“حتى لو كان هذا صحيحًا، فلن يكون مفاجئًا ، بالنظر إلى نوع الشخص الذي يكون عليه دوق دومونت” ، تحدثت نادية و حواجبها النحيلة مقوسة.

“إنه لأمر مؤسف. أي شخص كان ليتوقع حدوثه…”

رغم كلماتها، لم يكن تعبير نادية متعاطفًا على الإطلاق. 

بل على العكس، لمعت عيناها الخضراوان ببريقٍ مُرعب.

مع امتداد حبس كاميل لأكثر من شهر ، أصبحت تكهنات نادية تُعتبر حقيقة. توقع الجميع أن يُعلن قريبًا خبر طلاق دوق و دوقة دومونت.

حتى انتشرت شائعة مفادها أن دوق ودوقة دومونت كانا ضمن قائمة الضيوف في حفل اليوم.

حتى في ذلك الوقت، كان الكثيرون متشككين حتى جاء اليوم. عندما ظهر إيثان وكاميل معًا، بمظهرٍ عاطفيٍّ واضح، صدم ذلك الكثيرين. وكانت نادية بلا شك واحدةً منهم.

“هذا لا يُمكن أن يحدث. لا ينبغي أن يحدث… أبدًا” ، همست نادية وهي تعضّ شفتها السفلى برفق.

انتهى الرقص للتو. ركزت نظرها على الدوق والدوقة وهما يخرجان من القاعة متشابكي الأذرع.

***

في اليوم التالي لحضور الدوق والدوقة الحفل معًا، بدأ فيكتور روتينه المعتاد قبل شروق الشمس. 

تفقّد بدقة حالة العقار و استعداد الخدم ، كجزء من طقوسه الصباحية. مع انتهاءه ، كان الفجر قد بزغ ، ملقيًا ضوءًا خافتًا عبر النوافذ.

“أتمنى أن يكون كل شيء قد سار على ما يرام بالأمس.”

كان قلقًا منذ الليلة السابقة ، قلقًا بشأن التزام الدوق بنصيحته. لم يكن ذكر الدوقة للطلاق أمرًا هينًا. 

مع ذلك، بدا إيثان وكأنه يفتقر إلى الشعور بالإلحاح.

بصراحة، لم يكن إيثان رجلاً قادرًا على فهم مشاعر المرأة الرقيقة. لو كان كذلك، لما وصلت الأمور إلى هذه المرحلة.

“كان ينبغي لي أن أكون أكثر وضوحًا حتى يفهم”.

كان ندمًا لا يستطيع فعل شيء حياله الآن. 

تنهد فيكتور بهدوء.

في تلك اللحظة ، رأى كاميل تنزل الدرج، ويدها تستقر بخفة على الدرابزين. عندما التقت نظراتهما ، استقبلته بابتسامة مشرقة.

“صباح الخير ، فيكتور”

طمأنته ابتسامتها المعتادة.

‘ربما كانت مخاوفي بلا أساس’ ، فكر فيكتور، وهو يعدل تقييمه لإيثان بينما ينحني لكاميل.

“صباح الخير سيدتي. هل استمتعتِ بالحفلة الليلة الماضية؟”

فجأةً، بدا على وجه كاميل الصافي لمحةٌ من العبوس. 

“أوه، همم…”

ارتجف قلب فيكتور لترددها ، و وجد نفسه يتبنى تعبيرًا أكثر جدية. 

“هل هناك خطب ما؟”

“هاه؟ لا، لا شيء …” ، صمتت كاميل، ونظرت إلى فيكتور ثم توقفت.

“…سيدتي؟”

“……”

نظرت كاميل إلى أسفل دون أن تُجيب. لمعت عيناها ، المختبئتان تحت رموشها الطويلة الكثيفة، بريقًا خافتًا.

ابتلع فيكتور ريقه بصعوبة. للحظة ، ظن أنه أخطأ في الرؤية. لكن لا، كانت الدموع تملأ عيني الدوقة.

“معذرةً يا فيكتور، عليّ الذهاب”

بصوتٍ أجشّ قليلاً، اعتذرت كاميل وانصرفت. 

لم يستطع فيكتور سوى الوقوف هناك ، يحدّق بنظرةٍ فارغةٍ في هيئتها المنسحبة.

***

“عذرًا” ، قال فيكتور و هو يدخل إلى المكتب ، و يضع كوبًا من الشاي على مكتب إيثان.

مع أن إيثان طلب الشاي ، إلا أنه لم يطلب من فيكتور تحديدًا إحضاره بنفسه. و رغم أن إيثان وجد الأمر غريبًا بعض الشيء ، إلا أنه اختار عدم الاعتراض عليه.

“هل تحتاج إلى أي شيء آخر يا سيدي؟”

“لا، شكرًا لك”، أجاب إيثان دون أن يرفع نظره عن أوراقه.

بعد لحظة، لاحظ إيثان أن فيكتور لم يغادر. 

“هل هناك شيء تريد قوله؟”

“كيف كانت الحفلة الليلة الماضية؟”

“ليس هناك الكثير لأقوله. كانت مجرد حفلة عادية، كأي حفلة أخرى”

“……”

ظلّ فيكتور صامتًا، وكان تعبيره غامضًا.

“لماذا؟”

“…لا شيء” ، أجاب فيكتور.

“لا يبدو الأمر وكأنه لا شيء بالنسبة لي” ، أصر إيثان.

“أردت فقط أن أعرف إن كنتما قد استمتعتما بوقتكما. لقد مرّ وقت طويل منذ أن خرجتما معًا” ، قال فيكتور ، بنبرة أكثر ثقلًا من المعتاد.

