ماذا أفعل؟ أستطيع التصرّف معها ، لكن …

و لكن لم تكن هناك حاجة لمواصلة التصرف مثل كاميل القديمة أمام الخادمة.

كنتُ قد أوضحتُ لإيثان أنني لم أعد كاميل دومونت التي يعرفها. كان هذا هو النهج الصحيح ، بالنظر إلى ما ينتظرنا.

و بعد أن اتخذتُ القرار ، طويت ذراعي و أملتُ رأسي قليلاً.

“ماري”

“نعم؟”

“لماذا تسألين و أنتِ تعلمين؟ أنتِ تعلمين منذ مدة أن إيثان اكتشف الأمر ، أليس كذلك؟”

اتسعت عينا ماري من الصدمة ، “سيدتي؟”

“لماذا لم تخبريني أن الرسالة سُرقت منكِ؟ لا بأس. أظن أنهم طلبوا منكِ الصمت. ربما هددوكِ بالطرد من القصر إن تحدثتِ معي”

“……”

حدقت بي ماري و فمها مفتوح ، و قد بدت عليها علامات الذهول ، “سيدتي ، أعتقد أن هناك سوء فهم …”

“سوء الفهم؟”

“نعم ، بالطبع! لن أخونكِ أبدًا! ألا تثقين بي؟” ، توسلت ماري ، و يداها متشابكتان ، على وشك البكاء. 

ذكّرتني عيناها الواسعتان البريئتان ، اللتان ترمشان نحوي ، بهامستر كنت أشاهده كثيرًا على يوتيوب – كان الأمر محببًا بعض الشيء ، لكنه لم يكن كافيًا لإرضائي.

“هل هذا كل شيء؟”

“عذرًا؟”

“أنتِ لا تحاولين حتى تقديم عذر أو دليل. أنتِ فقط تطلبين مني أن أثق بكِ ثقة عمياء؟”

“……”

لقد فوجئت بصراحة.

بعد أن استخدمت كل ذرة من ذكائي للبقاء على قيد الحياة في ظل هذا الوضع الخطير ، بدا هذا الأمر مضحكًا تقريبًا.

لا بد أنها كانت تتمتع بفترة سهلة تحت رعاية كاميل لتعتقد أن هذا سينجح …

كان معروفًا عن كاميل أنها تتأثر بسهولة بالإطراء ، و ربما كان ذلك بسبب عيشها مع زوج لم يُظهِر لها أي عاطفة.

ربما كان هذا هو السبب الذي جعلها تقع بسهولة في سحر ليام.

تجولت ماري يمينًا و يسارًا و هي تحاول يائسةً تقييم الموقف. 

عبّرت نظراتها إليّ بوضوح عن حيرتها ، كما لو كانت تفكر: “ما الذي أصابها؟ لماذا تتصرف هكذا؟”

بالطبع ، يجب أن أبدو مختلفة تمامًا عن كاميل المعتادة.

وفقًا للقصة الأصلية ، تم وصف كاميل بأنها سطحية و قصيرة النظر.

لقد أهملت كل الواجبات المطلوبة من دوقة دومونت ، و ركزت فقط على تزيين نفسها بالفساتين و المجوهرات الباذخة.

و نتيجة لذلك ، كانت موضع ازدراء و تجاهل ، ليس فقط في المجتمع الراقي و لكن أيضًا بين الخدم.

إن حقيقة أن ماري كانت مرتبكة للغاية بسبب ما كان ينبغي أن يكون ردًا معقولًا أظهرت مدى قلة الاحترام الذي تتمتع به كاميل.

“سمعتُ ذلك مباشرةً من إيثان. ألقي رجاله القبض عليكِ أثناء قيامِكِ بمهمة لي ، و أخذوا الرسالة منكِ. هل ستُنكرين الأمر؟”

“……”

شحب وجه ماري. 

كان وجهها يقول: “يا إلهي ، هذا سيء للغاية”

“أم تريديني أن آخذكِ إلى إيثان لمواجهة ثلاثية؟”

“أنا-أنا آسفة!” ، سقطت ماري على الأرض ، و أحنت رأسها في يأس ، “أنتِ محقة يا سيدتي. لم يكن لدي خيار آخر. أمسك بي رجل ضخم و مخيف من ياقتي و هددني … لم أقصد خيانتكِ أبدًا! أرجوكِ ، سامحيني! إنها الحقيقة!”

ها هي. هكذا كان ينبغي لها أن تتصرف منذ البداية.

أطلقت تنهيدة هادئة.

لأكون منصفة ، أستطيع فهم موقف ماري. 

ما هي السلطة التي تمتلكها مجرد خادمة؟ كانت حياتهم تدور حول طاعة الأوامر و حفظ الأسرار.

بالطبع ، لم أكن متأكدة من صحة قصة ماري عن التهديدات الشديدة. بناءً على سلوكها ، يبدو أنها مبالغة على الأرجح.

على أية حال ، كان من المستحيل عليها الهروب من استجواب خبير مثل إيثان.

“أنظري إلى الأعلى ، ماري”

رفعت ماري رأسها و نظرت إليّ. 

كان وجهها غارقًا في الدموع ، و بدت حزينة.

