسط ​​البنية والطول، ومن ملابسه، لم يبدُ نبيلًا.

توقفت كاميل فجأةً، واختبأ جاك بسرعة خلف جدار قريب.

كانت تراقب باهتمام مبنىً بدا و كأنه صف من المنازل المتراصة. بدا و كأن الرجل قد دخله.

بعد لحظات ، استدارت كاميل و بدأت بالسير عائدةً من حيث أتت. تردد جاك للحظة ، حائرًا بشأن من يتبعه.

لحسن الحظ ، كان قد أمر اثنين من مرؤوسيه باللحاق به من مسافة بعيدة اليوم. مسح محيطه بسرعة ليحدد مكانهما ، و أشار لهما باللحاق بكاميل. ثم أسرع جاك نحو المنزل.

***

“.. إذن ، هل تمكنت من القبض على الرجل الذي كانت كاميل تتبعه؟” ، سأل إيثان.

“لا، لم أفعل. عندما دخلتُ المبنى، كان قد اختفى عن الأنظار. على الأرجح أنه ذهب إلى غرفته. مع ذلك، حصلتُ على قائمة سكان المبنى. بما أنه متوسط ​​البنية والطول، فقد يكون واحدًا من هؤلاء الرجال السبعة” ، أجاب جاك وهو يُسلّم القائمة.

أخذ إيثان القائمة و تفحصها. 

فجأةً، لفت انتباهه اسم: “مارسيل باتش”.

“هل هناك خطأ ما؟” ، سأل جاك.

“لا شيء. هل بدأتَ بالتحقق من الخلفية؟” ردّ إيثان.

“نعم. نتحقق من تاريخهم، بما في ذلك أنشطتهم السابقة. كما وضعتُ رجالي بالقرب من المبنى للمراقبة” 

“حسنًا. أبلغني فور حصولك على النتائج”

“مفهوم”

أغلق إيثان القائمة و وضعها على مكتبه. 

لم يكن اسم مارسيل باتش غريبًا. ربما كانت مصادفة. 

مهما كان الأمر ، سيعرفون المزيد بعد انتهاء التحقيقات.

“ماذا عن كاميل؟ ماذا فعلت بعد ذلك؟”

“بحسب التقرير ، عادت إلى العربة و توجهت إلى القصر. ولم تغادره منذ ذلك الحين”

فكّر إيثان بوجه خالي من أي تعبير.

انتظر جاك لحظة قبل أن يعاود الكلام. 

“ماذا نفعل بعد ذلك؟”

“الأولوية هي تحديد هوية الرجل الذي كانت كاميل تتبعه. واصلوا المراقبة، لكن كونوا حذرين للغاية حتى لا تُنبهوا كاميل. إذا أدركت أننا نسير على خطى شيء ما، فقد نفقد هذا الدليل” 

“مفهوم. لكن …”

“لكن؟”

“هل يُعقل أن يكون هذا الرجل مُخبرًا حقًا؟ يبدو من غير المُرجّح أن تُفضحه الدوقة بهذه السهولة، وهي تعلم أنها مُتتبّعة” 

“هل تعتقد أنه يمكن أن يكون فخًا؟”

“لست متأكدًا. قد لا يكون الأمر ذا صلة. ليس لدينا معلومات كافية للحُكم بعد”

“بالضبط. استمر بالمراقبة و تجنب أي استنتاجات سابقة لأوانها. ضع جميع الاحتمالات في الاعتبار”

“نعم”

بعد أن غادر جاك، اتكأ إيثان على كرسيه، عابسًا في تأمل.

أمر بالمراقبة ، لكنه لم يتوقع أن يتلقى تقريرًا كهذا بهذه السرعة.

مع أنه شكّ في أفعال كاميل ، إلا أن جزءًا منه أراد تصديق براءتها. ربما أراد أن يثق بأن لا صلة لكاميل بجيرارد ، و أن كل ما فعلته كان من أجل الدوقية.

كان الهدف من المراقبة تأكيد براءتها. 

ما دامت كاميل لم ترتكب أي فعل مريب، فسيظل يثق بها.

لكن لم يُحسم أمرها بعد.

و على الرغم من كل شيء ، لم يستطع إلا أن يشعر بإحساس غريب من المرارة.

“إنها حقا امرأة لا يمكن التنبؤ بها” 

***

بعد بضعة أيام ، في مقر فرسان دوقية دومونت ، كان مايل كانتونا ، قائد فرسان النظام ، البالغ من العمر أربعة و عشرين عامًا ، منهمكًا في الأعمال الورقية في مكتبه. 

كان معظم الفرسان يكرهون التعامل مع الوثائق ، و غالبًا ما كانوا يفوضون هذه المهام إلى مساعديهم أو موظفيهم الإداريين بمجرد بلوغهم رتبًا أعلى. 

