مهما نظر إيثان للأمر، لم يكن هناك ما يدعو كاميل للاهتمام بإينيس. 

حتى رد فعله على زواج جاك كان مجرد “حقًا؟” مع أنه منحهم هدية سخية ، إلا أنه لم يسألها حتى عن اسمها.

إذن لماذا تأتي الدوقة إلى هنا فقط لتحية إينيس؟

«أوه، تعال الآن. هل تعتقد أنني سأؤذي زوجتك الحبيبة؟» 

رغم أن كلامها كان مازِحًا ، لم يستطع جاك التخلص من شعوره بأن هناك رسالة خفية في كلمات كاميل. 

فقد أعربت عن استيائها من استمرار جاك في ملاحقتها. 

ربما كان تحذيرًا خفيًا: كن حذرًا إن كنت لا تريد أن تتأذى زوجتك.

ربما كان يُبالغ في التفكير. لكن عندما تعلق الأمر بإينيس ، لم يستطع أن يُخفف من حذره. شدَّد قبضته على خصر إينيس ، وجذبها إليه وهي تُواصل الثرثرة بحماس.

***

عندما فتحتُ باب العربة ، كان فيكتور ينتظرني. 

أمسكت بيده الممدودة و نزلت.

“أهلاً بعودتكِ سيدتي. كيف كانت زيارتكِ لعائلتكِ بعد كل هذا الغياب الطويل؟”

قاطعته قائلًا: “فيكتور ، أين نحتفظ بالصحف القديمة؟” ، كانت عيناه من خلف نظارته أحادية العدسة تُظهران فضولًا.

“الصحف يا سيدتي؟ إنها محفوظة في مكتبة الدوق”

“هل يمكنك إحضار جميع الصحف من الأشهر الستة الماضية إلى غرفتي؟”

“كل الصحف من الأشهر الستة الماضية … كل واحدة منها؟”

“نعم، جميعها. سأكون ممتنة لو أحضرتها فورًا”

“نعم، بالطبع” ، أجاب فيكتور مع انحناءة.

في هذا العالم، كانت الصحف عادةً أسبوعية وليست يومية.

مع أنني قرأت جميع أعداد الشهرين الماضيين لأبقى على اطلاع ، إلا أنني أردتُ مراجعتها مرة أخرى للتأكد من أنني لم أغفل شيئًا.

كانت إينيس الضحية الخامسة للقاتل. 

من بين جرائم القتل الأربع السابقة، لم يُبلّغ إلا عن جريمتين.

لم يكن من غير المألوف في تلك الحقبة أن تُقتل النساء في الشوارع، ولذلك لم يُبلّغ عن بعض الوفيات.

الضحية الثالثة كانت مغنية أوبرا تُدعى فاليري جونيس. 

لم تكن مشهورة جدًا بعد ، لكنها بدأت تكتسب شهرةً كوافد جديد. أصبح موتها موضوع نقاش لأن أحد النبلاء رفيعي المستوى كان راعيها. و تداولت الصحف تكهناتٍ واسعة ، مُشيرةً إلى أنها جريمةٌ عاطفية.

لم تثر الشكوك في أن هذه الحوادث قد تكون من تدبير فرد واحد إلا بعد جريمة القتل الرابعة. كانت القواسم المشتركة واضحة: جميع الضحايا شابات بشعر بني ، تعرضن للخنق ، و لم تظهر عليهن أي علامات اعتداء جنسي.

بعد عودتي إلى غرفتي بقليل ، وصلتني كمية هائلة من الصحف. و لأن هناك ثلاثة أنواع من الصحف الأسبوعية ، فقد بلغ مجموعها قرابة 80 صحيفة.

“ما كل هذا؟” ، سألت ماري و عيناها متسعتان.

“عليكِ أن تنامي. ستكون ليلة طويلة بالنسبة لي” ، أجبتُ و أنا أشعل المصباح على مكتبي و أبدأ بترتيب الصحف حسب التاريخ.

