على عكس ما كنتُ أعتقد ، قبلتُ الكأس بإبتسامة مشرقة.

“شكرًا لك”

“على الرحب و السعة”

جلس كلوفيس بجانبي بشكل طبيعي. 

“سمعتُ أنّكِ كنتِ مريضة جدًا. هل تشعرين بتحسن الآن؟”

“نعم ، كما ترى ، أنا بخير تمامًا”

“هذا جيد. كنتُ قلقًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع تناول الطعام”

“يبدو أنك تتمتع بصحة جيدة على الرغم من ذلك”

“إذا ظهر الأمر كذلك ، فربما يكون ذلك لأنني سعيد للغاية برؤيتكِ مرة أخرى” ، أجاب كلوفيس بسلاسة.

فكرتُ بأن لديه موهبةٌ في الكلام. 

بحسب أودري، كان كلوفيس لا يزال أعزبًا. وبالنظر إلى أن إيثان متزوج منذ خمس سنوات، كان من غير المعتاد أن يبقى شخصٌ بمكانة كلوفيس ومظهره أعزبًا.

بسبب لقبه ومظهره، من المستبعد أن يجد زوجة. 

ربما يستمتع بحريته على أكمل وجه.

لم أكن أعلم إلى أي مدى ينوي كلوفيس أن يذهب في مغازلته، لكن لم تكن لدي أي نية للمشاركة.

خاصة الآن بعد أن تمكنت من تبديد الشائعات حول علاقة غرامية مع ليام، لا أستطيع أن أمنح أي شخص المزيد من الذخيرة.

“لقد انتهت الأغنية تقريبًا” ، لاحظ كلوفيس، ونظرته ثابتة على الأزواج الذين يرقصون في وسط القاعة.

بينما كنتُ أفكر في كيفية الخروج من هذا الموقف ، تكلم كلوفيس. 

“إذا لم تكن لديكِ التزامات أخرى ، فهل لي أن أحظى بشرف الرقصة التالية؟” ، سأل وهو ينحني قليلاً ويمد يده.

“كونت برونكل ، في الواقع-“

“لقد جاءت إلى هنا مع زوجها”

الصوت البارد الحازم جعل كل من كلوفيس و أنا ندير رؤوسنا في نفس الوقت.

“أليس هذا صحيحًا، كاميل؟” ، قال إيثان وهو يتجه نحونا.

“نعم، هذا صحيح”

تحرّك إيثان بجانبي. 

“لم تسنح لي الفرصة للرقص مع زوجتي بعد. إن لم يكن لديك مانع، أود أن أفوز بالرقصة التالية”

على الرغم من أن كلماته كانت مهذبة ، إلا أن نبرته و تعبيراته كانت واضحة، “ليس الأمر مهمًا إذا كان لديك مانع”.

“بالتأكيد. كدتُ أتدخل في وقتكَ الخاص” ، قال كلوفيس ، مُخفيًا انزعاجه بقناعٍ لطيف ، “حسنًا، سأغادر إذًا. دوق ، دوقة” ، تحدّث ، مُتراجعًا أسرع بكثير مما اقترب.

“لقد عدتُ أسرع مما توقعت. هل سارت محادثتكما على ما يرام؟”

“هل كنتِ تأملين أن أبقى لفترة أطول؟” ، كان صوت إيثان أجشًا.

“لا، إطلاقًا. كنت أشعر بالملل مع نفسي”

“يبدو أنّكِ كنتِ تشعرين بالملل تمامًا، نظرًا لأنّكِ كنتِ تستمتعين مع هذا الرجل السطحي” ، كما لاحظ.

“هو فقط اقترب مني. هل أنتَ … غيور؟” ، تحدثتُ ممازحةً.

شخر إيثان ، “غيرة؟ بالكاد. الغيرة تكون على أشياء ليست ملكك. أنتِ زوجتي ، فلا داعي للغيرة”

“حسنًا، هذا صحيح” ، فكّرتُ. لم أصدق أنه كان يغار. 

لو كان لديه أي تعلق بي ، لما تجاهلني لخمس سنوات.

“هذا يجعلني أشعر وكأنني مجرد شيء، وهو أمر غير سار على الإطلاق”

“……”

توقف إيثان عند كلماتي ، ثم تابع بتعبيرٍ مُحرج: “ليس هذا ما قصدته تمامًا. لكننا تبادلنا عهود الزواج ، لذا فالقول بأننا ننتمي إلى بعضنا البعض ليس خطأً تمامًا”

‘انتظر ، هل هو يعتذر؟’

كان ذلك في حد ذاته مفاجئًا ، و لكن ما قاله بعد ذلك كان أكثر مفاجأة.

“فهل هذا يعني أنّكَ تنتمي لي أيضًا؟”

“بالطبع ، يجب أن يكون ذلك متبادلاً من أجل العدالة” ، وافق إيثان على الفور.

لا أحتاج إلى ذلك ، حقًا. بصراحة ، أردتُ فقط أن أصبح غريبة عنه في أقرب وقت ممكن.

لكن قول ذلك بصوت عالٍ في مكان عام لم يكن مناسبًا ، لذلك بقيت صامتة ، وأنا أنظر إلى اليد التي قدمها لي.