إلا أن مايل كان استثناءً. 

فمنذ صغره ، عُرف بمواهبه المزدوجة في المساعي العلمية و العسكرية. 

وُلد الابن الثالث لكونت ، و لم تكن لديه أي آمال في الحصول على لقب ، فإختار طريق الفارس ، و تفوق بسرعة في نظام فرسان العاصمة.

توقف صعود مايل السريع فجأةً عندما استقال فجأةً من رتبة الفرسان. بعد أشهر ، عيّنه إيثان قائدًا لرتبة فرسان دوقية دومونت. 

حيّر قراره البقاء في قوة خاصة ، مع أنه كان يمتلك القدرة على قيادة رتبة فرسان العاصمة ، أو حتى رتبة الفرسان الملكية.

ولم يعرف إلا القليل الأسباب الحقيقية وراء قراره.

طرقٌ على البابِ قاطع أفكاره.

قال مايل دون أن يرفع بصره: “تفضل” ، لكن الزائر لم يكن فارسًا، ولا فارسًا تابعًا، ولا أحد رسل إيثان.

“هل أنا أُزعِجك؟” ، سأل صوت مألوف.

“دوقة” ، قال مايل و هو ينهض فجأة. بدا عليه الذهول ، إذ كانت هذه أول زيارة لها منذ توليه منصبه.

“ما الذي جاء بكِ إلى هنا؟ لو كان لديكِ ما تناقشينه ، لاستدعيتني” ، قال ، ملاحظًا أن كاميل كانت وحيدة ، حتى دون خادمة ترافقها. 

خلفها وقف فارس شاب ، يبدو عليه الحرج و عدم الارتياح ، إذ يبدو أنه أُجبر على إرشادها.

“أدركتُ أنني لم أزر مبنى الفرسان منذ زواجي. سمعتُ أن هناك ساحة تدريب على ركوب الخيل هنا؟ إن لم تَكُن مشغولًا ، فأودُّ أن تُريني المكان” ، قالت كاميل بإبتسامة مشرقة.

شعر مايل بتضارب في الأفكار. 

هل كان إيثان على علم بهذه الزيارة؟ على الأرجح لا ، وإلا لما حضرت دون سابق إنذار. و مع ذلك ، لم يكن بإمكانه إبعادها ، نظرًا لمكانتها.

يقول الناس إن الدوقة تغيرت تمامًا منذ تلك الحادثة ، و لكن ربما ليس بالقدر الذي يعتقدونه ، كما تأمّل. لم تكن كاميل القديمة لتبدي اهتمامًا برتبة فارس.

هل يمكن أن يكون لديها دافع خفي؟

تذكر مايل شكوك إيثان في كون كاميل عميلة لجيرارد. 

لو كان ذلك صحيحًا ، لكان من التهور أن يُريها تخطيط و تنظيم فرقة الفرسان.

بينما تردد مايل ، حرّكت كاميل يدها بشكل دراماتيكي. 

“أوه ، الجو حار. المشي تحت الشمس أرهقني. أودّ رؤية المكان ، لكن هل يُمكنني الاستراحة هنا قليلًا أولًا؟” ، سألت ، و هي تجلس على الأريكة دون انتظار رده. 

بدا أسلوبها العفوي غير لائق بدوقة دومونت، بل يكاد يكون غير رسمي.

“ألا تشعر بالحر يا سيد مايل؟ هل يمكنني الحصول على بعض الماء البارد؟” ، سألته وهي تنظر إليه بترقب.

نظر مايل إلى الفارس الشاب الواقف خلفها. 

“اذهب و احضر بعض الماء البارد”

“أُفضّل عصير ليمون إن أمكن. مُبرّد من فضلك” ، أضافت كاميل بنبرة مرحة بعض الشيء.

“… اذهب إلى مطبخ المنزل الرئيسي. أخبرهم أنه للدوقة ، و سيُحضرونه. إذا ترددوا، فأخبرهم أنه بناءً على أوامري”

“أجل سيدي” ، أجاب الفارس ، مُحيّيًا قبل أن يغادر المكتب.

سرعان ما لم يبقَ في الغرفة سوى مايل و كاميل. أدرك مايل أن البقاء معها بمفردهما في مكان مغلق أمرٌ غير لائق.

“ذكرتِ أن الجو حار. سأفتح الباب ليدخل بعض الهواء” ، قال مايل و هو يتجه نحو الباب.

“اترك الأمر كما هو” ، أجابت كاميل ، فجأة أصبح صوتها هادئًا و جديًا.

توقف مايل في مكانه ، مندهشًا من التغيير. اختفى طبعها العفوي ؛ جلست الآن بوقفة مثالية ، تنضح بوقار و سلطة.