بعد وفاة فاليري و التكهنات التي أعقبت ذلك حول وجود قاتل متسلسل ، توقف القاتل. سواءً كان ذلك مقصودًا أم مصادفةً ، استمر هذا التوقف ستة أشهر بالضبط ، أي 180 يومًا. استخدمت الصحف عناوين مثل “القاتل يعود بعد 180 يومًا!” عندما استؤنفت عمليات القتل. 

لهذا السبب طلبت من فيكتور أن يحضر لي صحفًا من الأشهر الستة الماضية.

إذا تمكنتُ من العثور على تاريخ وفاة الضحية الرابعة ، فسوف أتمكن من حساب متى قد يستهدف القاتل إينيس.

في القصة الأصلية ، صُوِّر جاك كشخصية شريرة ، تحمل غضبًا دفينًا. عندما قابلته إيلودي الصغيرة لأول مرة في القصر ، أخافها سلوكه العنيف لدرجة أنها سقطت أرضًا. 

لم يتحرر جاك من كوابيسه الماضية إلا بعد أن ألقوا القبض على القاتل بمساعدة إيلودي. و مع ذلك ، فإن الجرح الذي خلّفه موت زوجته كان جرحًا لن يندمل تمامًا. و قد أوضحت لي مشاهدة جاك مع إينيس هذه الحقيقة بشكل مؤلم.

سلوك جاك المضطرب ، و وقفته الحامية أمام زوجته ، و نظراته الحنونة ، كلها أمور لم أرها قط في القصة الأصلية.

أنا وحدي من علم بالمأساة القادمة، وأنا وحدي من يستطيع منعها.

مع أن خطتي الأولية كانت طلاق إيثان بسرعة ، إلا أنني لم أستطع تجاهل حقيقة أن موت إينيس سيدمر حياة جاك.

كان عليّ أن أتحرك ، و كلما أسرعت كان ذلك أفضل. وجدتُ المقال الذي كنت أبحث عنه بسرعة، أسرع بكثير مما توقعت.

كان الخبر في جريدة الأسبوع التالي للخبر الأول الذي اطلعت عليه: “مشتبه به في سفاح؟ شابة أخرى عُثر عليها ميتة!”. قرأت المقال بعناية و تأكدتُ من صحته بمقارنته بصحف أخرى من نفس الأسبوع. لا شك أن هذا هو الحادث المذكور في الخبر الأصلي.

“دعونا نرى ، إذا تم العثور على الضحية الرابعة في 16 يناير ، فبعد 180 يومًا سيكون …”

سرت قشعريرة في جسدي. 

كان التاريخ المُتوقع هو ١٤ يوليو ، واليوم هو ٤ يوليو. 

هذا يعني أنه لم يتبقَّ سوى عشرة أيام على الجريمة التالية.

“لو لم أسمع عن إينيس من جاك اليوم ، أو لو لم أتصل به في المقام الأول …”

مع تبقي عشرة أيام فقط ، ربما كانت المأساة لتقع دون علمي ، مؤديةً إلى عواقب لا رجعة فيها. 

إدراكي لهذا الأمر زادني إصرارًا على منعها. 

شعرتُ وكأن القدر قد حسم أمري باكتشافي هذه المعلومة في الوقت المناسب.

المشكلة هي كيفية إيقافه …

عرفتُ هوية القاتل من القصة الأصلية. كان اسمه مارسيل باش ، فارس سابق في العشرينيات من عمره ، يكسب رزقه من خلال أعمال متفرقة بعد تركه الخدمة. لن يكون العثور على مكان مارسيل بمساعدة إيثان أو جاك أمرًا صعبًا.

كانت المشكلة هي كيفية شرح سبب بحثي عنه. 

لم أستطع الجزم بأن مارسيل هو القاتل وراء أربع وفيات و أنه سيقتل إينيس خلال عشرة أيام.

قد لا يكفي إبلاغ الشرطة بهذا الأمر دون الكشف عن هويتها.