“ماذا؟

“لقد أخبرتُ ذلك الرجل للتو أنّكِ سترقصين الأغنية التالية معي. علينا الوفاء بوعدنا” ، ذكّرني بما حدث سابقًا.

لم ألاحظ أن الأوركسترا قد توقفت بالفعل.

“هل علينا ذلك؟ لا أحد يراقبنا عن كثب”

“هل نسيتِ هدفَ حضورِ هذا الحفل؟ نحنُ هنا لنُظهِر للجميعِ أن علاقتنا لا تزالُ قويةً” ، ذكّرني إيثان. 

“……”

تنهدت بهدوء. لم أكن بحاجة لهذه الخدعة. 

كان هدفي ببساطة تأمين طلاق آمن من إيثان.

“هل تريدين أن تجعليني أبدو كزوج مرفوض أمام الجميع؟” ، ألح عليها.

تنهدتُ مستسلمة ، و أمسكتُ بيده ، “مرّ وقت طويل. قد أرتكب أخطاءً”

“لن تنسي بسهولة أسبوعًا كاملاً من التدريب”

رفعتُ حاجبي. 

كما قال إيثان، قضيتُ وقتًا طويلًا في ممارسة الرقص خلال الأسبوع الماضي. في حياتي السابقة ، لم أرقص اجتماعيًا قط ، و كنتُ قلقة من إحراج نفسي في الحفل. 

لكن الأمور سارت على ما يرام. يُقال إن ذاكرة العضلات تبقى حتى لو لم يتذكرها الدماغ ، و تبع جسدي اللحن تلقائيًا.

و مع ذلك ، فوجئت بأن إيثان كان يعرف ذلك لأنني كنت أتدرب في الغالب عندما كان خارجًا أثناء النهار.

“منذ متى أصبحت مهتمًا بي؟”

“هل هذا تلميح إلى الاتهام الذي أسمعه؟”

“إذا كنتَ تشعر بهذه الطريقة ، إذن ربما هناك ما يجعلك تشعر بالذنب”

“لن أنكر ذلك”

وقفنا في منتصف القاعة ، متقابلين ، و أيدينا متشابكة.

وضع إيثان يده الأخرى على خصري.

“لذا، قررتُ أن أهتم أكثر من الآن فصاعدًا” ، قال وهو ينظر إلي مباشرة.

شعرتُ بمشاعر غريبة،  فأشحتُ بنظري عنه. 

“لا داعي لذلك حقًا.”

“أنا من النوع الذي ينتهز الفرص، خاصةً إذا كانت الأخيرة”

“عفوًا؟ ماذا تقصد بذلك؟”

في تلك اللحظة ، بدأت الموسيقى. 

عفويًا، بدأتُ أسير على خطى إيثان، متناغمةً مع الإيقاع.

***

“في الواقع، دوق دومونت استثنائي. مهاراته في الرقص لا تشوبها شائبة” ، علّق أحد المراقبين.

“صحيح. نادرًا ما يحضر مثل هذه الفعاليات ، لذا قد تظن أن مهاراته قد تآكلت. لكنه لا يزال مذهلًا” ، أضاف آخر.

“و على النقيض من ذلك ، ألا تبدو خطوات الدوقة محرجة بعض الشيء؟” ، علقت إحدى النساء.

“نعم، إنه أمر محرج للغاية أن تشاهده” ، وافق الآخر.

تبادلتا بيرينيس و ماريان هذه التعليقات وهما تراقبان نادية.

منذ مواجهتها مع كاميل، التزمت نادية الصمت. 

بدا أن بشرتها، التي كانت شاحبة، قد استعادت بعضًا من شحوبها، لكنها عادت إلى الشحوب عندما صعد دوق ودوقة دومونت إلى حلبة الرقص متشابكي الأيدي.

كانت ملاحظاتهم حول رقص كاميل تهدف إلى إرضاء مزاج نادية. في الواقع ، لم يكن هناك أي عيب في رقص الدوقة.

ورغم جهودهم، لم يصل حديثهم إلى نادية.

“…هل يمكن أن يكون كذلك؟” ، همست نادية بصوت غير مسموع تقريبًا.

“معذرةً ، ماركيزة لوروي، ماذا قلتِ؟” ، انحنت بيرينيس لتسأل.

“هل يعرف الدوق عن الدوقة و البارون برنارد؟” ، كررت نادية.

تبادلتا بيرينيس و ماريان النظرات. 

قبل فترة وجيزة، انتشرت شائعات حول علاقة غرامية بين كاميل والبارون ليام برنارد. ثم اختفيا فجأةً. 

أعلنت عائلة دومونت أن الدوقة تتعافى من مرض، لكن مكان ليام ظل مجهولاً.

وكانت نادية أول من أعرب عن الشك.

“من الواضح أن الدوق اكتشف علاقتهما. المرض مجرد غطاء؛ في الواقع، الدوقة قيد الإقامة الجبرية بينما يقرر الدوق مصيرها”

“حقًا؟ ماذا عن البارون برنارد؟”

“يجب أن يُسجن في قصر الدوق. ربما يكون قد نُفي من العاصمة، أو ما هو أسوأ…”

“أسوأ؟”

توقفت نادية بشكل درامي ، ثم همست بشيء في أذن بيرينيس، المختبئة خلف مروحتها.

“يا إلهي! حقًا؟” ، صاحت بيرينيس، وعيناها متسعتان من الصدمة.