“… ماذا قلتَ للتو؟” ، سألت نادية الخادم ، و عيناها متسعتان من عدم التصديق.

“لقد وصل دوق دومونت”

“في هذه الساعة ، دوق دومونت … هنا؟”

“نعم. لقد أخذته إلى غرفة المعيشة الآن ، لكن إن أخطأت…”

“لا تكن سخيفًا. هذا لا يمكن أن يكون إلّا صحيحًا” ، قاطعته نادية و هي تنهض من الأريكة على عجل ، “قل له إني سأكون هناك فورًا. لا، قل له إني سأكون هناك خلال خمس دقائق”

“نعم سيدتي” ، انحنى الخادم وخرج بسرعة.

جلست نادية أمام منضدتها و صرخت بصوت حاد: “أحضروا ميلا فورًا! أسرعوا!”

“نعم سيدتي”

هل هذا حلم أم حقيقة؟ تساءلت ، و وجهها ينعكس في المرآة متوهجًا بأحمرار وردي. 

ترددت في تخفيف احمرارها بالمكياج أم تركه ، غير متأكدة من تفضيل إيثان لها رغم كل سنوات شوقها إليه. 

كانت أعصابها متوترة من الترقب. زيارة إيثان لمنزل امرأة في هذا الوقت المتأخر لا يمكن أن تكون إلا حدثًا ذا دلالة.

وصلت ميلا ، خادمتها ، بسرعة ، و قامت بتعديل مكياج نادية و شعرها بسرعة. و رغم رغبتها في تغيير ملابسها ، لم يكن هناك وقت. 

كان التزام إيثان بالمواعيد معروفًا ، و بعد أن أخبرت كبير الخدم بخمس دقائق، لم تستطع أن تتأخر ولو لعشر ثوانٍ.

أمسكت نادية بتنورتها وهرعت إلى غرفة المعيشة. 

عند دخولها، رأت إيثان واقفًا وظهره لها. 

حتى ظهره كان مثاليًا تمامًا.

“دوق دومونت”

استدار إيثان ، و النظرة الجليدية التي وجهها إليها أرسلت قشعريرة أسفل عمودها الفقري.

كانت تلهث من شدة الاندفاع ، و لكن بدلاً من إخفاء صدرها المرتفع ، قامت بدفعه إلى الأمام بمهارة ، مما جعله أكثر وضوحًا.

“أعتذر عن إبقاءك منتظرًا … و عن عدم تواجدي عند وصولك. سأحضر لك بعض الشاي فورًا”

“لا داعي. لن يطول الأمر. عليّ فقط التأكد من بعض الحقائق، ثم سأغادر” ، قال إيثان بصوت أبرد من المعتاد.

هل يمكن أن يكون ذلك بسبب الرسالة التي أرسلتُها هذا الصباح؟

في غمرة حماسها ودهشتها لزيارة إيثان، لم تُفكّر نادية في سبب مجيئه. عندما أرسلت الرسائل إلى إيثان، حرصت بشدة على عدم الكشف عن هويتها. لكن، بالنظر إلى هوية إيثان، كان من المحتمل أن يكون قد اكتشف الأمر.

“من فضلك ، تحدّث”

“ماذا قلتِ لزوجتي في الحفلة الليلة الماضية؟” ، سؤال إيثان غير المتوقع ترك نادية بلا كلام للحظة.

“…عفوًا؟”

“سألتكِ ، ما الذي تحدثتِ عنه مع زوجتي الليلة الماضية؟” ، حدقت نظرة إيثان الحادة فيها ، كما لو كانت عيناه قادرة على اختراقها.

“لماذا لا تُجيبين؟ ألا تتذكرين؟”

“… أوه ، نعم. أتذكر الآن”

“لذا؟”

تسابقت أسئلة لا تُحصى في ذهنها. لماذا يسأل إيثان هذا؟ ماذا عليها أن تقول؟ لم تكن لديها أدنى فكرة.

“لا أعتقد أننا تحدثنا عن أي شيء خاص”

“هل أنتِ متأكدة؟”

“نعم. تبادلنا المجاملات ، و تحدثنا عن الوضع الراهن للدوائر الاجتماعية … هذا كل شيء” ، ارتجف صوت نادية قليلاً.

الإذلال الذي تحملته من كاميل ما زال يجعل دمها يغلي ، لكنها قررت أنه لن يكون من المفيد لها أن تشارك هذا مع إيثان.

“هذا غريب”

“عفوًا؟ ما الغريب …؟”

“ما قلتِه لا يتطابق مع ما سمعته من زوجتي”

“……”

اتسعت عيون نادية.

“قالت زوجتي إنّكِ أهنتِها. إنّكِ أذللتِها إهانةً لا تُطاق بصفتها دوقة دومونت”

“هذا سخيف! أنا من أهانتها الدوقة!” ، صرخت نادية ، و رفعت صوتها لا إراديًا.

“هل هذا صحيح؟”

“نعم، سخرت مني الدوقة، حتى أنها ذكرت زوجي الراحل. إن لم تصدقني، يمكنك سؤال الكونتيسة ماردير والسيدة لافوريت. كانتا هناك” 

“الكونتيسة ماردير والسيدة لافوريت، همم …” ، قال إيثان بنبرة باردة ، “هل تعتقدين حقًا أنهما ستكونان شاهدتين محايدتين؟ سمعت أنهما بمثابة وصيفتين لكِ ، تتبعانكِ في كل مكان و تُطرينَكِ بإستمرار” 

“هذا … هذا اتهامٌ ظالم. صحيحٌ أننا قريبون ، لكن هذا تحريفٌ فادح. هل سمعتَ ذلك من الدوقة أيضًا؟” 

“لا. جمع مرؤوسي هذه المعلومات، وتأكدوا منها مع ما لا يقل عن اثني عشر شخصًا مُلِمّين بالشأن الاجتماعي” 

“……”

تصلبت ملامح نادية عند سماع كلمات إيثان.