“أتفهم موقِفَكِ. لكن لو كنتِ تُقدّريني حقًّا ، لكان بإمكانكِ تنبيهي اليوم”

“سيدتي”

“كنتِ تعلمين من سأُقابل اليوم ، و أن إيثان سيُهاجمنا. و مع ذلك، لم تقولي لي كلمة”

“لم أستطع إلا منع نفسي. أخبرتكِ أن ذلك الرجل المرعب هددني ألا أقول شيئًا ، و إلا…” ارتجف صوت ماري. 

“لكن ليس هذا هو السبب الوحيد ، أليس كذلك؟ كنتِ تعلمين أنه بمجرد أن يكتشف إيثان الحقيقة ، سيأتي هذا اليوم عاجلاً أم آجلاً. ظننتِ أنه من الأفضل اتباع أوامر إيثان بدلاً من المخاطرة بالطرد من القصر لدعمي. أليس كذلك؟” 

“……”

سمعت ماري تبتلع ريقها. 

عرفت أنني أصبت كبد الحقيقة. 

بصراحة ، لم أكن ألومها. 

في مثل هذه المواقف ، الحفاظ على النفس أمر طبيعي. 

لو لم تكن ماري ، لكان ثمانية أو تسعة من كل عشرة أشخاص قد اتخذوا القرار نفسه.

إن التمسك بالولاء فقط من أجل العقاب على معرفة خيانة الدوقة لن يفيد أحدًا.

‘الآن ماذا يجب أن أفعل بها …؟’

و من الناحية العملية ، كانت الإجابة واضحة.

رغم منصبها ، خانت ماري سيدتها. 

بل حاولت إخفاء الأمر بالأكاذيب.

مع ذلك ، لا تبدو غافلة تمامًا. إنها تفهم الموقف بسرعة و تعرف متى تستسلم …

كان بإمكاني بسهولة أن أرفضها بدافع الكراهية. 

لكن الجانب العملي كان أهم الآن.

مع أنني كنت أعرف حبكة القصة الأصلية ، إلا أنني لم أكن أحتفظ بأي ذكريات عن كاميل. كان وجود ماري معي أكثر فائدةً لجمع المعلومات اللازمة.

مع كشف نقطة ضعفها ، لن تجرؤ على التحدث ، حتى لو وجدتني أتصرف بغرابة.

لقد أوضح إيثان أنه لم يبدد شكوكه بشأن خيانتي تمامًا.

كنت بحاجة إلى تجنب طردي من دون أي شيء ، كما في القصة الأصلية ، بأي ثمن.

لم تكن معايير الأمن و المجتمع في هذا العالم مطابقةً للعصر الحديث. أي امرأة شابة تتجول في الشوارع دون مال ستواجه مخاطر واضحة.

“ماري.”

“نعم سيدتي.”

“عادةً، كان عليّ طردكِ من هذا القصر فورًا. كان عليّ أن أنشر الخبر في العاصمة بأنكِ خنتِ سيدتكِ، لأضمن لكِ عدم العمل كخادمة مجددًا” ، تحدثتُ و أنا أراقب رد فعلها. 

وجه ماري الشاحب أصبح باهتًا تمامًا. 

“سيدتي …!” ، صرخت.

“اسمعيني. لم أقرر بعدُ عدم مسامحتك”

“ماذا تريدينني أن أفعل يا سيدتي؟ سأفعل أي شيء تطلبينه!” ، ضغطت ماري جبينها على الأرض بسرعة مرة أخرى.

انظر ، إنها ليست خالية من العقل تمامًا.

“استمعي جيدًا. من المرجح أن يناديكِ إيثان قريبًا ليستفسر منكِ عما حدث بيني و بين البارون برنارد. إليكِ ما ستقوليه” ، بدأتُ أشرح الخطة التي وضعتها أثناء ركوبي العربة.

***

“لذا، أنت تقول أنك لم تخبر أحداً قط بأن الرسالة تم اعتراضها؟”

“نعم يا سيدي” أجابت ماري و هي تنحني بعمق.

“كفى من الأكاذيب الواضحة. إن لم تقولي شيئًا ، فكيف عرفت الدوقة؟” ، صرخ الرجل الواقف بجانب إيثان بصوت أجش.

كان ضخم الجسد ، مهيبًا ، أضخم من معظم فرسان القصر.

و رغم خشونة وجهه ، إلا أن ندبة في حاجبه الأيمن أعطته مظهرًا شرسًا.

تراجعت ماري و تراجعت إلى الوراء ، و أطلقت صريرًا صغيرًا من شفتيها.

“أقسم أنني لم أقل شيئًا. أرجوك صدقني” ، توسلت بصوت مرتجف.

“مازلتِ تجرؤين على -“

“جاك” ، قاطعه إيثان.

تراجع الرجل، جاك، لكنه استمر في التحديق في ماري بنظرة تهديد. ظل تعبيره حادًا، واضحًا أنه يهدف إلى التخويف.

على الرغم من مظهره الخشن، كان جاك معروفًا بسرعة بديهته و عقلانيته الباردة. 

كفاءته هي ما جعلت إيثان يقدره تقديرًا كبيرًا.

لم يكن من المفاجئ أن يضغط جاك على ماري بسلوكه العدواني. كان يعلم أن هذا الأسلوب سيكون الأكثر فعالية في تحطيمها.

بجعله نفسه شخصيةً مخيفة ، سهّل جاك استجواب إيثان.

و من المرجح أنه توقع هذا التكتيك النفسي منذ البداية.