نظر إليه إيثان بثبات قبل أن يضع قلمه ويشبك يديه معًا.

“أفهم ما تقصده. لكن لا داعي للقلق. لقد اتبعتُ نصيحتك حرفيًا. أثنيتُ على فستانها ورقصتُ معها في الحفلة”

“…حقًا؟” ، اتسعت عينا فيكتور من خلف نظارته الأحادية ، متشككًا بشكل واضح.

عبس إيثان. 

“أجل، حقًا. هل تعتقد أنني سأكذب بشأن شيء كهذا؟ إن لم تصدقني، فاسأل كاميل”

“……”

بقي فيكتور صامتًا، وكانت عيناه تلمعان بالشك.

هل من الممكن أنه تحدث بالفعل إلى كاميل؟

تذكر إيثان فجأةً أن علاقة فيكتور و كاميل لم تعد كما كانت.

ربما كان فيكتور قد تأكد من مشاعر كاميل قبل مجيئه إليه.

“ماذا قالت كاميل؟” ، سأل إيثان محاولاً التحقيق أكثر.

أجاب فيكتور بسرعة: “لا شيء محدد” ، لكن إيثان لم يفوّته الارتعاش الطفيف في نظراته.

“فيكتور.”

“……”

“فيكتور، أخبرني ماذا حدث. هذا أمر”

“في الحقيقة…”

بدأ فيكتور بالكلام على مضض. 

وبينما كان إيثان يستمع، ارتفع حاجباه مندهشين.

“…بكت؟ كاميل؟”

“نعم. عندما سألتها إن كان قد حدث شيء في الحفل، بدأت بالبكاء”

“هذا مستحيل. لا بد أنك مخطئ”

“أنا لستُ مخطئًا. أنا متأكد” ، أصر فيكتور بحزم.

“……”

عبس إيثان بشدة، وظل صامتًا لبرهة. 

راقبه فيكتور بهدوء، ونظرته تحمل لمحة من اللوم.

“…لماذا تنظر إليّ هكذا؟ لم أفعل شيئًا خاطئًا. لم أفعل شيئًا يُبكي كاميل”

حتى عندما احتج ، لم يتغير تعبير فيكتور المتشكك.

“بجدية. كما قلت ، أثنيتُ على فستانها ولم أقل شيئًا غير لائق” ، أضاف إيثان، من الواضح أنه غير مرتاح لتبرير نفسه لفيكتور.

“هل هناك أي شيء آخر تفكر فيه؟ ربما حدث شيء غير سار في الحفلة…؟”، سأل فيكتور ، بوجه جاد.

” ليس تمامًا. ابتعدتُ للحظة، وعندما عدتُ، كان هناك وغدٌ يُضايق كاميل…”، أجاب إيثان.

“مُزعج؟ بأي طريقة؟”، سأل فيكتور، وقلقه واضح.

“لا أقصد أنه وضع يده عليها. كان هناك الكثير من الناس حولي. بمجرد وصولي، تراجع فورًا” 

“كيف بدت الدوقة؟”

“بدت بخير. على الأقل، لم يحدث شيءٌ يُبكيها بمجرد ذِكر الحفلة”

“إذًا لماذا …؟”

“يا إلهي ، كيف لي أن أعرف؟” 

فكّر إيثان، وهو يعبس من شدة الإحباط. 

فجأةً، خطرت له فكرة، فتناول كومة من الرسائل المفتوحة على زاوية مكتبه. التقط إحداها وناولها لفيكتور.

“ما هذا؟” ، سأل فيكتور، وهو ينظر إلى الرسالة بنظرة حيرة.

لم يكن على الظرف اسم المُرسِل، والرسالة نفسها كانت بلا توقيع.

بينما كان فيكتور يقرأ الرسالة، تجهم وجهه ببطء من شدة الغضب. اتهمت الرسالة كاميل بإقامة علاقة غرامية مع البارون ليام برنارد، مع تفصيل مواعيد وأماكن لقاءاتهما السرية المزعومة.

“هذا سخيف. لقد ثبتت براءة الدوقة، والآن، إرسال رسالة سخيفة كهذه …” ، قال فيكتور، وقد بدا عليه الغضب النادر.

لو كانت الرسالة موجهة إليه، لكدّسها على الفور.

حدّق إيثان في فيكتور و سأله: “يبدو عليك الانزعاج. منذ متى وأنت تهتمّ بكاميل إلى هذا الحدّ؟”

“ماذا؟ ماذا تقصد يا سيدي؟ بصفتي خادمها، من الطبيعي أن أدافع عن شرفها” ، أجاب فيكتور بدهشة طفيفة.

“حسنًا ، أفكر بشكل مختلف. لقد كنتَ حريصًا على الدفاع عن كاميل واتهامها لي، أمس والآن، لمجرد أنها ذرفت بعض الدموع” ، قال إيثان و هو يضيّق عينيه.

أبعد فيكتور نظره، وظهرت على وجهه لمحة من الذنب. 

“هذا ليس صحيحًا”

“هل أنت متأكد؟”

تحت رقابة إيثان ، صفّى فيكتور حلقه بصوت عالٍ. 

“على أي حال، يا سيدي، لا يجب أن تتأثر بهذه الرسائل الملفقة. من الواضح أن أحدهم يحاول الإيقاع بينك وبين الدوقة”

ردّ إيثان ، و كان وجهه جامدًا ، “أنا أعرف بالفعل من أرسلها”