“هذا ليس كل شيء. لقد علمتُ أنه على مدار السنوات الخمس الماضية، كنتم أنتم الثلاثة تسخرون من كاميل و تضايقونها باستمرار، دائمًا بطريقة تسمح لكم بإنكار ذلك لاحقًا” 

جفّ فم نادية و ابتلعت بصعوبة ، “…هذا ليس صحيحًا ، يا صاحب السمو. إنه سوء فهم”

“سوء فهم؟ هل تقولين إن المعلومات التي جمعها مرؤوسي خاطئة؟” ، ضاقت عينا إيثان أكثر. 

“هل تقصدين أن الأشخاص الذين اخترتهم بنفسي و أوكلت إليهم العمل لأكثر من عقد من الزمان غير أكفاء؟ أنني أفتقر إلى القدرة على تقييم قدرات الآخرين؟”

“…صاحب السمو”

“لم تكوني تُعذبين زوجتي فحسب طوال هذا الوقت ، بل تشككين الآن في كفاءتي أيضًا” ، أطلق إيثان ضحكة خافتة ساخرة ، “يبدو أنَّكِ لا تُقدّرين دومونت كثيرًا”

“يا صاحب الجلالة ، لا ، ليس هذا هو المقصود. لم أقصد …”

نظر إيثان إلى نادية بعينين باردتين كالثلج ، كما لو كانت مجرد حشرة. 

غمرها الخوف والألم، وانهمرت الدموع من عينيها.

“… أنتَ قاسي جدًا يا صاحبة الجلالة. أنتَ تعرف مشاعري. أنتَ تعلم أنني لم أُعجب إلّا بكَ طوال هذه السنوات. كيف تقول لي مثل هذا الكلام؟” ، و بينما كانت تتحدث ، ازداد حزنها، وانهمرت دموعها على خديها.

لكن تعبير إيثان ظلّ ثابتًا. 

“هل تسألين حقًا لأنّكِ لا تعرفين؟”

“صاحب السمو …”

“اسمعي جيدًا. هذا تحذيركِ الأول و الأخير. إذا سمعتُ أنّكِ أهنتِ زوجتي أو سخرتِ منها مجددًا ، فلن أكون لطيفًا في المرة القادمة” 

“……”

استدار إيثان و كأن الأمر قد انتهى.

نادية ، تحدق في ظهره المتراجع بنظرة فارغة ، عضت شفتها فجأة بقوة.

“إنها لا تستحق حبك!”

توقفت خطوات إيثان.

“هل حقًا لا تعرف؟ هل لديكَ أدنى فكرة عما فعلته وراء ظهرك؟ تعجّ دائرتك الاجتماعية بالشائعات. و مع ذلك ما زلت تعتبرها زوجتك؟ المرأة التي خانتك” 

استدار إيثان ببطء لمواجهة نادية.

و من المثير للدهشة أن تعبيره كان هادئًا تمامًا ، بإستثناء لمحة من الابتسامة الساخرة في زاوية شفتيه.

“ظننتُ أنّكِ كنتِ تنظرين إليّ بإستخفاف طوال الوقت ، لكنني الآن أدركتُ. أنتِ مجرد حمقاء”

“…ماذا قلتَ؟”

“إذا كانت الشائعات صحيحة ، هل تعتقدين أن زوجتي ستظل بجانبي؟”

لقد أصيبت نادية بالذهول.

كان ذلك صحيحًا. على حد علمها ، لم يكن إيثان من النوع الذي يتغاضى عن خيانة زوجته أو يسامحها. 

و لذلك أرسلت رسالة أخرى تكشف فيها عن علاقة كاميل المزعومة ، معتقدةً أن إيثان لن يتسامح معها أبدًا.

“لا، ولكن …”

لقد رأت ذلك بأم عينيها. كانت نظرة كاميل إلى البارون برنارد ، بلا شك ، نظرة امرأة عاشقة.

“إذن ، توقفي عن نشر هذه الشائعات الباطلة. و إلا ، فسيكون اجتماعنا القادم في المحكمة” ، ألقى إيثان بيانه الأخير البارد وغادر غرفة الاستقبال.

ظلّت نادية واقفة هناك لفترة طويلة ، و كان وجهها ملتويًا من الغضب والإحباط.

***

“إذن ، ما هي آخر الأخبار عن الماركيزة لوروي؟”

“يبدو أنها لا تنشر أي شائعات جديدة. في الواقع ، تبدو حذرة جدًا في الحديث عن الدوقة. يبدو أن تحذيرك قد أتى بثماره” ، أكد جاك على كلمة “تحذير” ، لكن إيثان لم يُبدِ أي رد فعل.

في تلك الليلة ، زار إيثان منزل لوروي شخصيًا ليُواجهها بشأن كاميل. و بالنظر إلى طبع إيثان المُعتاد و علاقته بالدوقة ، كانت هذه خطوةً غير متوقعة.