قد لا يتخذون أي إجراء دون أدلة ، خاصةً بعد مرور ستة أشهر على الحادثة الأخيرة ، و لم يتبقَّ سوى عشرة أيام…

لم أستطع مواجهة مارسيل بنفسي أيضًا. 

على عكس بعض القصص الأخرى ، لم أتجسد  كـفارس أو ساحر. كانت نقاط قوتي الوحيدة هي منصبي كدوقة دومونت ، ومعرفتي بالقصة الأصلية، وذكائي الحاد.

اتكأت إلى الخلف على مقعدي و وضعت ذراعي متقاطعتين ، و أنا غارقة في التفكير.

‘ إذن ماذا يجب أن أفعل …؟ ‘

***

“هل كانت كاميل تعلم أنها كانت تُتبَع؟” ، سأل إيثان وهو يضيق عينيه بينما ينظر إلى جاك.

“نعم. حتى أنها شكّت في أن السبب ربما يعود إلى اجتماعها مع مُخبِر” ، أجاب جاك.

“هل من الممكن أنها اكتشفت المراقبة؟” ، تساءل إيثان.

“لا أظن ذلك. الرجال المكلفون بمتابعتها يعملون في الميدان منذ أكثر من خمس سنوات. لو اكتُشف أمرهم، لعلموا وأبلغوا عنه” ، قال جاك بثقة.

“وهل هناك احتمال أنهم كذبوا عليك؟” ، سأل إيثان.

“لا يوجد أي أمل في ذلك” ، أجاب جاك دون تردد.

نقر إيثان بأصابعه على المكتب ، غارقًا في التفكير. 

“ربما تخمن. كاميل نفسها ذكرت وجود مُخبر أولًا. لن يكون من الصعب عليها أن تستنتج أنني كنتُ أتتبعها لتُشاهد الاجتماع. كانت تعلم أنني كنتُ أتتبعها خلال حادثة برنارد أيضًا”

“……”

بقي جاك صامتًا ، و عبس.

“لم أفكر في ذلك، أليس كذلك؟ لم يعجبني” ، علّق إيثان.

“لا أقصد التفاخر ، و لكن مؤخرًا ، كانت تقييماتي للدوقة خاطئة باستمرار. لم أكن واثقًا” ، كما اعترف جاك.

“لا تشكّ في نفسك. بهذه الطريقة ، لن تتمكن من تمييز أي شيء. قد يكون هذا بالضبط ما تصبو إليه” ، نصحه إيثان ، مما دفع جاك إلى التنهد بهدوء.

“سأضع ذلك في الاعتبار”

“حسنًا إذًا. سأُوصيهم بتوخي الحذر في مراقبتهم حاليًا” ، قرر إيثان.

“هل تقول أنه يجب علينا مواصلة المراقبة؟” ، سأل جاك.

“بالتأكيد. هل فكرتَ غير ذلك؟” ، ردّ إيثان ، مما جعل جاك يتردد.

“حسنًا، إذا كانت على علم بذلك، فلا يمكن أن يُطلق عليه اسم المراقبة بعد الآن …”

“إنه مجرد تخمين منها. أنت بنفسك أكدت أنهم لم يُقبض عليهم متلبسين، أليس كذلك؟”

“حتى الآن، نعم. ولكن إذا علم أحدهم أنه مُلاحق، تزداد فرص القبض عليه بشكل ملحوظ، خاصةً لشخصٍ بفطنة الدوقة” ، أوضح جاك.

شبك إيثان أصابعه وانحنى للأمام. 

“إذن؟ هل هناك سبب محدد يمنع اكتشافهم؟”

“عذرًا؟ ماذا تقصد…؟”

“إذا كانت كاميل تعلم مُسبقًا أنها مُلاحقة ، فإن القبض عليها في موقع الحادث لا يُغيّر شيئًا. بل إن إيقاف المراقبة خوفًا من اكتشاف أمرها هو أمرٌ أكثر حماقة. ماذا لو التقت بمُخبرٍ خلال تلك الفترة؟” 

“……”